Разузнать об этом оказалось нетрудно, и вскоре вся история — от начала до конца — дошла до ушей Сун Хуэй. Та спокойно расставляла фигуры на доске, слушая, как служанка Чуньци пересказывает услышанное.
— Семья Лян породнилась с родом Цянь из западного предместья. У них много сыновей — в нынешнем поколении четверо. Несколько лет назад двое погибли при несчастном случае, а оставшиеся двое получили увечья во время прошлогоднего дунаньского бунта и теперь зарабатывают на жизнь земледелием.
Сун Хуэй неторопливо поставила фигуру на доску, обдумывая каждое слово Чуньци.
— Продолжай.
— Несколько дней назад старшему сыну рода Цянь почему-то особенно приглянулся сын уездного начальника. Тот несколько раз приглашал его на прогулки по озеру, а затем сама госпожа из усадьбы уездного начальника выступила свахой и устроила помолвку своей пятой дочери с ним.
На лице Чуньци появилось возмущение, и она с негодованием добавила:
— По-моему, это даже к лучшему, что свадьбы не будет. Я и раньше думала: молодой господин Лян вовсе не пара вам, девушка.
— Возможно, — Сун Хуэй взяла чашку с чаем и сделала глоток. — Сходи, принеси мне немного сладостей. Я проголодалась.
Чуньци поклонилась и вышла из комнаты. Сун Хуэй сжала губы, глядя на остатки партии. В её прекрасных глазах мелькнула тень.
Услышав название «усадьба уездного начальника», она сразу поняла, кто стоит за всем этим.
Она думала, что знатные господа обладают широкой душой и великодушием, но, оказывается, Гу Юй завистлив и мелочен, как игольное ушко.
Чуньци вернулась с корзинкой и поставила перед Сун Хуэй маленькую тарелку с прозрачными пирожными.
— Девушка, по дороге обратно я встретила пятую девушку. Она сказала, что сегодня днём в усадьбе уездного начальника состоится поэтический сбор и спросила, не хотите ли вы пойти?
Сун Хуэй взяла пирожное и откусила кусочек.
— Откажи от моего имени. Скажи… — она посмотрела в окно и на мгновение задумалась, — что я совершенно не смыслю в поэзии и музыке и лучше не пойду, чтобы не опозориться.
Сун Хуэй съела лишь одно пирожное и велела Чуньци раздать остальные слугам.
Чуньци ответила «да» и уже собиралась выйти.
— Подожди, — остановила её Сун Хуэй. — По дороге загляни на рынок и купи полкило рисовой муки. — Она указала на окно, за которым на ветвях густо цвели соцветия акации. — Захотелось мне испечь лепёшки из цветов акации.
В тот же день Сун Хуэй вышла во двор и принялась собирать цветы.
Казалось, её совершенно не тревожит отменённая помолвка. Она тщательно удаляла цветоножки, замачивала лепестки в солёной воде, промывала, а затем бланшировала их и откидывала на дуршлаг.
Рецепт лепёшек она когда-то прочитала в одной из книг, но никогда не готовила их сама. То тесто не держало форму, то лепёшки пригорали.
Чуньци не выдержала и предложила отдать всё на кухню, но Сун Хуэй проигнорировала её и продолжала упорно учиться готовить.
Так прошло полмесяца: утром — игра в вэйци и каллиграфия, днём — выпечка лепёшек, вечером — чтение книг.
Два акациевых дерева у заднего окна уже почти облысели, но, наконец, лепёшки Сун Хуэй стали достойными подачи.
За эти две недели, пока она сидела в своём дворе и никуда не выходила, к госпоже Чэнь обращались несколько семей с просьбой рассмотреть возможность брака с Сун Цяо, однако свадьба так и не состоялась.
Сун Хуэй поняла: госпожа Чэнь мечтает выдать дочь замуж за кого-нибудь из знати.
Вспомнив унылое выражение лица Сун Цяо после первого весеннего сбора и то, что сын уездного начальника как раз достиг брачного возраста, Сун Хуэй тихо улыбнулась.
Чуньци расчёсывала её влажные волосы.
— Девушка, как вы можете улыбаться? Я вижу, что госпожа Чэнь даже не думает искать вам жениха. Что, если так пойдёт и дальше? Вы рискуете остаться старой девой!
Сун Хуэй не отрывалась от книги и спокойно ответила:
— Брак — дело родителей и свах. Что толку мне волноваться?
— А новости от брата? Он что-нибудь выяснил?
— Пока нет.
— Хм, — Сун Хуэй перевернула страницу. — Пусть ещё немного понаблюдает.
— Для нас — честь служить вам. Не стоит говорить о трудностях.
Незаметно минула пора Мэнся, и в первый день Чжунся Чуньци наконец принесла весть от своего брата Чэнь Яна.
Два благородных юноши вошли в усадьбу уездного начальника, пробыли там всего четверть часа и вышли, словно отказавшись от чего-то. После этого они сели на двух прекрасных скакунов и направились к восточным воротам города.
Сун Хуэй ничего не сказала, услышав эту новость, но Чуньци, давно привыкшая к её настроениям, сразу почувствовала, что у госпожи внезапно улучшилось расположение духа.
Сун Хуэй отложила кисть.
— Через несколько дней Дуаньу. Достань те два отреза ткани, что прислали в начале года, и сошьёшь мне новое платье.
В праздник Дуаньу, пятого числа пятого месяца, замужние дочери возвращались в родительский дом.
Сун Хуэй с самого утра совершила омовение в отваре целебных трав, надела новое платье и отправилась во двор старшей госпожи.
Из комнаты доносился смех и оживлённая беседа. Войдя, Сун Хуэй увидела, что её старшие сёстры, уже вышедшие замуж, сидят по обе стороны от бабушки и ведут с ней задушевную беседу.
Сун Хуэй сначала поклонилась старшей госпоже, а затем поздоровалась с сёстрами, которых давно не видела.
Старшая сестра Сун Хуэйлань, заплетённая в причёску замужней женщины, обладала выразительными чертами лица и прямым нравом. До замужества она была ближе всех к Сун Хуэй. Увидев младшую сестру, она радостно помахала ей рукой:
— Малышка Сань! За год ты стала ещё прекраснее.
Сун Хуэй мягко улыбнулась:
— А вы, сестра, уже совсем похожи на мать. Я чуть не испугалась, не узнав вас.
Сун Хуэйлань вышла замуж более трёх лет назад, и жизнь в доме мужа складывалась нелегко. Лишь в начале этого года она забеременела, и положение её значительно улучшилось.
Комплимент Сун Хуэй пришёлся как нельзя кстати, и на лице Сун Хуэйлань заиграла ещё более широкая улыбка.
— Когда малыш родится, мне, наверное, уже не получится лазать по деревьям. Тогда я буду на тебя рассчитывать.
Сун Хуэй вспомнила, как в детстве старшая сестра водила её лазить по деревьям, доставать птичьи яйца и пролезать в собачьи будки. В её глазах мелькнула тёплая улыбка.
Она села справа от Сун Хуэйлань и посмотрела на её слегка округлившийся живот.
— Если понадобится, тётушка всегда придёт на помощь.
Сун Хуэйлань прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Он ещё не понимает слов, но я запомню за него. Только не отпирайся потом!
Пока они шутили, в комнату вошли Сун Жэньли и госпожа Чэнь. Сун Хуэй и её сёстры встали и поклонились им.
Сун Жэньли с лёгкой улыбкой принял их поклоны и сел на почётное место.
Он спросил о жизни сестёр в домах мужей, и те, разумеется, рассказали только хорошее. Во время беседы один за другим в зал вошли Сун Цянь, Сун Цяо и остальные, заняв свои места за столом.
Когда все собрались, Сун Жэньли велел подавать еду.
В честь праздника на столе появились рисовые клецки в бамбуковых листьях и солёные утиные яйца. Всё это подавалось с разваристой рисовой кашей, и Сун Хуэй с аппетитом съела до восьми частей сытости, прежде чем отложила палочки.
Благодаря праздничному настроению старшая госпожа была необычайно доброжелательна:
— Сегодня в городе шумно и весело. Не сидите же вы, как я, старая, целыми днями взаперти. Сходите погуляйте, повеселитесь!
— Мать права, — сказал Сун Жэньли, взглянув на Сун Хуэй и остальных. — Возьмите с собой Миншэна.
Сун Хуэй давно не выходила из дома, и даже её терпеливая натура почувствовала лёгкое волнение. После завтрака она вместе с сёстрами села в карету и отправилась к берегу реки Хуай.
У воды росли ивы, чьи ветви нежно касались воды. Лю Миншэн нашёл отличное место в таверне у реки, откуда можно было спокойно наблюдать за гонками, не толкаясь в толпе.
Сун Хуэй стояла у окна и, слегка повернув голову, видела разноцветные драконьи лодки. Они гордо выставляли рога и стояли рядом, ожидая сигнала к старту.
В часы змеи раздался громкий и звонкий сигнал, и десятки лодок одновременно рванули вперёд.
Гребцы в рубашках, подобранных под цвет лодок, синхронно работали вёслами под ритмичные удары барабана «донг-донг-донг-донг», устремляясь вперёд. Издалека это зрелище выглядело поистине величественно.
Когда лодки скрылись из виду, Сун Хуэй вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Она повернула голову и увидела Гу Юя в окне напротив.
Он был одет в зелёный халат и держал в руке бокал из белого нефрита. Его взгляд был устремлён прямо на неё. Хотя на лице играла улыбка, Сун Хуэй не ощущала в ней ни капли доброты.
Она не понимала, почему человек, который, как она думала, уехал, снова появился в Шаонане. Информации было слишком мало, чтобы разобраться.
Сун Хуэй сжала пальцами подоконник, стараясь сохранять спокойствие.
— Лодки возвращаются!
Её отвлёк чей-то громкий возглас. Она сделала вид, что не заметила Гу Юя, и снова устремила взгляд на реку.
Сквозь толпу она увидела, как красная лодка первой врывается в поле зрения.
Она опередила остальных с небольшим преимуществом и, пройдя через жаркую борьбу, первой пересекла финишную черту.
Гребцы в красных рубашках вскочили с мест и радостно закричали.
Сун Цяо сразу выбрала жёлтую лодку и, увидев её поражение, фыркнула с явным недовольством. Сун Хуэйлань и серьёзный Сун Цянь оживлённо хвалили красную лодку за отличную подготовку.
Вторая сестра Сун Сюйвань, посмотрев гонку, села за стол и заговорила с застенчивыми Сун Цзяцзинь и Сун Хэ, спрашивая, что они хотят поесть на обед.
— Третья сестра, пойдём после обеда запускать змея?
Сун Хуэй очнулась и посмотрела на улыбающуюся Сун Хуэйлань.
— Хорошо, — тихо ответила она, отбросив тревожные мысли.
После обеда в таверне они сели в карету и отправились на восточный берег, где было просторно и открыто.
Мастера делали змеев из бамбукового каркаса и бумаги. Змеи были самых разных форм: с символами удачи «Благополучие и долголетие», «Дракон и феникс приносят счастье», а также с изображениями цветов, птиц и зверей, выражающими чувства людей. От такого разнообразия глаза разбегались.
Сун Цяо первой выбрала змея в виде ласточки и нетерпеливо потянулась запускать его.
Лю Миншэн, видя, что она собирается идти одна, выглядел смущённым. Сун Сюйвань, похоже, поняла его замешательство, и сказала:
— Подожди немного. Пусть все выберут своих змеев, и тогда пойдём вместе.
Сун Цяо побаивалась старшей на четыре года сестры и недовольно пробурчала:
— Ну ладно, только побыстрее.
— Сейчас выберем, — успокоила её Сун Сюйвань.
Остальные быстро определились с выбором, но Сун Хуэй, словно назло, никак не могла решиться.
Сун Хуэйлань не выдержала и закатила глаза:
— Ты всё такая же медлительная! Это же просто змей, зачем так долго думать?
Сун Хуэй спокойно выслушала упрёк и не собиралась меняться.
— Сестра, идите без меня. Я выберу и сама вас найду.
— Ладно, — Сун Хуэйлань указала на толстое ивовое дерево. — Если разойдёмся, встречаемся у этого дерева.
Сун Хуэй кивнула и улыбнулась:
— Хорошо.
Когда за ней никто не наблюдал, Сун Хуэй совсем не спешила. Она неспешно бродила вдоль прилавков и заметила зелёный мешочек-амулет.
На нём был вышит белоснежный орхидейный цветок, что пришлось ей по душе.
Она уже собиралась спросить цену, как чья-то рука протянула деньги продавцу. Сун Хуэй обернулась и увидела Лян Шуньпина. Он был одет в белое, волосы аккуратно уложены в пучок и закреплены изящной белой нефритовой диадемой. Его черты лица были изящны, а взгляд — чист.
Заметив, что Сун Хуэй смотрит на него, он мгновенно покраснел.
— Я заметил, что вы очень хотите… хотите этот амулет, поэтому решил купить его для вас.
Сун Хуэй, казалось, совершенно забыла о том, что произошло на весеннем сборе. Её улыбка была сдержанной, а речь — отстранённой.
— Благодарю за доброту, но я покупаю амулет с полынью, чтобы отогнать нечисть и болезни. Это должно быть сделано лично мной — так будет искреннее.
Сун Хуэй взглянула на Чуньци, и та тут же достала из кошелька монеты и вернула их Лян Шуньпину.
Краска сошла с лица Лян Шуньпина, и он вымученно улыбнулся:
— Вы правы.
Сун Хуэй вежливо обменялась с ним ещё несколькими фразами и продолжила осматривать прилавки.
Лян Шуньпин смотрел ей вслед, в его глазах читались тревога и обида. Он молча пошёл за ней, упрямо настаивая на своём.
В этот момент рядом с Сун Хуэй остановился мужчина в зелёном халате. Его плечи были широки, осанка — прямой, и даже со спины чувствовалось его врождённое благородство.
Лян Шуньпин замер на месте, ошеломлённый.
Он думал, что его родители, игнорируя его чувства, сами устроили помолвку и этим ранили Сун Хуэй. Теперь же становилось ясно, что третья девушка рода Сун, похоже, уже отдала своё сердце другому.
Неизвестно почему, но в его груди вдруг стало пусто, и вся решимость куда-то исчезла.
Когда он развернулся и ушёл, Гу Юй бросил на него многозначительный взгляд.
Сун Хуэй, не глядя на него, рассматривала катушку для ниток — круглую и увесистую.
— И вы тоже покупаете змея?
Гу Юю были совершенно неинтересны подобные игрушки, но он ответил:
— Зачем ещё сюда приходить, если не за этим?
Сун Хуэй улыбнулась:
— Похоже, нам особенно везёт встречаться. Позвольте подарить вам змея.
Гу Юй согласился:
— Хорошо.
Его взгляд скользнул по развешанным змеям.
— Разве третья девушка рода Сун не была влюблена в молодого господина Ляна?
— Люди часто меняются, — с улыбкой ответила Сун Хуэй. — Теперь уже не влюблена.
Сун Хуэй была слишком умна, чтобы не понимать, что за всем этим стоит он сам. Но она делала вид, что ничего не знает, и это совсем не соответствовало ожиданиям Гу Юя.
Он почувствовал себя так, будто ударил кулаком в вату, и внутри всё закипело от досады.
http://bllate.org/book/6453/615822
Готово:
