— Куда подевалась Сятао?
— Я велела ей сварить кашу, — ответила Чуньци, смочив платок, тщательно отжав его и аккуратно промокнув виски госпожи. — В таком состоянии вам лучше есть только жидкую пищу — по крайней мере до тех пор, пока не пойдёте на поправку.
Сун Хуэй едва слышно «мм»нула в знак того, что услышала.
— Где та книга с историями, которую я вчера не дочитала? Принеси её мне.
— Госпожа, вы же ещё больны…
— Всё равно не спится. Надо чем-то заняться, чтобы время прошло.
Чуньци неохотно кивнула и пошла искать книгу.
Сун Хуэй успела перевернуть всего пару страниц, как дверь распахнулась и в комнату вбежала Сятао. Чуньци бросила взгляд на её пустые руки:
— А каша?
— Да сейчас до каши ли! — воскликнула Сятао, топнув ногой и посмотрев на Сун Хуэй. — Госпожа, в доме беда! Прошлой ночью в западном загородном поместье начался пожар — почти весь запас зерна сгорел дотла!
Сун Хуэй подняла глаза и слегка нахмурилась:
— Откуда такие сведения?
— Мне рассказал Юй Фу. Он видел, как управляющего Чэня вынесли с побоями через боковую калитку.
Сун Хуэй сделала глоток воды, и в её взгляде появилось чуть больше живости. Она кивнула в сторону Чуньци:
— Сходи во двор, узнай, что именно произошло.
Чуньци кивнула, вытерла руки и сказала Сятао:
— Посмотри, сварилась ли каша. Если да — принеси госпоже. Я скоро вернусь.
Сятао с трудом сдержала тревогу и кивнула.
Утренний туман постепенно рассеивался, а вместе с ним по дому расползалась весть о минувшей ночи.
Сун Хуэй медленно ела кашу, а Чуньци стояла рядом и передавала всё, что услышала:
— Пожар начался в полночь. Никто не пострадал, но огонь вспыхнул внезапно и разгорелся так сильно, что почти весь двор сгорел дотла. Господин Сун получил известие и выехал за город сразу, как только открылись ворота. Его до сих пор нет.
Сятао была подавлена:
— Госпожа, неужели всё так плохо?
— Беда уже случилась. Если я скажу, что всё в порядке, ты всё равно не поверишь. Но в делах поместья вы обе бессильны. Лучше сосредоточьтесь на своих обязанностях. Остальное решит отец, когда подсчитает убытки.
Сун Хуэй съела чуть больше половины чаши каши, чтобы хоть немного утолить голод, затем отложила ложку и вернулась на низкий диван, продолжая читать.
— Мне не нужны сейчас прислужницы, — сказала она, не отрываясь от пожелтевших страниц. — Уходите. Сообщите мне, как только отец вернётся.
Чуньци и Сятао хором ответили «да», поклонились и вышли.
Потеря зерновых запасов — событие серьёзное, скрыть его невозможно. Старшая госпожа едва услышала новость, как тут же потеряла сознание.
И без того напряжённая атмосфера в доме стала ещё тяжелее.
Когда Сун Хуэй пришла в павильон Пинхэ, госпожа Чэнь уже ожидала в гостиной. Увидев Сун Хуэй, она нетерпеливо махнула рукой, совершенно забыв о привычной маске сдержанности.
Сун Хуэй вежливо поклонилась и села на свободное кресло в углу, опустив глаза и молча ожидая вердикта врача.
Вскоре в комнату вошли Сун Цянь и Сун Цяо со своими сводными братьями и сёстрами. Все по обычаю поклонились, после чего Сун Цянь уселся справа от госпожи Чэнь и спросил, глядя на закрытую дверь:
— Мама, бабушка в порядке?
Сун Цяо, усевшись рядом с братом, энергично закивала:
— Да, да! Мама, с бабушкой всё хорошо?
Госпожа Чэнь погладила их по рукам, явно довольная их заботой:
— Ваша бабушка — человек счастливой судьбы. Несомненно, беда обойдёт её стороной. Когда она придёт в себя и узнает, как вы её любите, сердце её наполнится радостью.
Сун Цяо, всхлипывая, сжала рукав матери:
— Главное, чтобы с бабушкой ничего не случилось…
Сун Цянь подал госпоже Чэнь чашку чая и повернулся к сестре:
— Не волнуйся. Лекарь Ли — лучший в Шаонани.
Мать и дети разыгрывали трогательную сцену, но Сун Хуэй, опустив глаза на ногти, совершенно не слушала их.
В этот момент дверь скрипнула, и из комнаты вышел врач с аптечным сундучком за спиной. Госпожа Чэнь поднялась ему навстречу и спросила о состоянии старшей госпожи.
— Просто приступ гнева, ничего серьёзного. Я прописал отвар — пусть пьёт несколько дней, и всё пройдёт, — сказал врач, поглаживая бороду. — Но будьте осторожны: в её возрасте любое потрясение может быть опасным.
Госпожа Чэнь запомнила наставления и велела Лайчжу отвести врача за вознаграждением.
Едва врач ушёл, как вернулся Сун Жэньли. Он сел в главное кресло и спросил:
— Как дела?
Госпожа Чэнь подала ему чашку воды и повторила слова врача, затем добавила, поглаживая его по спине:
— Я позабочусь о здоровье старшей госпожи. Не волнуйтесь, господин.
Сун Жэньли смягчился и одобрительно посмотрел на неё:
— Я всегда знал, что на тебя можно положиться.
Она внимательно изучила его лицо и вовремя спросила:
— А как обстоят дела в поместье?
Лицо Сун Жэньли потемнело. Он покачал головой:
— Плохо. Это поджог. Преступники заранее продумали побег — не оставили ни единого следа.
Госпожа Чэнь пошатнулась, её лицо исказилось от страха:
— Что же теперь делать?
— Всё было проделано очень чисто. Хотя найти заказчика не удастся, скорее всего, за этим стоит семейство Чжоу. Они давно приглядывались к нашей доле на рынке. — Сун Жэньли тяжело вздохнул и решительно добавил: — Ни в коем случае нельзя уступать. Иначе в следующем году нашему дому не будет места в Шаонани.
Госпожа Чэнь, хоть и не разбиралась в торговых делах, почувствовала надвигающуюся бурю. Она натянуто улыбнулась, но не нашла слов утешения.
В этот момент в комнату вошла Лайчжу, поклонилась и тихо доложила:
— Госпожа, вас просят. Сваха Чжэн пришла от имени господина Жуань Му из переулка Удэ, чтобы обсудить помолвку с госпожой Сун Хуэй.
Госпожа Чэнь вспомнила, что как раз собиралась сегодня поговорить с Сун Жэньли о браке Сун Хуэй. Она мягко улыбнулась:
— Господин, семейство Жуань — из старинного рода учёных. За Жуань Му Сун Хуэй замуж выходить не будет обидно…
Предки Жуань Му действительно породили нескольких известных учёных, и в обычное время Сун Жэньли с удовольствием принял бы сваху. Но сейчас, когда дом стоял на краю гибели, он с раздражением смотрел на этих бедных книжников и не хотел даже слушать.
Не дожидаясь окончания фразы, он резко перебил:
— Этот Жуань Му считает себя учёным, но три года подряд проваливает экзамены! В доме ни гроша, последние годы продаёт семейное имущество. И такое семейство называете «старинным родом учёных»?
Госпожа Чэнь происходила из такой же бедной семьи, и слова Сун Жэньли больно ранили её. Она сжала платок и больше не осмелилась возражать:
— Вы, конечно, правы, господин.
Сун Жэньли торопился разбираться с делами и вскоре покинул дом.
Последние дни в Шаонани шли дожди, но сегодня неожиданно выглянуло солнце. Тёплый свет лёг на чёрную черепицу и зелёные стены, словно укрыв их мягким одеялом — самое время для прогулки или поездки на лодке.
— Мама, — сказала Сун Хуэй, подняв голову с чистым и спокойным выражением лица, — бабушке нужно покой. Я не стану её беспокоить. Передай ей мои наилучшие пожелания, когда она проснётся.
Госпожа Чэнь приподняла бровь:
— Если устала, иди отдыхать. Я объясню бабушке.
Сун Хуэй не стала спорить и сделала вид, будто не поняла скрытого смысла. Она мягко улыбнулась:
— Тогда прошу передать ей мои чувства.
Сятао тревожно шла за Сун Хуэй и, оглянувшись, спросила:
— Госпожа, нам правда можно уходить?
Сун Хуэй шла по солнечной дорожке из брусчатки и спокойно ответила:
— А что может случиться?
— Ну… — Сятао запнулась. — С бабушкой…
Сун Хуэй усмехнулась:
— Хуже всё равно не станет.
Вернувшись в свои покои после обеда, Сун Хуэй не стала просить кухню разогревать еду и перекусила пирожными.
Проспав до вечера, она узнала, что старшая госпожа пришла в себя.
Сун Хуэй кивнула и приказала:
— У меня остались переписанные буддийские сутры. Отнеси одну в павильон Пинхэ.
Чуньци подложила ей подушку за спину и осторожно возразила:
— Пятая и седьмая госпожи уже отправились туда. Не покажется ли, что вы недостаточно искренни, если пришлёте только сутры?
Сун Хуэй, всё ещё наслаждающаяся сытостью после сна, лениво улыбнулась:
— Я простудилась. Не навещать бабушку — вот искреннее всего.
Чуньци почувствовала, что в этом есть что-то странное, но не могла понять что. Подумав немного, она отбросила сомнения:
— Вы, конечно, правы.
— Пусть Сятао отнесёт сутры, а ты сходи на кухню за едой, — сказала Сун Хуэй, доставая недочитанную книгу. — По дороге обратно возьми ещё несколько свечей, на случай если…
— Запомнила.
На следующий день снова пошёл дождь. Сун Хуэй, пользуясь предлогом болезни, оставалась в комнатах: утром играла в го, днём разбирала партии, а вечером читала при свечах.
Так прошло четыре-пять дней. Состояние старшей госпожи улучшилось, и первым её желанием после выздоровления стало посещение храма Цися.
Разумеется, госпожа Чэнь должна была сопровождать её. Вечером Сун Хуэй узнала, что её тоже включили в список тех, кто поедет завтра в храм.
Она сидела на диване, слегка нахмурившись:
— Меня лично попросили ехать?
— Не совсем лично. Пятая и седьмая госпожи тоже едут, — ответила Чуньци, видя её раздражение, и мягко добавила: — Возьмите кусочек свежего имбиря перед посадкой на лодку — не будет так мутить. Путь до храма займёт всего полдня.
Утешение было слабым, и Сун Хуэй промолчала, продолжая читать при свете окна.
— Госпожа, в храме, наверное, пробудем дней пять. Взять три комплекта платьев? А ещё те новые туфли, что сшили в прошлом месяце? Подошва у них очень толстая — удобно ходить.
Поскольку поездка уже решена, Сун Хуэй не стала спорить и рассеянно кивнула, не отрываясь от книги.
Утром, едва начав светать, в доме зажглись огни. Сун Хуэй накинула плащ и, сопровождаемая Чуньци и Сятао, вышла в утреннюю росу.
Они прибыли на пристань Цзяйдун вскоре после часа Мао. Контур Шаонани в утреннем свете был прекрасен: небо — синее с оттенком зелени, туман — молочно-белый, а по реке сновали лодки, полные жизни и движения.
Они поднялись на среднюю по размеру торговую лодку. Внутри было не роскошно, но уютно.
Примерно через четверть часа, когда судно заполнилось пассажирами, мужчина на пристани отвязал канат и бросил его на палубу. Голый по пояс гребец поймал верёвку и громко крикнул.
Этот крик был сигналом — лодка отчалила и плавно двинулась вниз по течению.
Каюта Сун Хуэй находилась в корме. Открыв окно, она видела реку, но от морской болезни ей было не до пейзажей. Она сидела у распахнутого окна, наблюдая, как горы отступают за корму.
За пределами Шаонани пейзаж становился диким и живописным.
Рыбак сидел у ветхой хижины, закинув удочку. Юноша дремал верхом на воле. Женщина стирала бельё на камнях у реки. Бакланы ныряли и вытаскивали из воды целых рыб…
В этом ярком свете до неё донёсся знакомый голос с палубы неподалёку от окна. Сун Хуэй не сразу вспомнила, где слышала этот тембр, но он звучал, как капли воды на нефритовой чаше — чисто и приятно.
Любопытство взяло верх. Она выглянула наружу — и их взгляды встретились с Гу Юем.
Гу Юй был одет совсем не так, как на весеннем пиру. На голове у него была белая нефритовая диадема, на теле — тёмно-зелёный халат с широкими рукавами, на воротнике и манжетах — вышитые узоры бамбука. Он стоял в утреннем тумане, стройный и благородный, словно излучал мягкий свет.
http://bllate.org/book/6453/615819
Готово:
