— Я хожу первой.
Сун Хуэй в свободное время любила размышлять над игрой в вэйци. Едва партия достигла середины, она уже поняла: «мастерство» Лян Шуньпина — не более чем пустые слова.
Не желая портить ему настроение, Сун Хуэй покрутила в пальцах камень, немного подумала и поставила его на сяому.
Лян Шуньпин закрыл брешь и подобрал белые камни внутри.
Они играли около получаса, и чёрные с белыми шли почти наравне.
— Кто-то занял наше место, — раздался голос, и из бамбуковой рощи вышли трое молодых господ.
Ведущий, в пурпурном халате, взглянул на Сун Хуэй, задержался на её лице на мгновение, затем вежливо отвёл глаза и небрежно махнул рукой:
— Сидите, сидите. Я так, к слову сказал.
Его движения были непринуждёнными и свободными, будто он не знал правил, но врождённая воспитанность и изысканность сквозили в каждом жесте.
Он постучал складным веером по ладони и спросил через плечо:
— У вас сегодня гости-дамы?
Ответил ему господин в зелёном халате, кивнув:
— Матушка с сестрой устроили весенний банкет. Сначала все были в главном зале, но, раз дождь прекратился, наверное, вышли прогуляться.
— Тогда пойдёмте в твой двор, — предложил пурпурный господин.
— Конечно, — согласился зелёный.
Сун Хуэй узнала в нём второго сына уездного начальника — Ли Чэнъюаня. Его тон был дружелюбным, но сквозь него явно просвечивало почтение: очевидно, что пурпурный господин был из высокого рода.
Сун Хуэй не хотела привлекать внимание знатных отпрысков. Она скромно опустила глаза, сделала реверанс и снова села.
Ли Чэнъюань указал на дорожку из плит, уходящую влево:
— Братец, Цзыюй, сюда.
— Погоди, посмотрю.
Голос того, кого звали Цзыюй, был ровным, с лёгкой хрипотцой, и эта смесь придавала его речи томную протяжность, от которой сердце слегка замирало.
«Посмотреть? На что?» — Сун Хуэй невольно подняла глаза, заинтригованная таким голосом.
Говоривший стоял позади пурпурного господина. На нём был серо-белый халат с тонким узором. Он держался прямо, с безупречной осанкой, черты лица — мягкие и изысканные. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять: перед тобой истинный образец благородного юноши, достойного восхищения.
На губах его играла тёплая улыбка, но глаза оставались холодными. Врождённое высокомерие знатного отпрыска сквозило сквозь каждую черту.
Сун Хуэй проследила за его взглядом и увидела шахматную доску. Сердце её ёкнуло — она почувствовала, что дело пахнет керосином.
И точно: серый господин открыто подошёл и встал рядом с ней, явно собираясь наблюдать за игрой.
Су Цюйжун, не понимая, зачем он это делает, всё же не стал возражать:
— Ты что, в Линъане столько дел нерешённых оставил, а тут ещё время нашёл на такие забавы?
Серый господин легко улыбнулся:
— Придёт войско — встретим, придёт вода — загородим. В чём трудность?
Лян Шуньпин встал и поклонился:
— Сын Лян Шуньпин. Не соизволите ли представиться?
Пурпурный господин небрежно поднял руку:
— Су Цюйжун.
Серый даже руки не поднял, лишь бросил:
— Гу Юй.
Ли Чэнъюань, как хозяин дома, откланялся с безупречной вежливостью.
Лян Шуньпин, человек простодушный, не заметил пренебрежения в их манерах и с радостью вернулся к игре.
Сун Хуэй сжала камень в руке — сердце её билось неровно.
Столица империи Данин находилась в Линъане.
Из их короткой беседы было ясно: оба — отпрыски знатных семей из столицы.
Сун Хуэй прекрасно понимала, насколько редка такая возможность. Она знала себе цену — и вдруг мелькнула мысль: если удастся завоевать их внимание, это будет прямой путь к вершине.
Ресницы её дрогнули, в голове пронеслись разные соображения, но вскоре всё улеглось.
Гу Юй заметил её выражение лица и с интересом приподнял бровь.
— Госпожа Сун, ваш ход, — напомнил Лян Шуньпин, видя, что она задумалась.
Сун Хуэй собралась и, извинившись, продолжила игру.
Через несколько ходов она услышала лёгкий смешок:
— Неплохо играете.
Сун Хуэй провела пальцем по краю камня и слегка прикусила губу.
Лян Шуньпин был посредственным игроком и не замечал, что она намеренно подыгрывает ему. Но любой, кто хоть немного разбирается в вэйци, сразу поймёт: это не просто партия, а наставническая партия.
Сун Хуэй хотела лишь сделать игру приятной для собеседника, но если кто-то раскроет её уловку, она останется в глазах окружающих лишь хитрой интриганкой — и весь сегодняшний труд пойдёт прахом.
Она бросила камень обратно в корзину и, моргнув, сказала:
— Господин Лян играет превосходно. Я сдаюсь — позвольте мне сохранить хотя бы немного лица.
Лян Шуньпин с радостью принял этот жест:
— Ну что ж, мы же играем ради удовольствия, не обязательно выяснять, кто сильнее.
Сун Хуэй слегка наклонила голову:
— Пойдёмте послушаем музыку?
— Отлично.
Лян Шуньпин встал и поклонился троим незнакомцам.
Сун Хуэй велела Чуньци убрать доску и, не обращая внимания на троицу, сделала реверанс и вышла, шагая на полшага позади Ляна.
Чуньци только протянула руку, чтобы разложить камни по корзинам, как перед ней возник веер.
— Не надо, — остановил её Су Цюйжун. — Иди за своей госпожой. Мы тут немного поиграем.
Чуньци поклонилась и побежала за Сун Хуэй.
Гу Юй поднял полы халата и сел на камень, где только что сидела Сун Хуэй.
— Что думаешь?
Су Цюйжун раскрыл веер и легко взмахнул им:
— Всегда слышал, что вода и земля Шаонани питают красоту. Не верил. А сегодня убедился — действительно ослепительна.
— Я не о том спрашивал.
Су Цюйжун, заметив, что Гу Юй всё ещё смотрит на доску, фыркнул:
— Если о партии — то девчонка явно хитра. Её уровень намного выше, но она притворяется слабой, словно дурачит этого Ляна.
Гу Юй тихо усмехнулся, не споря. Он убрал три белых камня, затем три чёрных — и проигрышная позиция белых вдруг обрела новые возможности.
Су Цюйжун, не глупый человек, сразу уловил суть:
— Без этих трёх ходов белые проиграли бы гораздо быстрее.
Гу Юй поставил белый камень — и баланс сил резко сместился в пользу белых.
— Она так незаметно подыгрывала… Это требует немалого ума.
— Верно, — согласился Су Цюйжун. — Но с чего вдруг тебе стало интересно?
Гу Юй:
— Просто мелькнула мысль.
Он бросил камень, кивнул слуге убирать доску и больше не стал развивать тему.
Су Цюйжун знал его характер и не стал настаивать. Он взглянул на потемневшее небо:
— Цзыюй, пойдём в двор Ли Чэнъюаня. Скоро снова дождь пойдёт.
Гу Юй:
— Хорошо.
По дороге домой Сун Цяо явно чем-то озабочена — лицо унылое, и даже не пыталась поддеть Сун Хуэй, как обычно.
Сун Хуэй, разумеется, не стала лезть на рожон. Она слушала стук колёс экипажа и перебирала в уме все свои слова и поступки за день, анализируя реакцию Ляна Шуньпина.
Она сделала всё, что могла. Теперь всё зависело от того, понравится ли она семье Лянов. Если да — прекрасно. Если нет — придётся искать другой путь.
Вторая глава. Пожар в отдельном дворце.
Весенний дождь, словно капризный ребёнок, весь день плакал и шумел, а к вечеру внезапно успокоился, будто ничего и не было.
Сун Хуэй, приняв ванну, сидела в плетёном кресле во дворе и читала книгу, позволяя волосам сохнуть на ветру.
Сятао, семеня мелкими шажками, подошла и сделала реверанс:
— Госпожа, пришёл управляющий Лю. Ждёт снаружи.
Сун Хуэй, не отрываясь от книги, ответила:
— Пусть войдёт.
Сятао ушла звать его.
Вскоре во двор вошёл мужчина в простой одежде, несущий короб с едой. Ему было чуть за двадцать, кожа смуглая, черты лица правильные. Это был Лю Миншэн — помощник Сун Жэньли.
Сун Хуэй отложила книгу и мягко улыбнулась:
— Управляющий Лю, что привело вас ко мне? У отца какие-то поручения?
Лю Миншэн почтительно поклонился:
— Сегодня дождь холодный. Управляющий Чжан велел прислать вам и второй госпоже имбирный чай, чтобы не простудились.
— Передай мою благодарность дядюшке Чжану. Кстати, его дочь недавно вышла замуж, а я так и не успела поздравить. Раз уж ты здесь, передай ей мой подарок.
Сун Хуэй бросила взгляд на Сятао:
— Принеси коробочку из-под зеркала.
Сятао кивнула и пошла в дом. Сун Хуэй, глядя на её покачивающуюся походку, слегка сдвинула брови:
— Что случилось?
Лю Миншэн, готовый к вопросу, ответил:
— Сегодня Дунчжу стоял у боковых ворот и видел, как Лайчжу, служанка госпожи, провела внутрь сваху Чжэн. Та пробыла здесь полчаса и ушла в приподнятом настроении.
Сун Цяо участвовала в весеннем банкете, а значит, должна была держать себя в руках и ждать подходящих женихов. Никто бы не осмелился приводить сваху до окончания банкета. Значит, сваха пришла не к ней.
Сун Хуэй не надеялась, что мачеха найдёт ей хорошую партию, но по поведению свахи было ясно: жених явно не из лучших.
Она сразу поняла замысел: мачеха боится, что после банкета к Сун Хуэй посыплются предложения, и хочет побыстрее уговорить Сун Жэньли согласиться на эту партию.
— Когда это было?
— В час Обезьяны.
— Посылали за ней следить?
— Увы, узнали слишком поздно. Но я велел Сяоу завтра с утра караулить дом свахи Чжэн. Скоро узнаем, чьё это дело.
— Спасибо, управляющий. И ещё… — Сун Хуэй постучала пальцами по корешку книги. — Передай сообщение Лайцину. Пусть приходит ко мне сегодня в час Свиньи.
Лю Миншэн давно служил Сун Хуэй и знал, кто такой Лайцин. Он хотел что-то сказать, но замялся.
В этот момент Сятао вышла из дома с коробочкой. Сун Хуэй снова приняла безразличный вид, и Лю Миншэн понял, что упустил момент.
— Госпожа, вот коробочка, — сказала Сятао.
— Отдай управляющему, — Сун Хуэй взглянула на Лю Миншэна многозначительно. — Спасибо, что потрудился.
— Всегда пожалуйста.
— Чуньци, проводи управляющего.
Чуньци передала полотенце Сятао и вежливо указала Лю Миншэну дорогу.
— Похоже, сегодня не будет дождя?
— А?.. Не знаю, возможно.
Лю Миншэн услышал разговор Сун Хуэй со служанкой и невольно обернулся.
Сун Хуэй сидела в лучах заката, озарённая ярким светом. Её профиль был чётким и мягким одновременно. Она смотрела в небо, глаза ясные, без тени тревоги или гнева. Эта спокойная уверенность вызвала в Лю Миншэне невольное восхищение.
Чуньци встала у него на пути и улыбнулась:
— Управляющий, я провожу вас до ворот. Дорога скользкая — будьте осторожны.
Лю Миншэн осознал, что засмотрелся, и, скрывая смущение, поклонился и ушёл.
Его слова, словно камешек, брошенный в озеро, не вызвали в Сун Хуэй ни всплеска эмоций. Она продолжала читать, пока не стемнело, и лишь тогда встала, сжав переплёт книги.
Она велела Чуньци вскипятить воды, послала Сятао за двумя цзинь угля и сама вышла на крыльцо, наблюдая за каплями, падающими с края черепицы.
Вскоре Сятао вернулась с корзиной угля, а Чуньци — с тазом горячей воды.
Сятао вынесла медный таз с пеплом и заменила уголь. Чуньци поставила таз на подставку и проверила температуру воды.
— Госпожа, можно умываться.
Сун Хуэй кивнула и вернулась в уже тёплую комнату.
Тьма опустилась на город Шаонань. Огни один за другим гасли, и усадьба Сунов погрузилась в мирный сон под лунным светом.
Ночью дождя не было — лишь ветер шелестел листвой, словно колыбельная.
Поскольку в комнате горел уголь, южное окно оставили приоткрытым. Возможно, из-за этого Сун Хуэй проснулась с лёгким жаром.
Она лежала на низком диванчике, а Чуньци прикладывала к её лбу прохладное полотенце.
http://bllate.org/book/6453/615818
Готово:
