Утреннее солнце ласково озаряло улицы, но Су Вэй и Ай Ин лишь глубоко вздохнули. Вчерашние деньги ушли сполна — на погашение долгов за последние дни и вперёд ещё на семь-восемь: и за еду, и за комнату. А та тысяча лянов, которую они мечтали накопить, так и не подросла даже на одну монетку. Всё из-за безумно дорогих счетов за проживание и питание…
Только теперь до них дошло: они угодили в ловушку рода Гу.
Стоит им не заплатить за комнату и еду — и Су Вэй немедленно насильно выдадут замуж. У рода Гу всё уже готово: фениксова корона, свадебные одежды, алые свечи, приглашения — ждут лишь того момента, когда девушки окажутся не в состоянии расплатиться.
Чтобы избежать принудительного брака, Су Вэй и Ай Ин каждый день ходили на заработки.
Сама по себе работа ещё не была самой страшной бедой. Гораздо хуже то, что во всём Дунъяне ни один магазин или трактир не соглашался их нанять — кроме заведений рода Гу.
В трактире Гу Су Вэй носила одежду слуги. Неизвестно, было ли это из-за нехватки других нарядов или просто чтобы порадовать глаз некой барышне, но её одежда резко отличалась от грубой мешковины остальных: она была сшита из изысканного парчового шёлка. Пояс подчёркивал тонкую талию, а прямая осанка и изящные черты лица делали её похожей то на юного благородного господина, то на прекрасную девушку.
Такой наряд сделал дела трактира рода Гу вдвое оживлённее: каждый день здесь не было свободных мест. Род Гу, будучи крупнейшим торговым домом Дунъяна, проявил недюжинную деловую хватку и даже начал продавать входные билеты, мотивируя это «поддержанием спокойной и комфортной атмосферы». На деле же это был просто ещё один способ вытягивать деньги.
Су Вэй чувствовала себя всё хуже. Ей казалось, что её наняли не как слугу, а как зрелище — или, точнее, объект для обсуждения!
Она расставляла блюда перед гостями, а за спиной уже липли любопытные взгляды.
— Это и есть тот, кого выбрала себе в мужья Гу Сяоюй?
— Выглядит куда лучше, чем тот парень из рода Чжао.
— Да уж, если бы мне пришлось выходить за Чжао, я бы тоже сбежала.
— Гу Сяоюй повезло! Сбежала — и сразу наткнулась на такого красавца. Теперь ей не придётся волноваться за свою безопасность.
— Говорят, правда, что этот красавец отказывается брать её в жёны.
— Да он, наверное, с ума сошёл? Род Гу — первый в Дунъяне! Если бы не беспорядки в городе и срочная необходимость выдать дочь замуж, даже с такой внешностью ему бы и мечтать не пришлось.
— Бедный? Ну и что? Если род Гу от него откажется — я его возьму!
Су Вэй вздрогнула и поскорее унесла поднос вон из зала.
— Кстати, говорят, дочь рода Пань тоже пропала.
Эти последние слова заставили Су Вэй задуматься. Им действительно не повезло. Оказалось, за последние полгода в Дунъяне исчезли почти двадцать незамужних девушек, и власти до сих пор не могли поймать преступника. Жители города в панике стали срочно выдавать дочерей замуж — почти каждый день теперь проходили свадьбы, и красной ткани с обручальными нарядами едва хватало.
Гу Сяоюй, будучи одной из самых красивых девушек Дунъяна, была, без сомнения, в числе потенциальных жертв. Поэтому род Гу решил выдать её за сына местного префекта, Чжао Юй Юна. Во-первых, это должно было обезопасить её, а во-вторых — послужить предупреждением преступнику: похищать эту девушку — значит вызывать на борьбу самого префекта. Кроме того, такой союз укрепил бы позиции рода Гу в Дунъяне.
Но тут возникла проблема: у Чжао Юй Юна уже дважды умирали невесты при загадочных обстоятельствах. А ещё в результате пожара его некогда прекрасное лицо исказилось до неузнаваемости и теперь напоминало лики демонов.
Разве Гу Сяоюй могла на такое согласиться?
Поэтому, сравнив оба варианта, она решила, что Су Вэй — настоящий дар небес.
Су Вэй вернулась на кухню, чтобы взять следующий поднос с блюдами. У двери её уже поджидала Гу Сяоюй, и её глаза весело блестели. Су Вэй снова вздрогнула.
— Господин Вэй, устали? — Гу Сяоюй обнажила два маленьких клычка и улыбнулась по-детски.
Су Вэй поспешно покачала головой:
— Нет, совсем нет!
Даже если бы устала — всё равно сказала бы «нет»!
— Кстати, — продолжила девушка с наивным недоумением и лёгкой досадой, — откуда у вас вчера взялись деньги? Я была так близка…
Су Вэй промолчала.
Вчера у них и так не было ни гроша. Они еле сводили концы с концами, работая одновременно и в трактире, и в лавке шёлка. Но вдруг оба заведения внезапно закрылись на ремонт…
Даже дурак понял бы, что это проделки рода Гу. Они метались в поисках работы, но ничего не нашли. В отчаянии отправились за город — копать дикие овощи и ловить рыбу, чтобы продать их у ворот Дунъяна. К счастью, в тот момент им на помощь пришёл незнакомец с кошельком денег…
— Спасла одного человека. Это была благодарность, — ответила Су Вэй.
— Как же вам везёт! — Гу Сяоюй опустила голову, явно расстроенная.
— Миссис! Миссис! Приехал Чжао-господин! — раздался испуганный голос служанки.
— Что?! Он здесь?! — Гу Сяоюй в панике бросилась к выходу.
Су Вэй посмотрела на поднос с блюдами, которые стоили для неё целое состояние. Чтобы не дать повода для штрафов, она решила не вмешиваться в эту заваруху — иначе сама окажется в беде.
Она только успела сделать пару шагов назад, как повар, злясь на её нерешительность, толкнул её. Поднос с грохотом рухнул на пол, и всё содержимое рассыпалось.
Су Вэй почувствовала, будто мир рушится у неё под ногами.
— Чего стоишь?! Беги защищать миссис! Ты же будущий зять! — крикнул повар.
Су Вэй чуть не заплакала.
Когда она вышла в зал, там уже образовались три лагеря. Первый — толпа зевак, молча прижавшихся к стенам и освободивших центр зала. Второй — Гу Сяоюй с несколькими охранниками, но её присутствие занимало больше половины пространства. Напротив неё стоял мужчина в белом с маской на лице, сопровождаемый десятком стражников, но выглядел он жалко и слабо.
— Госпожа Гу, — хрипло произнёс он. Голос его был настолько ужасен, что ночью его легко можно было принять за демона.
— Не называйте меня так! — Гу Сяоюй отступила на шаг, её лицо побледнело от страха.
Чжао Юй Юн коснулся горла, осознав, что напугал её, и отступил ещё дальше, понизив голос:
— Я слышал, у вас появился жених. Это правда?
— Да! Да! Да! — Гу Сяоюй трижды подтвердила, будто боясь, что он не услышит, и схватила за руку Су Вэй, дрожащим пальцем указывая на неё: — Вот он!
Взгляд мужчины из-под маски был полон боли и отчаяния — Су Вэй даже стало совестно.
— Я пришёл предупредить вас, — тихо сказал Чжао Юй Юн, глядя прямо на Су Вэй, — в Дунъяне появилось много подозрительных людей. Будьте осторожны.
«Он говорит обо мне?» — подумала Су Вэй.
— Не стоит вам беспокоиться, Чжао-господин, — ответила Гу Сяоюй, — обо мне позаботится мой будущий супруг, верно, Вэй Су?
Её глаза умоляюще смотрели на Су Вэй, а пальцы больно впивались в её руку.
Су Вэй окаменело кивнула.
— Правда?.. — Чжао Юй Юн опустил голову с тоской. — Тогда я пойду. Берегите себя.
— Провожаем Чжао-господина! — Гу Сяоюй поклонилась, глубоко выдохнув с облегчением.
Су Вэй тоже поклонилась. Внезапно её пробрал холод — она резко подняла голову, но перед ней уже никого не было.
— Вы согласились? — весело спросила Гу Сяоюй.
— Согласилась на что? — Су Вэй похолодела.
— Вы сказали, что будете меня защищать, — девушка улыбнулась, как солнечный свет за окном.
— Но это же была вынужденная мера! — запаниковала Су Вэй.
— Кто так сказал? Да я вас и не просила! — Гу Сяоюй игриво подмигнула. — Настоящий мужчина держит слово.
«Неужели она меня подставила?!» — Су Вэй оцепенела на месте, будто её ударили по голове.
— Я пойду готовиться, — сказала Гу Сяоюй, легко шагая прочь и помахав Су Вэй рукой. — Не задерживайся, возвращайся скорее!
«Скорее вернуться?.. А если я сбегу?..»
— Все не забудьте прийти! — крикнула Гу Сяоюй всем в трактире.
Зал взорвался поздравлениями.
— Поздравляем госпожу Гу!
— Желаем вам с господином Вэем долгих лет счастья!
— Вы такие прекрасные вместе!
Су Вэй молчала.
— Эй, господин Вэй! Когда станете зятем, не забывайте нас! — крикнул кто-то.
Су Вэй медленно повернула голову. Её взгляд из пустого и безжизненного превратился в такой, будто она хотела врезаться лбом в стену. Человек, сказавший это, испугался и убежал.
На втором этаже, в уединённой ложе, в полном контрасте с праздничным шумом внизу, сидел мужчина в роскошных одеждах. Его глубокие, тёмные глаза были устремлены только на оцепеневшего «юношу» внизу.
Рядом с ним восседал другой юноша — живой и подвижный, с невинным голосом:
— Брат, внизу что, свадьба? Давай задержимся и посмотрим!
Мужчина не ответил. Его губы медленно разомкнулись, и он прошептал, будто не веря сам себе:
— Су… Вэй…
— А? Так это и есть Су Вэй? — удивился юноша. — Брат, твоя невеста собирается выйти замуж?
Хлоп!
Крошечный бокал в руке мужчины рассыпался в пыль.
Цзин Минь тут же прижался к стене и замолчал.
В доме Гу повсюду висели красные фонари, свечи и шёлковые ленты. Слуги суетились, готовя всё к свадьбе. Су Вэй смотрела, как служанки с улыбками несут её свадебный наряд, и её сердце дрожало. Ай Ин дрожащей рукой коснулась гладкой ткани жениховского костюма — такой мягкой и дорогой, что ей захотелось заплакать.
— Госпо… господин, — прошептала она, — ведь вы живёте всего в одном переулке отсюда… Как вы умудрились себя продать?
Су Вэй закрыла лицо ладонью:
— Просто сжалилась… и попала в ловушку…
— Просто сжалилась… — Ай Ин опустилась на пол, подняв на Су Вэй мокрые от слёз глаза. — Давайте сбежим…
Этот брак нельзя заключать!
Су Вэй промолчала.
Но как сбежать? Род Гу — всего лишь торговцы, но у них денег больше, чем у многих чиновников. Стоит им подкупить префектуру — и их объявят в розыск. А если портреты разошлют по всей столице… и кто-то узнает, что она — та самая наследная принцесса…
Кстати, уже прошёл месяц, верно?
Су Вэй посмотрела в окно. На лицах всех вокруг сияла радость. Наверное, в столице сейчас так же…
— Господин?
— Господин Вэй?
— А? Что? — Су Вэй резко очнулась. Перед ней стоял будущий глава рода Гу, Гу Нань. У её ног Ай Ин тянула за край одежды — видимо, уже звала её несколько раз.
— Не стоит так волноваться, — доброжелательно улыбнулся Гу Нань, явно уже считая её своим будущим зятем.
Су Вэй промолчала.
— Моя сестра, конечно, немного своенравна, но добрая. Да и красива — одна из первых красавиц Дунъяна. К тому же она — любимая дочь рода Гу. Господин Гу, эта сделка вам совсем не в убыток.
Действительно, не в убыток… Ай Ин скривилась. Это как будто с неба упал пирог, но… есть его нельзя!
— То, что вы говорите, правда, — ответила Су Вэй, — но я не испытываю чувств к госпоже Гу.
— Это не проблема. Моя сестра выбрала вас только за внешность. О чувствах речи не идёт.
Су Вэй: «…»
Ай Ин: «…»
Как же прямо…
— Но ведь без чувств брак не принесёт счастья, — продолжила Су Вэй, хотя уже понимала, что убеждать Гу Наня бесполезно.
И действительно, Гу Нань, будущий глава рода, лишь покачал головой, глядя на неё, как на ребёнка:
— Зачем нужны эти призрачные чувства, которые в любой момент могут исчезнуть?
Су Вэй: «…»
Она и сама не знала, зачем они нужны. Но сейчас только на них и оставалась надежда избежать этого брака.
— Возможно, вы ошибаетесь, господин Гу. А если у вас самих появятся чувства к кому-то? Тогда вы, наверное, уже не будете так рассуждать.
Гу Нань снисходительно покачал головой:
— Зачем мне это? Хочешь стать вторым Чжао Юй Юном?
— Что… вы имеете в виду? — Су Вэй растерялась, её глаза стали по-детски наивными и растерянными. Гу Нань невольно смягчился и, как добрый старший брат, начал терпеливо объяснять, боясь, что она сбьётся с пути.
http://bllate.org/book/6450/615630
Готово:
