Цзин Сюй смотрел на её растрёпанные пряди, изорванную одежду, на весь этот жалкий вид — и в груди стало тяжело. Особенно когда увидел её беззаботную улыбку: сердце сжалось ещё сильнее. Неужели она уже дошла до этого ради него?
— Цзин Сюй!
— Ваше Высочество, — Сюйцзинь шагнула вперёд и поклонилась.
— Если я не ошибаюсь, условием отсева считается три попадания?
Сюйцзинь удивлённо подняла голову и случайно встретилась взглядом с его разгневанными глазами. Она поспешно опустила взор, прикусила губу и тихо ответила:
— Я поняла, что имеет в виду Ваше Высочество.
Так Су Вэй осталась…
В кабинете императора.
— Ваше Величество, трое убийц уже тайно заключены под стражу, но до сих пор ничего не выяснили, — доложил Люй Чжоуъянь. — Однако можно предположить, кто их нанял.
— Юньсинь? — Император Хуа постучал пальцем по столу, нахмурившись. — Эта организация стала известной лишь за последние несколько лет?
— Да! Согласно имеющимся сведениям, бывший глава погиб три года назад. Нынешнего же никто никогда не видел — даже пола не знают. Но одно точно: нынешний глава гораздо опаснее прежнего. За три года ни один заказ Юньсиня не провалился.
Люй Чжоуъянь взглянул на императора. Прошло уже более десяти лет с тех пор, как была подавлена мятежная смута, но те, кто всё ещё жив, словно сошли с ума. Они объединились и всеми силами стремятся свергнуть семью императора Хуа и отправить её в ад.
— Ни одного провала за три года? — пробормотал император Хуа.
— Именно так! — подтвердил Люй Чжоуъянь. — Кроме того, я заметил одну странность.
— Какую?
— У всех троих нет ни единого шрама и даже мозолей от многолетнего владения оружием!
— Ни шрамов? Ни мозолей? — Император Хуа задумался, затем резко произнёс: — Тайно перепроверьте происхождение всех участниц отбора!
— Ваше Величество подозревает, что они могут…
— Когда убийца ничем не отличается от обычного человека, его искать — всё равно что иголку в стоге сена. Отсутствие внешних признаков убийцы, вероятно, и есть причина их безупречной репутации за эти три года.
— Ваше Величество не отменит отбор? — спросил евнух Фу. — Ведь это угрожает безопасности наследного принца.
— Нет необходимости. Под моим надзором они в большей безопасности. — Император Хуа посмотрел в окно. Только что он заметил там фигуру, быстро удалявшуюся прочь, и это вызвало у него беспокойство.
— Похоже, Сюй влюблён в эту Су Цин? Чжоуъянь, проверь Су Цин тщательней.
— Су Цин? Разве она не дочь министра Су? Вряд ли у него есть причины рисковать карьерой. Он ведь новичок при дворе.
— Мне просто кажется странным. Су Цин полгода находилась во дворце Сюй, но он даже не помнил о её существовании. Ещё совсем недавно он её терпеть не мог, а после одной ночи вдруг полностью изменил отношение.
— Ваше Величество подозревает, что Су Цин подменили? Если это так, то жизнь Его Высочества в опасности…
— Пусть сам разбирается. Сюй от природы добр и всю жизнь жил без трудностей. Пора ему столкнуться с настоящими испытаниями, особенно сейчас, когда он впервые влюблён.
— Поручи ему расследование дела об убийцах! Пора узнать, насколько жесток и коварен мир. Только так он станет достойным правителем.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Кстати, добавьте ещё один этап в процедуру отбора. Пусть проверим этих девушек.
Вечером, в резиденции для участниц отбора, из-за второго испытания каждой выделили отдельную комнату. Это позволило одному человеку незаметно проникнуть через окно глубокой ночью.
Су Вэй увидела мужчину, пришедшего под лунным светом, и замерла с распущенными волосами, которые застряли на полпути к расчёсыванию…
— Ваше Высочество…
Цзин Сюй смотрел на чёрные, как водопад, волосы, подчёркивающие её маленькое белое лицо. Он немного оцепенел, потом достал из-за пазухи баночку с мазью и, слегка покраснев, сказал:
— Сегодня ты, наверное, поцарапалась. Намажь это — не останется шрамов.
С этими словами он снова исчез…
Су Вэй держала в руках баночку. Оболочка была холодной, но внутри будто теплилось тепло. Однако это тепло, казалось, не предназначалось ей…
Надо скорее найти способ уйти. Иначе наследный принц будет так помогать, и она уж точно пройдёт отбор…
завершена.
Су Вэй вышла из комнаты. Весь двор был в суматохе. Несколько участниц, столкнувшись с настоящим оружием, побледнели от страха. Даже если дома они отлично владели боевыми искусствами, при виде реальных убийц мало кто мог устоять.
Она посмотрела на Су Хуаинь. Та в ярко-красном наряде орудовала плетью с невероятной ловкостью, никому не позволяя приблизиться.
Слева раздался визг. Су Вэй повернулась и увидела, как Линь Юйэр, размахивая табуретом, выгоняла убийцу из своей комнаты. Громкие удары «бах-бах-бах» звучали так, будто больно было даже слушать.
Су Вэй спокойно наблюдала, не понимая, почему в такой момент она не чувствует ни страха, ни паники.
Внезапно блеснула молния, на миг ослепив её. Когда она снова открыла глаза, перед ней уже сверкало остриё меча. Она молча смотрела на него, не уклоняясь и не двигаясь. Меч уже почти коснулся её кожи, но убийца, стиснув зубы и бросив на неё недоуменный взгляд, резко отвёл клинок в сторону, срезав прядь её длинных волос.
Чёрные пряди упали на землю. Су Вэй моргнула и с любопытством посмотрела на нападавшего. Тот про себя скрипнул зубами: «Не верю, чтобы избалованная барышня не боялась смерти!»
Он снова атаковал, на этот раз быстрее. Но Су Вэй по-прежнему не двигалась — стояла точно так же, широко раскрыв глаза и смотря на него с наивным недоумением.
Убийца: «…»
Ему снова пришлось отвести удар в сторону.
После нескольких таких попыток Су Вэй стало скучно, и она развернулась, собираясь вернуться спать.
Другой убийца, наблюдавший за этим, не выдержал. Он уже устранил нескольких участниц, а его товарищ всё ещё щадил эту девчонку?
Он метнул клинок с молниеносной скоростью. Су Вэй послушно стояла, ожидая его приближения. Внезапно её резко дёрнуло в сторону, и «бух!» — она врезалась в чьи-то объятия.
Послышался глухой звук пронзаемой плоти и сдержанный стон. Су Вэй задрожала и неверяще подняла глаза. Цзин Сюй хмурился, и в его взгляде отражалась только она — с лёгкой паникой в глазах.
Почему?
Как он здесь оказался?
Зачем рисковал жизнью ради неё?
Су Вэй застыла. На несколько секунд мир замер. Ночной ветерок тихо шелестел, и перед ней остался лишь один мужчина, готовый отдать за неё свою жизнь.
— Простите, Ваше Высочество! — раздался хор голосов.
Послышался звон падающего оружия. Все «убийцы» в страхе опустились на одно колено. Никто не ожидал, что наследный принц ворвётся на внезапное испытание ради одной из участниц.
Цзин Сюй обернулся и, увидев знакомое лицо одного из «убийц», снял с него повязку. Перед ним стоял придворный стражник самого императора Хуа. Значит, эти «убийцы» на самом деле…
Почему постоянно устраивают такие проверки? Цзин Сюй почувствовал, что вскоре у него будут неприятности…
— Чего стоите?! Вызовите лекаря! — раздался властный голос.
Все обернулись. Император Хуа быстро приближался.
— Поклонитесь Его Величеству!
— Отец… — начал Цзин Сюй, готовый признать вину, но, заметив, как император гневно смотрит на Су Вэй рядом с ним, торопливо потянул её за рукав и прошептал: — Су Вэй, кланяйся!
Кровь медленно сочилась из раны на плече, из отверстия, оставленного мечом. Тепло и красно. Губы Су Вэй побелели, голос задрожал:
— Ты… кровоточишь…
Цзин Сюй замер. Су Вэй не испугалась, когда на неё напали убийцы. Не запаниковала, когда её ранили. А теперь дрожала, будто потеряла рассудок. Ему стало больно за неё, и он крепко обнял её:
— Не бойся, со мной всё в порядке.
Император Хуа: «…»
Похоже, сын забыл о его присутствии…
В итоге Цзин Сюя увезли. Женщина, отвечавшая за отбор, объявила результаты:
— Су Хуаинь, Линь Юйэр, Фан Юйлу… восемь девушек проходят. Су Цин… проходит! Остальные, потерявшие сознание от страха, станут служанками!
Она многозначительно взглянула на Су Вэй.
Су Вэй же всё ещё смотрела на алые капли крови на земле — они слепили глаза.
— Расскажите ваши впечатления, — приказал император.
Стражники, стоявшие на коленях, подробно доложили о реакции каждой участницы — скорость, сила, даже выражение лица.
— Самой странной была Су Цин.
— Почему?
— Она ни разу не попыталась увернуться и даже не проявила страха. Когда я атаковал её, мне казалось, будто она всё видит насквозь.
— Вы хотите сказать, она догадалась, что это всего лишь проверка?
— Возможно. Но даже зная, что тебя не убьют, обычный человек всё равно вздрогнет от страха при виде меча.
— Чжоуъянь, как продвигается проверка Су Цин?
— Су Цин проверена досконально. С ней нет никаких проблем.
— Правда?
— Но Су Вэй остаётся загадкой.
— Су Вэй?
— Да! Я выяснил, что в день той осады Фан Цэнь вынес из рухнувшего постоялого двора тяжело раненную женщину. Та женщина выглядела точь-в-точь как Су Цин.
— Стоит ли сообщить об этом Его Высочеству?
Император Хуа задумался и ответил:
— Нет. С сегодняшнего дня половину тайных стражников при наследном принце отозвать.
— Ва… Ваше Величество… это…
Весть о том, что наследный принц очарован Су Вэй, в ту же ночь разнеслась по всему дворцу. Из-за этого на всех последующих этапах Су Вэй даже не нужно было стараться — она автоматически проходила. Когда она наконец пришла в себя, перед ней уже стоял Чэнь Цзэ с мечом, полным убийственного намерения. В тот момент она только очнулась от задумчивости, споткнулась и упала с помоста.
Чэнь Цзэ: «…»
Хорошо иметь защиту наследного принца. Даже в таком виде она дошла до финала…
Отбор участниц закончился так же странно, как и начался. Когда Су Вэй вышла из дворца, ожидая результатов, её экипаж перехватил Цзин Сюй, только что вышедший из заточения, и увёз в ещё не достроенный дворец наследника.
— Ваше Высочество?
Цзин Сюй был в прекрасном настроении. Он протянул руку и втянул её в сад. Вокруг цвели цветы. Су Вэй дотронулась до бутона, распустившегося наполовину. Лепестки были нежными, словно новорождённые.
— Су Вэй, тебе нравятся цветы? Дворец ещё не достроен. Какие цветы ты хочешь видеть здесь? Посадим любые.
— Что? — Су Вэй широко раскрыла глаза. — Почему… ты спрашиваешь моё мнение?
Цзин Сюй улыбнулся, не отвечая:
— А рисунки? Хочешь, принесу из библиотеки? Хотя некоторые редкие свитки, кажется, забрал отец. Если захочешь — можешь попросить у него.
— Цзин Сюй! — Су Вэй задрожала. Его доброта казалась ненастоящей, как в былые времена с Фан Цэнем.
— Может, построить здесь павильон? Будешь любоваться цветами и рисовать.
— Ваше Высочество… — Губы Су Вэй дрожали. В них таился страх, которого она сама не понимала.
— Кстати, какая служанка тебе больше всего нравится? Пусть пока займётся обустройством, хорошо?
— Почему ты так добр ко мне?
— Потому что ты… — Цзин Сюй замолчал, вдруг вспомнив одну проблему. Имя в указе… — Почему в родословной семьи Су тебя записали как Су Цин, а сама ты называешься Су Вэй?
Су Вэй сжала лепесток в пальцах. На губах заиграла горькая улыбка. Потому что Су Цин — дочь семьи Су, а Су Вэй — всего лишь замена. У неё даже имени собственного нет — только то, что дали другие…
— Су Цин — имя, данное отцом и записанное в родословную. А Су Вэй — ласковое имя, данное матерью.
— А, вот как. Редко встречается ласковое имя с фамилией. — Цзин Сюй задумчиво пробормотал. В указе, конечно, будет значиться только Су Цин…
— Цзин Сюй, можно задать тебе вопрос?
— Конечно. Какой?
— Как ты относился к своей бывшей служанке Су Цин? — Су Вэй опустила голову. Под ногами была грязная земля, из которой пробивались молодые травинки.
— Относился? — Цзин Сюй с нежностью смотрел на неё. На солнце девушка склонила голову, и её образ казался воплощением спокойной гармонии. Он улыбнулся: — Нежная, как вода.
— Понятно… — Она разжала пальцы, и лепесток упал. Вот оно… Значит, Су Цин в его глазах и она — одно и то же.
Через три дня пришёл указ. Су Вэй оцепенело смотрела на улыбающегося евнуха, который что-то говорил, но она не слышала слов.
Всё кончено…
Эта мысль пронеслась у неё в голове…
«Су Вэй! Тебе нравятся цветы? Дворец ещё не достроен. Какие цветы захочешь — посадим».
http://bllate.org/book/6450/615627
Готово:
