Цзин Сюй опомнился и лишь теперь заметил, что его руки невесть когда уже обхватили чужое нежное лицо. Щёки вспыхнули мгновенно. Он резко отвёл взгляд в сторону и, переводя разговор, пробормотал:
— Слишком темно. Нарисую завтра, когда рассветёт.
С этими словами он стремительно метнулся к окну.
Су Вэй молчала.
Ай Ин выдохнула с облегчением и поспешила подбежать, прижимая ладонь к груди:
— Неужели наследный принц…
— А, Су Вэй! — раздался неожиданный оклик, и Ай Ин едва не подкосились ноги — она ухватилась за письменный стол.
Цзин Сюй вернулся, наконец вспомнив цель своего визита:
— Я пришёл сказать: не волнуйся насчёт отбора наложниц.
В комнату швырнули небольшую тетрадку, а сам он тут же исчез.
Су Вэй подошла, подняла с пола книжонку, пролистала и резко втянула воздух. Опустив взгляд на Ай Ин, сидевшую у ножки стола, они в глазах друг друга прочли один и тот же ужас.
Похоже, наследный принц и Су Цин давно смотрят друг на друга с нежностью…
Неужели изгнание Су Цин из дворца имело скрытый смысл?
В тетрадке чётким, сильным почерком были расписаны все испытания отбора — даже способы их прохождения, шаг за шагом…
— Госпожа, что делать? — дрожащим голосом спросила Ай Ин. Господин Фан явно толкает их прямо в огонь…
— Этот отбор ни в коем случае нельзя пройти успешно! — Су Вэй положила руку на портрет, испачканный грязью, и почувствовала сильную головную боль.
На следующее утро Сюй Лулинь готовила обильный завтрак. Её глаза не отрывались от дочери, будто она не видела её больше десяти лет; в уголках то и дело появлялись слёзы, но тут же исчезали.
— Цинь-эр… ты хочешь стать наложницей императорского двора?
— Да, — ответила Су Вэй, говоря так, как ответила бы Су Цинь.
Сюй Лулинь положила палочки, и на её измождённом лице проступила лёгкая печаль:
— Разве одного недостаточно?
— А, матушка, о чём вы? — Су Вэй отхлебнула рисовой каши и подняла недоумённый взгляд.
Сюй Лулинь улыбнулась:
— Ничего. Мама поможет тебе как следует.
В день вступления во дворец Сюй Лулинь помогала Су Вэй одеваться. Когда та надела платье, на которое, по слухам, ушла целая месячная зарплата Сюй Лулинь, оно оказалось поистине прекрасным — делало её похожей на небесную фею. Правда, наряд был чересчур многослойным и развевающимся, и Су Вэй каждые два шага наступала на подол.
Су Вэй молчала.
Впервые в жизни она увидела настоящих представителей рода Су у главных ворот. Подняв глаза, Су Вэй взглянула на законнорождённую дочь Су Хуаинь: та была одета в алый костюм для верховой езды, выглядела решительно и грациозно. А сама Су Вэй — в развевающемся белом платье, будто вот-вот вознесётся на небеса…
Видимо, Сюй Лулинь вовсе не желала, чтобы её дочь прошла отбор. Что ж, и слава богу.
Пока вокруг Су Хуаинь толпились люди, у Су Вэй были только Сюй Лулинь и Ай Ин — выглядело это довольно уныло. Вдруг в переулке мелькнула знакомая фигура. Су Вэй сделала вид, что не заметила, и уставилась на карету. Су Хуаинь одним прыжком вскочила в неё, и Су Вэй попыталась последовать её примеру — но длинный подол подставил ей ногу…
«Бах!» — Су Вэй громко стукнулась о землю. Ошеломлённая, она смотрела вверх на карету, не веря, что ещё не выехав из дома, уже успела запачкать белое платье.
Колено слегка болело — похоже, кожа была содрана?
— Ха-ха! — раздалось несколько насмешливых смешков вокруг.
— Вот вам и «Дун Ши, подражающая Си Ши»!
Су Вэй поднялась, отряхнула пыль и взглянула на говорившую — третью дочь рода Су, Су Хуайюй, младшую Су Цинь на три года. С детства та любила отбирать у неё всё, из-за чего между ними давно царила вражда.
Су Вэй осторожно собрала подол и, сменив хватку, взлетела в карету — на удивление ловко, не уступая Су Хуаинь.
Ай Ин изумилась: с её госпожой всё в порядке? Откуда у неё такая ловкость? Казалось, будто она тренировалась бесчисленное количество раз!
Су Хуайюй обиженно замолчала и отвернулась, что-то бурча себе под нос.
Карета медленно тронулась и доехала до дворцовых ворот.
Перед ними возвышались массивные врата. Су Вэй вышла из экипажа, за ней — Ай Ин. По дороге она перебирала в уме инструкции из тетрадки Цзин Сюя. Первое испытание, судя по записям, проверяло ловкость: в длинном коридоре с потолка свисали мешки с песком, которые раскачивали слуги. Если тебя задевало больше трёх раз — выбывала.
Несколько порывов ветра пронеслись мимо, и Су Вэй невольно наклонила голову, продолжая думать, как бы естественно дать себя ударить, но так, чтобы Цзин Сюй ничего не заподозрил.
— Го… госпожа! — Ай Ин схватила её за рукав. Су Вэй обернулась как раз в тот момент, когда очередной порыв ветра взметнул её подол.
На земле лежала стрела без наконечника, на конце которой был привязан комок окрашенной ваты…
— Что это? — Су Вэй недоумённо посмотрела на стрелу, затем подняла глаза и увидела, что на лбу Ай Ин красовалось пятно краски, а в руках та держала такую же стрелу и с обидой смотрела на неё.
Вокруг раздались возгласы удивления.
Неужели… испытание уже началось? Су Вэй прижала пальцы ко лбу и резко повернулась в сторону — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Су Хуаинь одним взмахом длинного кнута перерубает стрелу. Та бросила на Су Вэй изумлённый взгляд — в тот самый миг ещё одна стрела просвистела мимо уха Су Вэй.
В тени.
— Ты что, не можешь попасть в такую слабую девчонку? — с досадой спросил один стражник у товарища, держащего лук.
Тот тоже злился:
— Да я целился точно! Как она каждый раз умудряется уворачиваться?
— Может, просто… — Стражник поднял лук и нацелился прямо в тело Су Вэй. Им приказали заранее пометить претенденток краской, но не ранить, поэтому, несмотря на снятые наконечники, они целенаправленно стреляли в края одежды.
Но… Су Вэй его разозлила…
Он был уверен, что теперь попадёт!
Стрела вырвалась из лука с оглушительным свистом. Стражник замер — он явно перестарался… И уже представлял, как у него вычтут жалованье.
Но, к счастью, девушка поймала её…
Поймала?! Стражник едва не задохнулся от изумления. Они же элитные стражи императорского двора!
Су Вэй была ещё больше ошеломлена. Она всего лишь хотела подставить себя под удар, а очнулась — и стрела уже лежала у неё в ладони…
Она разжала пальцы: стрела по-прежнему покоилась на ладони, а на ладони проступила кровь — жгучая боль пронзила руку.
Когда же она её поймала?
— Госпожа, вы не ранены? — Ай Ин подбежала ближе, испуганно глядя на кровавый след на белой коже.
— Нет… ничего страшного.
— Довольно, — раздался голос. Из-за ворот вышла женщина в придворном наряде. — Все, на ком есть следы краски, могут возвращаться домой.
Толпа загудела. Одна из девушек возмутилась:
— Вы начали испытание без предупреждения! Никакой подготовки — и сразу отсеиваете?
— А разве разбойники или убийцы предупреждают заранее? — резко ответила служанка. Все тут же замолчали.
Менее чем за время сгорания благовонной палочки из сотни претенденток осталось всего двадцать с лишним.
Су Вэй было больно, Ай Ин — тяжело на душе. Такой неожиданной атаки, не описанной в тетрадке, они не ожидали…
Цзин Сюй примчался в Двор Фанхуа в последний момент. Под солнцем девушка неторопливо шла по дорожке, белое платье развевалось, а длинный подол делал каждый её шаг похожим на цветок лотоса, распускающийся под ногами. Он облегчённо выдохнул: только что вышел из кабинета императора Хуа, как услышал от Чэнь Цзэ, что перед входом во дворец проводят ещё одно испытание. Испугавшись, он бросился сюда. Хорошо, что всё обошлось — она благополучно прошла.
Во дворе Су Вэй стояла в первом ряду и с ужасом смотрела на служанку напротив, улыбающуюся с явным злорадством. Это лицо показалось ей знакомым…
Цзин Сюй! Та самая Цзин Сюй — служанка из покоев наследного принца. Су Цинь хотела занять её место у подноса с чаем и однажды подлила масло на её пути, из-за чего та упала и была уволена. Благодаря этому Су Цинь получила шанс подавать чай наследному принцу. Но в её первый же день дежурства наступил день рождения принцессы Цзин Минь, и она случайно услышала, как министры подталкивали наследного принца к выбору супруги, что в итоге и привело к её «осквернению».
Цзин Сюй имела все основания её ненавидеть. Её взгляд был словно отравленный клинок. Су Вэй почувствовала себя ягнёнком, попавшим в пасть тигра, который уже прикидывает, как вкуснее всего её съесть…
И действительно — Су Вэй «вежливо» отправили на последнее место…
Первое испытание было простым — проверка ловкости. Вдоль длинного коридора с потолка свисали тяжёлые мешки с песком, которых раскачивали слуги с обеих сторон.
Из двадцати шести девушек до Су Вэй шестерых задели. Су Хуаинь в алой одежде прошла легко и грациозно, вызвав восхищение у всех.
Когда настала очередь Су Вэй, все мешки внезапно разорвались…
Линь Юйэр, только что прошедшая испытание, оцепенела от ужаса, её глаза наполнились слезами, и она дрожащим голосом обратилась к старшей служанке:
— Простите… я не хотела…
Су Вэй молчала.
Все понимали, что она не виновата. Девушка была мила и очаровательна, но её движения… будто ей не хватало контроля, или, скорее, силы. Её дважды ударили мешки, и каждый раз, пугаясь, она инстинктивно отталкивала их — мешки вылетали из траектории, сталкивались с соседними, и вся цепочка рушилась…
Она, видимо, думала, что это она их испортила…
Но на самом деле…
Су Вэй бросила взгляд на Цзин Сюй. Та едва заметно приподняла уголки губ.
Через некоторое время мешки заменили — теперь они стали вдвое больше. Су Вэй нахмурилась: даже если здесь и затевают что-то нечистое, неужели так открыто?
— Разве эти мешки не слишком велики? — вежливо спросила она у Цзин Сюй.
— После случая с госпожой Линь мы подумали, что вам тоже может не хватить сил, — с невозмутимой улыбкой ответила та. — К тому же, чем тяжелее мешки, тем сложнее их раскачать слугам. Для вас это только плюс. Ведь мы все из покоев наследного принца, желаем вам добра, не так ли?
Её слова вызвали переполох среди присутствующих — десятки глаз уставились на Су Вэй.
Су Вэй молчала.
Если так пойдёт и дальше, она, пожалуй, не выйдет отсюда живой…
Ранней весной, когда цвели все цветы и царила весенняя свежесть, толпа слуг и претенденток с изумлением наблюдала, как одна девушка ползёт по земле.
Мешки над головой постепенно перестали качаться — слугам надоело их толкать…
Су Вэй чувствовала, как вокруг неё раздаются вздохи изумления.
Она и сама не хотела так поступать…
Но Су Цинь нажила себе врага в лице служанки, и теперь мешки не только увеличились в размерах, но и раскачивались с такой яростью, будто клялись убить любого, кто осмелится пройти.
Су Вэй стояла у входа. Достаточно было войти и дать себя ударить трижды — и она бы сошла с дистанции. Всего три раза…
Стиснув зубы и зажмурившись, она сделала шаг вперёд.
Мешок с грохотом понёсся к ней, словно тяжёлый молот. В самый последний момент она наступила на подол и упала прямо перед ударом…
«Бах!» — раздался громкий звук. Су Вэй оцепенела. На мгновение всё замерло, а потом вокруг зашептались, сдерживая смех.
Она попыталась встать, но слуги переглянулись и, усмехнувшись, принялись раскачивать мешки с удвоенной силой. Глядя на смертоносные тени над головой, Су Вэй поняла: теперь ей не выбраться. Помедлив немного, она начала ползти…
Вдалеке появился Цзин Сюй в ярко-жёлтом одеянии, решительно шагая к ней.
Выбравшись из коридора, Су Вэй встала и с болью посмотрела на своё дорогое платье — на нём зияли дыры, а белоснежный шёлк был весь в грязи.
— Госпожа Су прошла испытание весьма… оригинально, — с усмешкой сказала Цзин Сюй, и смех вокруг усилился.
— Довольно. Отведите госпожу Су домой. Она не прошла первый этап и даже служанкой во дворце быть не сможет.
Су Вэй облегчённо выдохнула. Пусть и неприятно, но жизнь, по крайней мере, осталась при ней. Она поклонилась и уже собралась уходить.
У ворот стоял Цзин Сюй в ярко-жёлтом одеянии, хмурый и мрачный. Су Вэй улыбнулась ему — улыбкой полного облегчения.
Вокруг раздался шумный хор:
— Приветствуем наследного принца!
http://bllate.org/book/6450/615626
Готово:
