День отбора наложниц назначили на раннюю весну — время, когда природа пробуждается от зимнего сна. С того самого дня Фан Цэнь больше не появлялся, но ни в чём не ущемлял её: кроме самого себя, всё лучшее из дома министра по-прежнему доставалось ей. Прислуга никак не могла понять намерений молодого господина, но Су Вэй и Ай Ин видели ясно: он испытывал вину…
— Госпожа… — жалобно протянула Ай Ин, почти плача.
— Ему вовсе не нужно так поступать, — сказала Су Вэй, глядя на шёлковые ткани высочайшего качества, что прислали ей. — Он спас мне жизнь, а теперь я просто возвращаю долг. Он ничего мне не должен.
— Госпожа… Может, мы… — Ай Ин наклонилась к самому уху хозяйки и прошептала: — …ещё раз сбежим?
Су Вэй молчала.
Кажется, она слишком распустила свою служанку?
— Нет, — покачала головой Су Вэй. — Настоящий уход — это когда между нами не остаётся никаких связей. Я заменю Су Цин во дворце, и тогда долг будет полностью погашен.
Только так в следующий раз она сможет уйти с чистой совестью…
— Значит, во дворец идти обязательно? — Ай Ин опустила голову, представляя себе императорские покои. Говорят, дворец — место, где пожирают людей, даже не оставляя костей. А ведь даже простая служанка там может оказаться мастером боевых искусств! Она взглянула на свою хрупкую, словно ива, госпожу — разве это не всё равно что баранёнку в пасть волку?
— Не думай лишнего, — мягко сказала Су Вэй. Её служанка смотрела так трагично, что игнорировать это было невозможно.
— Госпожа Вэй, — подошёл управляющий, за ним шли слуги с несколькими томами книг и множеством свитков. Он почтительно поклонился. — Это записи о жизни госпожи Цин, а также обо всех людях, с которыми ей пришлось столкнуться во дворце, и обо всём, что там произошло. Молодой господин просил…
— Поняла. Оставьте здесь, — перебила его Су Вэй. Её взгляд скользнул по стопке толстых томов. Фан Цэнь действительно вложил душу в заботу о Су Цин.
Когда управляющий ушёл, Ай Ин подползла к стопке книг и свитков, будто ноги её предали.
— Да они совсем озверели! Неужели для простой служанки нужно столько записей? Э-э… Подождите-ка, как так получилось, что дочь министра, не прошедшая отбор, вообще оказалась во дворце служанкой?
Су Вэй лишь покачала головой — этого она тоже не понимала.
— Пойди завари чай.
Ароматный чай, несколько томов… Су Вэй читала их так, будто перед ней были труды великих мудрецов — с утра до самого вечера. Прочитав половину, она задумчиво посмотрела на портрет той, кого можно было назвать «необыкновенной женщиной»…
Су Цин — дочь наложницы министра финансов Су Чжэншаня. С десяти лет, увидев на охоте, как принц Цзин Сюй лихо скачет верхом, она безвозвратно влюбилась в него. В прошлом году она тайком проникла во дворец и устроилась уборщицей. Благодаря взяткам ей удалось перевестись прямо в покои наследного принца. Полмесяца назад, воспользовавшись тем, что принц был пьян, она разделась перед ним. В ярости Цзин Сюй приказал выпороть её двадцатью ударами и выгнать из дворца. Су Чжэншань, считая, что дочь опозорила род, отрёкся от неё. Тогда Фан Цэнь забрал её к себе и вылечил.
Теперь понятно, почему дочь министра живёт в доме чужого мужчины, а семья молчит. Су Вэй всё осознала. Однако её палец невольно замер на слове «наследный принц», и брови нахмурились. Если он так её ненавидел, почему имя Су Цин всё же оказалось в списке отбора?
Цзин Сюй тоже недоумевал. Когда он приказал добавить имя Су Вэй в список, ему ответили:
— В доме министра Су нет дочери по имени Су Вэй.
Он проверил список служанок и обнаружил там имя «Су Цин». А ведь в тот вечер она представилась именно как Су Вэй! Пришлось ему внести в список имя Су Цин.
Прошёл месяц. Су Вэй уже запомнила почти дословно все события из жизни Су Цин и всех, с кем та общалась, опираясь на портреты и записи. И вот, наконец, в дом Фанов прибыли люди из семьи Су — ведь нельзя же дольше держать «её» у чужих. Возвращение в «родной» дом назначили через три дня. За эти дни Фан Цэнь так и не показался, и Су Вэй тоже не искала его. Каждый день она сидела у окна, наблюдая, как солнце восходит и заходит, а Ай Ин с мстительным усердием уплетала все лакомства, что присылал Фан Цэнь.
— Ты так и дальше будешь есть — лопнешь от жиру, — спокойно заметила Су Вэй, глядя на закат.
— Госпожа! Молодой господин ради той женщины снова и снова использует вас! А теперь, когда вы уезжаете, даже извиниться не удосужился! Вы не злитесь, так я за вас его обижу — съем всё до крошки!
Су Вэй промолчала.
Глупышка… Разве она сможет разорить Фан Цэня? В лучшем случае только свой желудок подорвёт.
Но в последний вечер перед отъездом Фан Цэнь всё же появился — правда, лишь у двери.
— Завтра ты переедешь в дом Су. Там никто не знает, что ты не Су Цин, — сказал он, глядя на силуэт девушки, освещённый свечой.
— Поняла, — ответила Су Вэй. Значит, ей нужно сначала обмануть семью Су?
Она покачала головой. Он явно собирался взять всю вину на себя, если правда всплывёт. Су Цин действительно повезло.
Затем Су Вэй сама задула свечу.
Комната мгновенно погрузилась во тьму. Рука Фан Цэня, уже занесённая, чтобы открыть дверь, застыла в воздухе. Он опустил её и, повернувшись к лунному свету за окном, тихо произнёс:
— Отбор почти целиком состоит из боевых испытаний. Тебя вряд ли выберут.
Правда ли?
Су Вэй машинально потрогала нефритовую подвеску на поясе — но рельеф уже не тот…
Некоторые вещи, однажды утраченные, уже не вернуть. Даже если они возвращаются — это уже не то же самое.
На следующий день Су Вэй тайно перевезли в дом Су. В огромном особняке даже встретить её никто не потрудился… или, скорее, должен был быть кто-то…
— Госпожа… Ни души! Да насколько же Су Цин нелюбима в этом доме? — Ай Ин, неся узелок с вещами, была поражена.
— Ай Ин, с сегодняшнего дня будь осторожнее! — впервые строго одёрнула её Су Вэй.
Служанка тут же опустила голову и начала сердито тереть носком ту травинку у дороги, будто та ей глубоко насолила.
Су Вэй вздохнула.
— На самом деле кто-то есть, — пробормотала она. За деревом — двое, за каменной горкой — трое, чуть дальше в галерее — ещё двое. По голосам — две девушки, одна женщина и две служанки.
— Пойдём, — сказала Су Вэй и направилась во дворик Су Цин. Мать Су Цин когда-то тоже была из знатной семьи, но после того, как её род подвергся казни, осталась лишь она одна. С тех пор положение её в доме Су резко упало, однако мать всегда щедро одаривала дочь — иначе Су Цин не смогла бы давать взятки во дворце.
Едва Су Вэй переступила порог дворика, как увидела стройную женщину в скромном платье, тревожно ждавшую у двери. Увидев дочь, та бросилась к ней, но в последний момент замерла, боясь вызвать недовольство.
— Цинь-эр, ты наконец вернулась, — проговорила она с лёгкой покорностью в голосе.
Су Вэй почувствовала, как сердце её сжалось.
— Да, мама, я вернулась, — ответила она, стараясь говорить жизнерадостно, как, по описанию Фан Цэня, делала Су Цин.
Сюй Лулинь на миг замерла, её пустые глаза пристально вглядывались в Су Вэй и Ай Ин, заставляя их мурашками покрываться. К счастью, в следующее мгновение женщина тепло взяла их за руки и повела внутрь.
Су Вэй и Ай Ин облегчённо выдохнули — этот этап пройден…
Тем временем во дворце Цзин Сюй чувствовал себя совершенно подавленным. Хотя формально отбор проводился для императора, все знали: на самом деле — для него. Проблема в том, что каждая из претенденток, кажется, способна дать бой солдату…
Причина была в том, что императорский род угасал, а враги вокруг усиливались. Поэтому каждая наложница должна была владеть боевым искусством — на случай, если придётся защищать государя. В этом не было ничего странного, но ни одна из девушек не могла победить господина Чэнь, а тот не отличался милосердием. Поэтому все метили именно на него — наследного принца.
«Лакомый кусочек» Цзин Сюй страдал: по его мнению, Су Вэй, хоть и сообразительна, но, скорее всего, не владеет боевыми искусствами. При таких жестоких правилах отбора она вряд ли пройдёт.
Он остановил уже собиравшегося домой Чэнь Цзэя.
— Ваше высочество, что вам угодно? — удивился тот.
— Чэнь, насчёт отбора… — начал Цзин Сюй, но осёкся.
— А, об этом… Его величество велел вам смириться. Министры уже не поддаются уговорам. На последнем этапе все, кто не сможет одолеть меня, достанутся вам.
Цзин Сюй промолчал.
— Я хотел спросить… если девушка слаба в бою, сколько этапов она сможет пройти?
— Слаба в бою? — Чэнь Цзэй подозрительно взглянул на него. — Тогда ей лучше и не соваться.
Цзин Сюй вновь замолчал.
В ту же ночь, при лунном свете, Су Вэй сидела у окна, рядом горела свеча. Она развернула один из свитков Су Цин — и на нём был изображён мужчина с прекрасным лицом и статной фигурой, точь-в-точь тот самый человек из той ночи…
Су Вэй растерялась.
— Ай Ин, разверни все свитки!
— Хорошо, госпожа!
Более десятка картинок украсили стол, пол и даже кровать. На каждой — тот же мужчина: то нахмуренный, то скачущий на коне, то пишущий кистью. Все без исключения — тот самый человек.
— Госпожа, он мне кажется знакомым…
— Наследный принц Цзин Сюй? — Су Вэй прочитала надпись на одном из свитков. Фан Цэнь, будучи чиновником, не имел права хранить портреты наследника, поэтому она до сих пор не знала, как тот выглядит. Она подумала, что Су Цин, возможно, тайком нарисовала его, но почему это именно он?
Значит, в ту ночь, когда та сказала «люблю его», имела в виду вот это?
— «Пусть твоё сердце будет таким же, как моё…» — прошептала Су Вэй, чувствуя, насколько сильно Су Цин была влюблена в этого человека.
Внезапно в окно что-то стукнуло. Су Вэй и Ай Ин обернулись — и картина выпала из рук Су Вэй…
Прямо в окне, широко раскрыв глаза, стоял Цзин Сюй.
Су Вэй впервые в жизни захотелось провалиться сквозь землю.
— Если я скажу, что это не я рисовала, вы поверите? — выдавила она.
Цзин Сюй опустил взгляд на десятки своих портретов, разбросанных по полу. Хотя манера письма и уступала профессиональным художникам… но количество поражало.
— Мне… не важно, — сказал он.
Су Вэй промолчала.
Ей-то как раз было очень важно!
— Ваше высочество, — с усилием произнесла Су Вэй, — зачем вы явились сюда ночью? — Слово «ночью» она выделила особенно.
Ведь если она не ошибается, это дом министра! Как может наследный принц тайком проникнуть в комнату девушки?
Цзин Сюй стоял в оконном проёме, глядя на свои изображения, и не решался сделать шаг — боялся наступить на них. Он поднял глаза и с явным смущением посмотрел на Су Вэй.
Су Вэй молчала.
— Ай Ин, убери всё, — приказала она.
Холодный весенний ветер проникал в комнату, заставляя свечу трепетать. Ай Ин, однако, не двигалась.
— Апчхи! — чихнула Су Вэй и дрожащей рукой потянулась за накидкой. Но в этот момент на её плечи уже легло тёплое одеяние. Она подняла глаза — Цзин Сюй, склонившись, аккуратно завязывал завязки. На миг ей показалось, что она снова в доме Фанов, в метель, и перед ней тот, кто принял её за другую…
Оцепеневшая Ай Ин наконец очнулась.
— Госпожа, нам не поклониться ли? — прошептала она, растерянно хватая Су Вэй за рукав.
Су Вэй вернулась в реальность и взглянула на Цзин Сюя. Тот был одет в чёрное, его благородная осанка и величавый вид требовали поклона. Но проблема в том…
Она не знала, как правильно кланяться.
Фан Цэнь не ожидал, что Су Вэй столкнётся с наследным принцем. По его расчётам, её быстро отсеют, поэтому обучал лишь базовым правилам этикета.
К счастью, Цзин Сюй не придал этому значения. Он лишь с грустью смотрел на свои портреты, испачканные пылью от сапог.
— Я нарисую вам новые, — предложила Су Вэй, заметив его взгляд.
Под мерцающим светом свечи, при холодном ветре, Цзин Сюй сел рядом с ней. Он смотрел, как девушка берёт кисть, сосредоточенно водит ею по бумаге, как прядь волос падает на её лицо. Не в силах удержаться, он протянул руку и аккуратно отвёл прядь назад.
Су Вэй почувствовала тёплое прикосновение и вздрогнула. Обернувшись, она встретилась взглядом с Цзин Сюем, который стоял совсем близко. Его глаза были глубокими и нежными, как весенняя вода, и в них отражалась её собственная растерянность.
Цзин Сюй замер. В этот миг весь мир исчез, остались только эти глаза — чистые, прозрачные, словно тончайшие нити, опутавшие его сердце.
Ай Ин, наблюдавшая за этим, едва не лишилась чувств. Она прижала ладонь к груди: неужели наследный принц влюбился в эту маленькую стерву Су Цин? А если вдруг раскроется, что её госпожа выдаёт себя за другую… Ай Ин задрожала.
— Го… госпожа… — испуганно позвала она.
http://bllate.org/book/6450/615625
Готово:
