Фэн Шуцзя рассмеялась — простодушие Фан Шитоу её растрогало — и с добротой пояснила:
— Ну, это, конечно, одна из причин. Но важнее всего, чтобы у крупных покупателей был свой персональный приёмщик. Так гораздо легче разобраться в характере и потребностях клиента, а в будущем продажи пойдут гораздо гладче.
Фан Шитоу тут же смутился, почесал затылок и замолчал.
Когда Фэн Шуцзя закончила раздавать награды и хвалить подчинённых, на небосклоне ещё держалась последняя полоска вечерней зари — яркая, насыщенная, упрямо озарявшая мир перед тем, как окончательно уступить место ночи.
Госпожа Бай, чувствуя усталость, уже уехала домой и прислала карету с кучером, чтобы тот ждал у дверей и отвёз Фэн Шуцзя обратно. Увидев, что молодая госпожа вышла, слуга тут же запряг лошадей и опустил подножку.
Как только Фэн Шуцзя и её служанка Цайлу уселись в карету и устроились поудобнее, кучер щёлкнул кнутом, и экипаж застучал копытами по дороге к переулку Гунчэнь.
Едва они доехали до ворот Дома Маршала Уаньань, как у входа уже поджидала служанка, присланная госпожой Бай.
Фэн Шуцзя узнала девушку из покоев Ихэтан и, испугавшись, не случилось ли чего с матерью, одним прыжком соскочила с кареты. Цайлу за спиной ахнула и прикрыла рот ладонью, но, убедившись, что госпожа благополучно приземлилась, облегчённо выдохнула и поспешила следом.
— С матерью всё в порядке? — встревоженно спросила Фэн Шуцзя, подбегая к служанке.
Та даже не успела поклониться, как её тут же окликнули, и растерянно ответила:
— С госпожой всё хорошо. Просто приехала Пань-госпожа из особняка семьи Яо на переулке Цинчжу. Госпожа Бай сообразила, что вы скоро вернётесь, и велела мне ждать у ворот. Как только вы приедете — сразу вести вас в покои Ихэтан к Пань-госпоже.
Пань Юйэр?
Фэн Шуцзя удивилась и подняла глаза к небу, где последний отблеск заката уже скрылся за облаками. Ей было непонятно: зачем Пань Юйэр явилась к ней в столь поздний час? Неужели собирается остаться на ночь?
И ведь даже визитной карточки не прислала! Это совсем не похоже на Пань Юйэр — такую осмотрительную и предусмотрительную. Неужели случилось что-то серьёзное, и она сбежала?
Но и это не имело смысла: хоть они и находили общий язык, их дружба ещё не достигла той степени близости, чтобы Пань Юйэр искала убежища именно у неё, да ещё и у родного дома семьи Яо!
Хотя… Пань Юйэр и вправду нельзя судить по обычным меркам. Разве не она в саду Цзиньюань прямо при ней заговорила о «возвращении в род» Сяо Фэя?
Она явно доверяет мне, — подумала Фэн Шуцзя, — хотя откуда берётся это доверие — я и сама не понимаю.
Пока эти мысли крутились в голове, она уже быстро переступила порог дома.
В конце концов, будущую императрицу нельзя заставлять долго ждать.
Цайлу и служанка поспешили за ней.
У входа в покои Ихэтан их уже встречала Ламэй, улыбаясь:
— Дочь по-настоящему знает мать! Госпожа вдруг почувствовала, будто вы уже вошли во двор, и велела мне выйти вас встретить. И вот, только я подошла к воротам двора — как вы и появились!
Фэн Шуцзя весело окликнула:
— Тётушка Ламэй!
И, входя в сад, тихо спросила:
— А ты знаешь, зачем приехала Пань-госпожа?
Ламэй покачала головой и также тихо ответила:
— Говорит, будто соскучилась до боли и не смогла дождаться, чтобы отправить карточку. Просто приехала без приглашения.
Видно было, что Ламэй не верит этим словам.
Фэн Шуцзя тоже не поверила. Она-то лучше всех знала, насколько глубоки их отношения с Пань Юйэр. Поэтому она ускорила шаг, стремясь как можно скорее выяснить причину неожиданного визита.
Фэн Шуцзя ещё не успела дойти до дверей гостиной, как Пань Юйэр уже вышла навстречу, взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Мне вдруг захотелось увидеть тебя, Фэн-сестрёнка, и я приехала без визитной карточки. Надеюсь, не помешала?
Фэн Шуцзя поспешила ответить:
— Старшая сестра Юй-эр, что ты говоришь! Я только рада твоему визиту! Не стоит и речи о помехе. Видишь, уже совсем стемнело — давай пошлём гонца в переулок Цинчжу, и ты сегодня останешься ночевать во дворе Цыхэ. Мы с тобой сможем поговорить по душам.
Девушки тихо перешёптывались, держась за руки, и вошли в дом.
Госпожа Бай сидела на канапе в гостиной и шила детскую одежку для малыша. Увидев их, она ласково улыбнулась и указала на вышитые табуретки рядом:
— Садитесь. В кухне уже готовят ужин. Хотите чего-то особенного — скажите повару.
Это было чётким приглашением остаться.
Пань Юйэр не стала отказываться. Она встала, сделала реверанс и вежливо сказала:
— Благодарю вас, госпожа, за гостеприимство.
Затем добавила с улыбкой:
— В прошлые два раза, когда я была в вашем доме, очень восхищалась мастерством ваших поваров. Каждое блюдо — словно изысканное лакомство. Так что не стану ничего особенного заказывать — просто с удовольствием снова попробую их стряпню.
Госпожа Бай усмехнулась:
— Какая сладкая речь! Ламэй, передай на кухню: готовьте как обычно, но пусть все выложатся по полной, а то вдруг опозорятся перед Пань-госпожой!
В глазах госпожи Бай Пань Юйэр была просто подругой её дочери — юной гостьей, не требующей особых почестей. Лучше устроить всё просто и уютно, чтобы девушки чувствовали себя свободно.
Ламэй с поклоном вышла.
— Идите-ка вы с сестрёнкой в двор Цыхэ, — сказала госпожа Бай. — Вам будет там спокойнее. Когда ужин будет готов, пусть служанки принесут его туда.
Она не собиралась оставлять Пань Юйэр ужинать в Ихэтане: её вкусы после беременности стали слишком пресными, а юным девушкам такое вряд ли понравится.
Фэн Шуцзя и Пань Юйэр встали и, улыбаясь, попрощались.
Цайлу и Аби тоже сделали реверансы и последовали за ними, держась на почтительном расстоянии — чтобы быть под рукой, если понадобится помощь, но не мешать задушевной беседе.
Едва выйдя из Ихэтан, Пань Юйэр тихо засмеялась:
— Говорят, ты вернулась так поздно, потому что занималась швейной мастерской? Тебе всего одиннадцать, а ты уже сама управляешь лавкой? Да ещё и после ремонта — наверное, столько хлопот!
Фэн Шуцзя покачала головой:
— Где уж мне самой управлять! Мать рядом помогает советами, а управляющий и приказчики всё делают. Я лишь учусь и подглядываю. Старшая сестра Юй-эр, не верь слухам.
Она не хотела выделяться. В её возрасте, да ещё когда Дом Маршала Уаньань всё ещё в опасности, лучше держаться в тени.
— Понятно! — Пань Юйэр кивнула. — Я и думала, что тебе в одиннадцать лет вряд ли дадут такую ответственность.
Она помолчала, потом с грустью вздохнула:
— Как же хорошо, когда рядом мать…
Значит, Пань Юйэр и правда приехала искать убежища?
Фэн Шуцзя почувствовала тревогу, обняла её за руку и ласково сказала:
— Старшая сестра Юй-эр, не грусти. Госпожа Яо и остальные в доме Яо обязательно позаботятся о тебе!
Помолчав, она осторожно спросила:
— С тобой что-то случилось?
— Случилось? — горько усмехнулась Пань Юйэр. — Для других это, пожалуй, счастье…
Она никак не ожидала, что, несмотря на все ухищрения, в этой жизни снова столкнётся с императором Лунцину. Сегодня днём, после послеобеденного сна, она, как обычно, отправилась прогуляться по саду особняка Яо, чтобы прийти в себя — и вдруг увидела вдали знакомую фигуру.
Если бы не её постоянная настороженность и недоверие к семье Яо, она бы наверняка наткнулась на императора лицом к лицу — как в прошлой жизни. И тогда всё повторилось бы: он заметил бы её, был бы очарован, и вскоре последовал бы указ о приёме в гарем.
Видимо, семья Яо уже начала волноваться: её равнодушие к рассказам о роскошной и беззаботной жизни во дворце их обеспокоило. Поэтому они и устроили эту «случайную» встречу прямо в собственном саду. Кто же не знал, что после сна она всегда гуляет в саду? Но никто даже не намекнул ей, чтобы она не выходила — мол, там император!
В этой жизни она не хотела снова становиться той, кого внешне лелеют и балуют, но внутри — одинокой, тревожной и постоянно боящейся за свою голову. Ни как наложница, ни как императрица, ни даже как будущая вдовствующая императрица.
Она приехала в столицу на два года раньше, чем в прошлой жизни, не для того, чтобы служить императору Лунцину, а чтобы найти Сяо Цзи — того, кого в прошлой жизни она встретила слишком поздно.
Но тогда, в порыве радости от неожиданной встречи, она ошиблась в подходе. Господин Ху из лавки ароматов «Ху Цзи», увлечённый её секретными рецептами ароматов, в итоге отказался от её предложения вступить в долю. Даже новые, ещё более ценные рецепты не смогли его переубедить.
Это лишь укрепило её уверенность: Сяо Цзи как-то связан с лавкой «Ху Цзи», а сам господин Ху, возможно, лишь прикрывает его, будучи формальным владельцем.
Кто ещё, кроме Сяо Цзи, стремящегося к великому делу, мог отвергнуть такую выгоду и отказать себе в золотой жиле?
Пань Юйэр поняла: в своём порыве она выдала себя и теперь, скорее всего, вызвала подозрения у Сяо Цзи, который так тщательно скрывает свою личность. Поэтому, оказавшись под давлением семьи Яо, она решила вернуться к Фэн Шуцзя и, воспользовавшись особой связью Сяо Цзи с Домом Маршала Уаньань, найти иной путь, чтобы приблизиться к нему и заставить влюбиться в себя!
Ведь в прошлой жизни, даже не успев укрепить свою власть, Сяо Цзи первым делом восстановил в правах именно Фэн И — Маршала Уаньань, хотя до сих пор она не понимала, почему он так к нему привязан.
Приняв решение, Пань Юйэр крепче обняла руку Фэн Шуцзя и с жаром сказала:
— Фэн-сестрёнка, я слышала, что в вашей швейной мастерской много новых моделей платьев, даже летние уже сшили! Не проводишь ли ты меня завтра туда? Хочу посмотреть!
Фэн Шуцзя не поняла, почему Пань Юйэр вдруг переменила тему и стала проявлять интерес к их лавке, да ещё и вдруг стала так ласково с ней обращаться. Но виду не подала и весело ответила:
— Конечно! Буду рада! Мне как раз нужны твои советы!
После ужина, умывшись и сменив одежду, Пань Юйэр и Фэн Шуцзя лежали рядом на резной кровати, глядя, как лунный свет мягко колышет прозрачную ткань балдахина, словно волны тёплого источника. Напряжение и бдительность дня постепенно уходили, и девушки тихо перешёптывались.
Больше говорила Пань Юйэр, Фэн Шуцзя — слушала.
Пань Юйэр рассказывала не о чём-то тайном, а о своём детстве, когда следовала за родителями по разным уездам, описывала местные обычаи и беззаботную жизнь в родительском доме.
Конечно, она говорила о прошлой жизни. В этой жизни, после болезни в три года и неожиданного возвращения в прошлое, все её силы ушли на то, чтобы как можно скорее попасть в столицу и найти Сяо Цзи.
Благодаря её стараниям, её отец Пань Лян получил должность уездного начальника на два года раньше, чем в прошлой жизни. Жаль только, что это снова был тот же бедный и отдалённый уезд Юйлинь. Будь её положение выше, она могла бы больше помочь Сяо Цзи — и он, наверное, обратил бы на неё ещё больше внимания.
— Фэн-сестрёнка, а расскажи мне о своём детстве, — мягко сказала Пань Юйэр, осторожно направляя разговор. В глубине её глаз мелькнула решимость.
Возможно, из воспоминаний Фэн Шуцзя она сумеет уловить ту особую связь между Домом Маршала Уаньань и Сяо Цзи. Это поможет ей быстрее проникнуть в круг Сяо Цзи и стать его союзницей в великом деле — чтобы вместе править этим великолепным Поднебесным.
— Моё детство?.. — Фэн Шуцзя улыбнулась, вспоминая прошлое. — Когда я была маленькой, отец ещё не получил титул маршала, но мы жили в достатке, и правил в доме было не так много…
http://bllate.org/book/6448/615390
Готово:
