Шестого дня третьего месяца должна была состояться свадьба, о которой она с Линь Цзэ давно договорились. Как только она переступит порог знатного рода Линь — семьи, чья честь и благородство хранились сквозь поколения, — она станет чужой невесткой, и у неё вряд ли найдётся время и возможность часто навещать Ли Цзина, чтобы помогать ему.
Пусть Ли Цзин, наконец, извлечёт урок из случившегося и впредь будет ступать твёрдо по земле, прилежно трудиться и больше не огорчать ни её, ни мать, покоящуюся в мире ином.
В швейной мастерской семьи Фэн на улице Цайся управляющий Чжан показывал госпоже Бай и Фэн Шуцзя результаты переделки помещения.
Мастерская занимала два этажа. На первом просторный прилавок был уставлен всевозможными тканями и парчами — разнообразных расцветок и фактур. За прилавком и вдоль одной из стен висели готовые наряды: мужские — на одной стене, женские — на другой, аккуратно распределённые по качеству ткани и фасону.
Госпожа Бай внимательно осмотрелась. В основном это были повседневные модели из недорогих тканей. Кроме того, что всё было расставлено более свободно, приятно для глаз и упорядоченно, в остальном мало что изменилось по сравнению с прежними днями.
Так и задумывала Фэн Шуцзя. Раньше их лавка обслуживала обычных горожан, и если вдруг сразу заменить весь ассортимент на роскошные наряды, легко было потерять старых клиентов, а новых ещё не привлечь. Такой разрыв мог привести к упадку дела и провалу открытия.
Госпожа Бай обошла весь первый этаж и решила, что самой интересной деталью стала отреставрированная лестница — точнее, стена рядом с ней, увешанная образцами одежды.
Эти наряды висели не хаотично, а в определённом порядке: от простых тканей, скромных цветов и обыденных фасонов — к более изысканным, ярким и утончённым. На самом верху красовался наряд, сшитый по эскизу Фэн Шуцзя из золотой парчи из Цзиньлина — широкие рукава, изысканный покрой, благородство и величие в каждом шве.
Даже госпожа Бай, увидев его, не удержалась от желания снять и примерить.
— Пойдём наверх, посмотрим, — с живым интересом сказала она. Первый этаж и лестничная зона уже поразили её, а что ждёт во втором, в особом зале для избранных?
Фэн Шуцзя улыбнулась:
— Хорошо.
Она осторожно взяла мать под руку, и они начали подниматься. Многие детали ремонта она намеренно держала в секрете, чтобы добиться именно такого эффекта. Если госпожу Бай так заинтриговало, значит, и других знатных дам удастся заманить наверх.
Как только поток клиентов постепенно сместится от простолюдинов к знати, она сможет спокойно сидеть дома, рисовать эскизы и получать прибыль.
Управляющий Чжан шёл впереди, Фэн Шуцзя — рядом с матерью, за ними следовала няня Хэ с Фэн Юанем на руках, а потом — Ламэй, Цайлу и Чжан Сяоэр с другими слугами.
По мере подъёма не только госпожа Бай, но и остальные с любопытством и восхищением оглядывали окружение. Женщины отродясь не могут устоять перед красивой одеждой.
Добравшись до верхней площадки, госпожа Бай долго не могла отвести глаз от того самого наряда из золотой парчи из Цзиньлина.
Фэн Шуцзя засмеялась:
— Мама, этот наряд сейчас тебе не подойдёт. Но если очень хочешь, я сделаю похожий, только с более свободным лифом…
Она не успела договорить, как госпожа Бай перебила её:
— Да я вовсе не тороплюсь… Хотя осенью, пожалуй, стоит заказать такой.
К осени ребёнок родится, лежка закончится, фигура постепенно придёт в норму — и такой наряд подчеркнёт изящную талию, стройность и одновременно придаст особое благородство и величие.
Фэн Шуцзя кивнула:
— Хорошо.
Поднявшись наверх, они увидели, что планировка второго этажа напоминала первый, но здесь добавились две небольшие кабинки. Рядом с каждой стояло большое зеркало почти до пояса, а на стенах висели исключительно женские наряды — более изысканные и модные, хотя из-за нехватки времени их ткани не превосходили ту самую золотую парчу.
Госпожа Бай, слышавшая от дочери о новой планировке, с любопытством открыла дверь одной из кабинок и увидела внутри две вешалки, вбитые в чистую стену.
— Это место для примерки?
Фэн Шуцзя кивнула:
— На втором этаже продаются только наряды строгого покроя. Если просто прикидывать на себе или мерить по размеру, легко ошибиться. А эти платья стоят дорого — даже богатые семьи не захотят покупать неудобную вещь, пусть даже и красивую. Лучше сразу примерить, чем потом менять.
Госпожа Бай одобрительно кивнула, закрыла дверь и улыбнулась, увидев, как Фэн Юань, прижавшись к зеркалу, корчит рожицы.
С такими кабинками для примерки и большими зеркалами швейная мастерская семьи Фэн станет уникальной на всей улице Цайся.
— Здесь продаются только женские наряды? — спросила госпожа Бай, оглядывая стены.
— Да, — ответила Фэн Шуцзя. — И на первом этаже со временем тоже оставим только женскую одежду. Поэтому, мама, помоги выбрать подходящую управляющую и несколько сообразительных продавщиц.
Хотя нравы в этом веке и свободнее, чем в прежние времена, всё ещё соблюдаются строгие правила разделения полов. Знатные дамы обычно шьют одежду дома, у своих вышивальщиц, а если и покупают готовое, то вызывают портниху к себе. Раз уж они решили работать именно с знатными клиентками, нужно обеспечить им полное уединение и комфорт.
Госпожа Бай удивилась и невольно взглянула на управляющего Чжана и его племянника Чжан Сяоэра.
Она понимала, что решение дочери разумно, но если весь магазин станет женским, этим двоим больше не будет места здесь.
Однако почему они не выглядели ни обеспокоенными, ни обиженными?
Фэн Шуцзя угадала её мысли:
— Мама, если будет отдельный магазин для женщин, значит, будет и отдельный — для мужчин.
Управляющий Чжан шагнул вперёд и поклонился:
— Госпожа, старшая дочь уже прикидывает, как бы выкупить чайную напротив, чтобы открыть там мужскую лавку. Мы с приказчиками, естественно, перейдём туда.
Госпожа Бай изумилась и посмотрела в окно на чайную напротив. Там сидели редкие посетители — ни шумно, ни пусто.
Значит, выкупить её будет нетрудно.
— Открыть новую лавку — дело хорошее, — сказала она после раздумий. — Но сразу такие масштабы — рискованно. Вот что я предложу: если эта мастерская за три месяца после открытия принесёт прибыль вдвое больше прежней, я сама выделю деньги на покупку чайной напротив. Согласна?
Новое открытие — либо вызовет ажиотаж из-за новизны, либо люди будут ждать, наблюдая со стороны. Через три месяца станет ясно, к чему склоняется баланс.
Она знала, что дочь способна на многое, но вложение в новое дело — не то же самое, что купить лишнюю булочку. Нужна осторожность.
— Спасибо, мама! — Фэн Шуцзя весело поклонилась и подмигнула. — Готовь деньги!
В её голосе звучала полная уверенность — чайная напротив уже считалась её.
В тот самый миг Сяо Цзи, сидевший в саду Цзиньюань напротив Сяо Фэя, чихнул.
Сяо Фэй взглянул на него и встал, чтобы закрыть окно.
— Не надо, — остановил его Сяо Цзи. — Ничего страшного.
Сяо Фэй молча вернулся на место.
Помолчав, он заговорил первым:
— Раз внучка Яо Чжили не твоя ставка, тогда, прежде чем обсуждать сотрудничество, не стоит ли выяснить, кто такая эта госпожа Пань?
Сяо Цзи нахмурился:
— Выяснить… или уже выяснили…
— Что значит?
— Пань Юйэр родилась восьмого дня шестого месяца двадцать второго года эпохи Чанпин, в час Дракона. Отец — Пань Лян, джурэнь двадцатого года эпохи Чанпин, ныне уездный начальник Юйлина. Мать — Яо Баман, младшая дочь Яо Чжили, наложница в доме ректора Государственной академии.
Будучи старшей дочерью, она пользовалась особым расположением родителей. В три года тяжело заболела, была на грани смерти, но чудом выздоровела и с тех пор стала необычайно сообразительной.
Весной второго года эпохи Лунцину, под присмотром няни Пань, она отправилась в столицу, чтобы жить в доме деда по материнской линии в переулке Цинчжу. С тех пор живёт там и дружит с младшей дочерью Яо Чжили — Яо Кэ.
До приезда в столицу и после него Пань Юйэр вела себя как тихая, послушная девушка из хорошей семьи: редко выходила, если не по делам светских визитов, и почти не покидала дома.
Сяо Цзи пересказал всё, что удалось узнать.
Сяо Фэй задумался:
— Слишком чисто…
Да, всё в биографии Пань Юйэр выглядело безупречно — ни единого пятнышка. Именно поэтому Сяо Цзи и сомневался: правда ли это то, чем она кажется, или лишь та версия, которую она хочет показать миру.
— Может, это дело рук князя и княгини? — предположил Сяо Фэй.
Сяо Цзи покачал головой:
— Нет. Я проверил все связи отца и матери — никто не знал Пань Юйэр.
Эта девушка словно возникла из ниоткуда, держа в руках острый клинок, пытаясь прорваться сквозь оборону и втереться в его круг. Кто она — друг или враг — оставалось загадкой.
Сяо Фэй нахмурился. Вражеская неизвестность — худшее, что может быть в игре.
— За Пань Юйэр не волнуйся, — сказал Сяо Цзи, — я поручу за ней следить. А ты скажи прямо: да или нет?
Ему предстояло многое, и времени на колебания у него не было.
— На этом свете труднее всего вернуть долг благодарности… — вздохнул Сяо Фэй и развёл руками. — Разве у меня есть выбор?
Именно князь Цзинь когда-то поддержал его, а императрица Ян дала ему приют в саду Цзиньюань — тоже по просьбе князя Цзинь. Если император Лунцину решит копнуть глубже, его тоже причислят к «партии мятежников» — и спастись не удастся.
Сяо Цзи слегка улыбнулся. Его взгляд стал твёрдым и решительным. Он встал и, сложив руки в поклоне, тихо произнёс:
— Тогда всё, что касается сбора сведений в столице, я поручаю тебе!
Сяо Фэй, известный под прозвищем «Сяо Фэйдие», часто бывал в домах знати, а порой даже во дворце. Его связи делали его идеальным шпионом.
— Не подведу! — торжественно ответил Сяо Фэй, поднимаясь.
Слово благородного человека тяжелее тысячи цзиней.
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь: два удара, затем один.
Сяо Цзи взглянул на Сяо Фэя. Тот кивнул.
— Входи.
Дверь открылась, и вошёл Люй Юань. Он посмотрел на Сяо Фэя и замолчал.
— Говори, — разрешил Сяо Цзи. — Теперь он свой.
Люй Юань понял и доложил:
— Молодой господин, госпожа Цуй, супруга маркиза Чжуншаньбо, уже выехала в монастырь Шуйюэ. Наследник маркиза, Ли Цзин, заперт в саду Цинхуэй под домашним арестом. Надзор за наказанием ведёт главный управляющий Дома Цзиньянского князя.
Сяо Цзи кивнул:
— Пусть Люй Эр продолжает следить.
Люй Юань поклонился и вышел.
Сяо Фэй, давно знавший о вчерашнем переполохе в лавке ароматов «Ху Цзи», где поймали поджигателя с фонарного праздника, удивился:
— Неужели это твоих рук дело?
Сяо Цзи помолчал и кивнул.
Раз Сяо Фэй теперь в одной лодке с ним, он имел право знать.
http://bllate.org/book/6448/615385
Готово:
