Лавка ароматов «Ху Цзи» стала первым опорным пунктом, который он создал после прибытия в столицу, и потому должен был держать её под абсолютным контролем.
Господин Ху на миг замер, сердце его сжалось от горечи. Какая же у него судьба! Всего за несколько мгновений его дважды подряд резко и безапелляционно отвергли — причём оба раза речь шла о самом существовании его лавки пряностей. А ведь именно от этого загадочного и непростого господина Цзюня зависело, сумеет ли он вернуться к прежнему благополучию… Возражать он не смел.
— Однако зачем этой госпоже Пань понадобилось проникать во внутренний двор лавки и обыскивать помещения? — нахмурился Сяо Цзи.
Господин Ху красиво вывернулся, назвав это «осмотром», но на деле речь шла именно об обыске — в поисках нужной ему вещи.
Только теперь господин Ху опомнился. И правда! Почему госпожа Пань так настойчиво рвалась в задний двор и требовала обыскать комнаты?
Он так увлёкся секретными рецептами ароматов, что забыл задать этот важнейший вопрос!
Сяо Цзи, взглянув на растерянное и смущённое лицо господина Ху, сразу понял: под влиянием соблазна выгоды этот обычно проницательный и расчётливый торговец на миг потерял голову и даже не удосужился выяснить причину!
«Люди гибнут за металл, птицы — за зёрна», — подумал он с горечью.
Однако сама фамилия «Пань» заставила Сяо Цзи насторожиться. Мелькнувшая догадка вызвала лёгкий шок, быстро скрытый за спокойной маской.
— Эта госпожа Пань… неужели она внучка главы Государственной академии, господина Яо Чжили? Та самая, чьё девичье имя — Юйэр?
Господин Ху изумился ещё больше и кивнул:
— Да, именно внучка господина Яо из переулка Цинчжу… Хотя насчёт девичьего имени я не уверен…
Какое уважаемое семейство — разве девушка станет без нужды раскрывать своё личное имя?
Странно… Он лишь упомянул фамилию, а господин Цзюнь тут же опознал госпожу Пань и даже назвал её девичье имя…
Неужели господин Цзюнь уже знаком с этой госпожой Пань? И даже… имеет с ней какие-то особые отношения?!
Господин Ху невольно поднял глаза и уставился на лицо Сяо Цзи с таким откровенным, пылающим любопытством, что тот не мог этого не заметить.
Сяо Цзи не удержался от улыбки. Его лицо словно смягчилось, но по-прежнему оставалось холодным и отстранённым, как горный ручей в глубоком ущелье — не ледяной, но и не тёплый, к которому не приблизишься надолго.
— Господин Ху, незнакомая девушка требует доступа в святая святых вашей лавки, настаивает на обыске комнат, а вы, ослеплённый несколькими листками с секретными рецептами ароматов, даже не удосужились выяснить причину! Вы просто распахнули двери и позволили чужаку проникнуть в самое сердце дела, да ещё и собирались заключить с ней сделку… — Сяо Цзи лёгким смешком подчеркнул иронию. — При этом вы даже не знаете её имени и не проверили, не обманывает ли она вас… Эх, мне приходится усомниться: не зря ли вы столько лет занимаетесь торговлей?
К счастью, пока что госпожа Пань Юйэр вызывала лишь подозрения и, похоже, не представляла прямой угрозы его великим замыслам. Иначе, окажись он в тот момент в лавке, его бы наверняка поймали в ловушку, как рыбу в неводе!
Лавка ароматов «Ху Цзи» имела огромное значение — это был первый и самый важный опорный пункт, созданный им в столице. Допустить здесь сбой было нельзя. Если господин Ху окажется негодным на посту управляющего, он не станет церемониться — заменит его своим человеком.
От ледяного тона и насмешливого взгляда Сяо Цзи у господина Ху на лбу выступил холодный пот.
Да, он помнил только о доброте и щедрости господина Цзюня, подарившего ему шанс начать всё заново. Но забыл главное: тот, кто может поднять, способен и сокрушить — навсегда лишив возможности подняться.
В глубине души он всё ещё считал лавку «Ху Цзи» своей, или по крайней мере будущей собственностью, а господина Цзюня — лишь щедрым покровителем. Поэтому и осмелился сегодня самовольно впустить госпожу Пань во внутренний двор, позволив ей свободно осматривать помещения, и даже пытался убедить господина Цзюня принять её предложение о вхождении в долю…
Чем больше он думал, тем сильнее каялся и страшился. Под пронзительным, бесстрастным взглядом Сяо Цзи он медленно, с поклоном, впервые повёл себя как подобает управляющему перед настоящим хозяином:
— Господин Цзюнь, это моя вина. Клянусь, такого больше не повторится!
Сяо Цзи кивнул. Он не стал изображать великодушие или снисходительность, его лицо оставалось таким же холодным и отстранённым:
— Я верю в вашу деловую хватку и честность, накопленные за годы. Надеюсь, вы не заставите меня разочароваться…
Иначе это станет гибелью для нас обоих.
Действительно, ничто в этом мире не бывает однозначно хорошим или плохим. Чтобы быстро укрепиться в столице, ему пришлось использовать господина Ху — знакомое лицо, давно известное в местных кругах. Но вместе с тем он вынужден был принять и риск, что тот может всё испортить.
Сяо Цзи бросил на господина Ху предостерегающий взгляд и приказал:
— В ближайшие несколько дней у меня много дел, я не буду заходить в лавку. Позаботьтесь обо всём сами.
Господин Ху поспешно согнул спину ещё ниже, склонил голову и почтительно ответил:
— Господин Цзюнь слишком добры. Это моя прямая обязанность. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие.
Сяо Цзи кивнул и вышел из кабинета.
За ним последовал Люй Юань.
Когда дверь кабинета закрылась, и вокруг воцарилась тишина, господин Ху всё ещё не мог прийти в себя.
Сяо Цзи вышел из кабинета с мрачным лицом и быстро направился во внутренний двор.
Люй Юань следовал за ним по пятам.
Едва они ступили во двор, как из тени выступили два могучих стража — те самые, что днём не пустили госпожу Пань. Они почтительно склонили головы:
— Приветствуем вас, юный господин.
Сяо Цзи кивнул и похвалил:
— Сегодня вы отлично справились.
Затем приказал:
— Расскажите подробнее, что произошло.
Господин Ху, получив доклад от приказчика, лишь бегло осмотрел место происшествия и не знал ни времени, ни причин визита госпожи Пань.
Один из стражей доложил:
— Юный господин, вы едва вошли во двор и, вероятно, ещё не вышли через потайную дверь, как госпожа Пань уже начала настаивать на входе. Она вела себя крайне настойчиво, будто…
Он запнулся, подбирая сравнение:
— Будто охотник, заметивший добычу в движении и боящийся, что та исчезнет.
«Вошёл, и вскоре за мной устремилась она… как за добычей?» — нахмурился Сяо Цзи. Неужели госпожа Пань охотится именно за ним?
— Что ещё? — допросил он.
Стражи задумались, потом сообщили:
— После обыска заднего двора госпожа Пань ничего не нашла и, похоже, сильно расстроилась. Она долго плакала в комнате…
Плакала?
Почему?
Разочарование из-за того, что не нашла искомое? Или причина иная?
Если она действительно плакала от горя, то, наверное, не представляет для него смертельной угрозы — независимо от того, охотилась ли она за ним или нет.
— Ещё что-нибудь? — нахмурился Сяо Цзи. Этой информации явно недостаточно, чтобы понять намерения госпожи Пань.
Стражи переглянулись. Неужели эта госпожа Пань настолько важна?
— Позже госпожа Пань написала несколько секретных рецептов ароматов в качестве компенсации за обыск. Мы сочли это безвредным и отошли подальше… — признались они с виноватым видом. — Слышали лишь отдельные слова… Она расспрашивала, кто вообще имеет доступ во внутренний двор…
«Расспрашивала, кто входит и выходит из двора!» — сердце Сяо Цзи дрогнуло. Теперь он почти уверен: госпожа Пань пришла именно за ним!
Но сколько он ни ломал голову, не мог вспомнить ни единой встречи с ней. Да и семейство князя Цзинь никогда не имело особых связей с домом Яо.
Тогда почему госпожа Пань нацелилась именно на него? И почему дважды за один день вмешивается в его планы?
Сяо Цзи мрачно смотрел в ночное небо.
Тонкий серп луны едва пробивался сквозь тучи, окутывая всё в неясный, тревожный полумрак.
В Доме Маршала Уаньань, во дворе Цыхэ, Фэн Шуцзя лежала на роскошной кровати с балдахином. Слабый лунный свет, проникающий сквозь оконные решётки, освещал запутанный узор на потолке. Её мысли были ещё более запутаны, чем эти линии.
Среди этого клубка тревожных мыслей ясно выделялись несколько слов: «лавка ароматов „Ху Цзи“».
Всё было слишком необычно!
Безумная настойчивость Пань Юйэр, неожиданная покорность господина Ху, суровая непреклонность стражей у ворот… и этот тщательно охраняемый задний двор.
Фэн Шуцзя невольно прикусила губу. Нет, сегодня странным было не только поведение в лавке «Ху Цзи». Странности наблюдались и в саду Цзиньюань — слова Пань Юйэр о том, чтобы спросить Сяо Фэя, не желает ли он «вернуться в род», никак не выходили у неё из головы.
И Пань Юйэр была корнем всех этих странностей.
Фэн Шуцзя перевернулась на другой бок, глубоко вздохнула и решительно отогнала все тревожные мысли. Нужно сосредоточиться.
Как бы ни вела себя Пань Юйэр, как бы ни бурлил сад Цзиньюань и как бы ни переворачивались роли в лавке «Ху Цзи» — всё это сейчас не имеет значения.
Главное — разрушить мечту Ли Цзина использовать госпожу Чжэньхуэй, чтобы приблизиться к князю Фэньян. Именно на этом она должна сосредоточиться.
Приняв решение, Фэн Шуцзя глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться, чтобы хорошенько выспаться и набраться сил перед завтрашним днём.
Ночь медленно клонилась к утру. Тьма постепенно сменилась тёмно-синей, затем — светло-голубой. На востоке забрезжил рассвет.
Фэн Шуцзя перевернулась, немного помедлила, глядя в окно, и громко позвала:
— Цайвэй, зайди, пожалуйста, помоги собраться.
За завтраком она тихо приказала служанке:
— После еды позови Ши Цзиня. Мне нужно кое-что ему поручить.
Раз уж Ши Цзинь уже следил за лавкой «Ху Цзи», логичнее всего было поручить ему и дальше вести наблюдение.
Когда Фэн Шуцзя вернулась из покоев Ихэтан, где навестила госпожу Бай, и завершила утренний приём пищи с матерью и братом, Ши Цзинь уже дожидался её в передней.
Увидев хозяйку, он поспешил поклониться:
— Приветствую вас, госпожа. Чем могу служить?
— Зайдём внутрь, — улыбнулась Фэн Шуцзя и первой вошла в главный зал.
Ши Цзинь почтительно последовал за ней.
Усевшись, Фэн Шуцзя сказала:
— Поручение одно: продолжай следить за лавкой ароматов «Ху Цзи». Сообщай мне обо всём, что там происходит, особенно если речь касается наследника маркиза Чжуншаньбо.
Она хотела было добавить, чтобы он также присматривал за Пань Юйэр, но передумала: во-первых, она ещё не разобралась в происхождении этой девушки и не хотела рисковать, а во-вторых, у неё попросту не хватало людей и сил на ещё одно задание.
Ши Цзинь слегка замялся, прежде чем покорно кивнуть.
— Что-то не так? — Фэн Шуцзя сразу заметила его колебание и нахмурилась, повысив голос — настороженно и с подозрением.
— Нет-нет, всё в порядке! — поспешил заверить он. — Просто… боюсь, что если я часто буду отлучаться, главный управляющий Тао накажет меня…
На самом деле он не знал, как ему следить за лавкой «Ху Цзи».
Раньше госпожа просила его просто собрать слухи. А теперь лавка принадлежит самому юному господину! Получается, она велит ему шпионить за собственным хозяином…
От одной мысли об этом у него мурашки по коже бежали.
Фэн Шуцзя не поверила ему до конца, но на лице сохранила спокойствие:
— Понятно… Не волнуйся, с Тао я сама поговорю.
Ши Цзинь тут же оживился и с благодарностью поклонился:
— Благодарю вас, госпожа!
Когда Ши Цзинь покинул двор Цыхэ, Фэн Шуцзя тихо подозвала Цайлу и приказала:
— Сходи за ним и незаметно проследи.
Она и раньше доверяла Ши Цзиню меньше, чем братьям Дачуню и Сяочуню. А его сегодняшнее замешательство лишь усилило подозрения.
Разоблачение Ли Цзина в поджоге — ключевой шаг к его поражению. От этого зависит всё, и здесь нельзя допустить ни малейшей ошибки.
http://bllate.org/book/6448/615382
Готово:
