Как раз в этот миг взгляд Ли Хунъюя скользнул в её сторону — будто бы мельком, — но тут же снова устремился на голубей.
Экзаменатор, считая вслух, объявлял результаты:
— У лидера уже девять птиц!
Девять голубей из десяти выстрелов — результат исключительный.
Если ничего не изменится, победителем соревнования станет именно он.
Однако, когда экзаменатор подошёл к стрелам Ли Хунъюя, он замер как вкопанный и невольно воскликнул:
— Как такое возможно?! Семь стрел… двенадцать голубей?!
Как может быть, что Ли Хунъюй выпустил всего семь стрел, а сбил двенадцать голубей?
Это невозможно!
Но Бань Шань на возвышении на мгновение опешил, а затем, похоже, уже понял, в чём дело.
Экзаменатор внимательно осмотрел птиц и обнаружил: на некоторых стрелах нанизано по два голубя.
Вот почему Ли Хунъюй так медленно выпускал стрелы — он выжидал подходящий момент, чтобы поразить сразу нескольких птиц!
— Это же невероятно!
— Неужели Ли Хунъюй испугался, что кто-то попадёт во все десять целей, и решил не повторять чужой путь?
— Откуда берутся такие гении?
— Да ещё и с таким расчётом! Приходится признать его превосходство.
Император снова взглянул на Ли Хунъюя, стоявшего среди толпы, и без слов ушёл. Его лицо оставалось непроницаемым.
Но придворный евнух, много лет находившийся рядом с государем, прекрасно знал: император внутренне весьма доволен.
Шэнь Вань улыбалась, словно маленькая лисица, и не спешила подойти — вокруг Ли Хунъюя уже собралась толпа.
— Почему ты не идёшь к нему? Ведь его успех, скорее всего, и твоя заслуга, — нарочно поддразнил Бань Шань.
Шэнь Вань покачала головой:
— Чужие старания — какое отношение они имеют ко мне?
С этими словами она увлекла Бань Шаня в разговор, так ловко его очаровав, что тот вдруг почувствовал: отдать ей своего прекрасного коня было вовсе не жалко.
Когда Бань Шань вернулся домой, его супруга осторожно спросила:
— Ты опять что-то натворил?
— Да что я мог натворить? — удивился Бань Шань.
Тогда госпожа вытащила красную ткань, и под ней оказалась золотая лошадка.
Целиком отлитая из чистого золота!
Размером примерно с предплечье, тяжёлая и внушительная.
— Прислал император! Сказал, что это компенсация тебе.
Увидев золотую фигурку, Бань Шань всё понял.
Император платит за своего сына!
— Спрячь это. Мы заслужили такой подарок, — задумчиво произнёс Бань Шань. Хотя государь и путешествовал инкогнито, новость о его появлении в лагере на севере от города наверняка уже разнеслась. Прислав золотую лошадку открыто, без тайны, император, видимо, собирается признать Ли Хунъюя своим сыном?
Несмотря на победу, Ли Хунъюй оставался невозмутимым, тогда как его однокашники радовались даже больше него.
С тех пор каждый день они рвались в учебный двор дома Шэнь, надеясь овладеть тем же мастерством, что и Ли Хунъюй.
В частной школе дома Шэнь Ли Хунъюй стал негласным лидером — и в литературе, и в боевых искусствах ученики добились заметного прогресса. Имя школы уже получило известность в столице.
Ранее Ли Хунъюй стал узнаваем благодаря делу с торговцами людьми. А теперь его имя запомнили окончательно. К счастью, фамилия Ли довольно распространённая, и никто особо не задумывался.
Тем временем слухи о том, что император посетил лагерь на севере от города, быстро распространились. Многие в столичных кругах видели государя собственными глазами. А после победы Ли Хунъюя за ним стали пристальнее наблюдать.
И чем дольше смотрели — тем больше тревожились.
Любой, кто хоть раз видел императора, сразу замечал поразительное сходство.
Как может существовать человек, столь похожий на государя?
Более того, император лично явился на смотровую площадку, чтобы понаблюдать за состязанием в верховой езде и стрельбе из лука. Неужели ради такого мелкого соревнования? Говорили, будто ради потомков дома Шэнь, но даже старший внук Шэнь Вэй не стоил того, чтобы император соизволил явиться лично.
Слухи набирали силу. Даже в самом доме Шэнь начали перешёптываться:
— Неужели между Ли Хунъюем и императором есть какая-то тайна?
Наставник Ли, заметив, что ученики отвлеклись, положил книгу и спокойно произнёс:
— Различие между истиной и ложью порой в волоске.
Увидев, как наставник Ли медленно поднялся, ученики постепенно затихли. Взгляды, брошенные на Ли Хунъюя, тоже стали реже.
— Не вникайте в чужие дела, не слушайте клевету, не тревожьтесь о чужой славе или бесславии. Путь учёбы требует сосредоточенности: раз уж вы сидите в классе, помните эти слова в сердце, — голос наставника Ли становился всё строже.
Хотя он пришёл в дом Шэнь ради одного лишь Ли Хунъюя, ученики дома Шэнь проявляли искреннюю жажду знаний, и ему было приятно их обучать. Сегодня же, увидев, как они теряют спокойствие из-за слухов, он не мог не сделать предостережение.
— Наставник Ли говорит верно, — раздался голос.
Наставник Ли, Шэнь Вань и Ли Хунъюй невольно замерли.
В класс вошёл третий принц, с насмешливой усмешкой оттолкнул слуг дома Шэнь:
— Вы думаете, сможете остановить меня?
Похоже, третий принц вломился сюда насильно.
После того случая, когда третий принц чуть не застал Ли Хунъюя на учебном дворе, дом Шэнь усилил охрану: без доклада никого не впускали. Но третий принц ворвался — и никто не смог его удержать.
Шэнь Вань не выдержала и встала:
— Зачем ты пришёл?
Третий принц медленно прошёл в класс, окинул всех взглядом и, увидев Ли Хунъюя, холодно усмехнулся:
— Разумеется, услышав, что наставник Ли — великий учёный, я пришёл просить дом Шэнь принять и меня в ученики. Неужели вы можете отказать мне, а другим — даёте такое преимущество?
С самого начала третий принц не сводил глаз с Ли Хунъюя. Его намерения были совершенно ясны.
Ли Хунъюй оставался неподвижен, спокойно ответил ему взглядом и продолжил писать. Он даже не удостоил третьего принца малейшего внимания.
Атмосфера в классе стала напряжённой.
Шэнь Вэй, услышав о происшествии, поспешил на место. Увидев, как третий принц с яростью смотрит на Ли Хунъюя, он понял: тайна больше не утаится. Третий принц явно поверил слухам и пришёл проверить всё лично. Ведь слишком многие видели Ли Хунъюя на состязании в лагере на севере от города. А с учётом недавних действий императора, любой сообразительный человек мог заподозрить неладное.
В частной школе дома Шэнь преподают и наставник Ли, и генерал Бань Шань. Если бы это было ради старшего внука Шэнь Вэя — ещё можно понять. Но ведь и младшие ветви рода получают то же самое! Раньше все думали: это заслуга главы Государственного совета Шэнь. Теперь же становилось ясно: все эти наставники пришли сюда ради Ли Хунъюя.
Во дворце Яньфу третий принц швырнул вазу на пол и дрожал от ярости:
— Вот сукины дети! Дом Шэнь, глава Государственного совета Шэнь! Теперь ясно, почему в прошлый раз Бань Шань выгнал меня с учебного двора! Оказывается, они прятали вот этого пса!
Госпожа Ронг была не лучше. Она годами строила планы, и ей повезло — в гареме только у неё родился сын. Она была уверена, что трон достанется её ребёнку. Кто мог подумать, что вдруг появится такой человек!
Ли Хунъюю уже пятнадцать лет — всего на год младше третьего принца. Пусть он и не имеет влияния, всего лишь деревенский выскочка, но всё, что угрожает ей и её сыну, должно быть уничтожено.
Слухи в столичных кругах и так уже ходили. А теперь, когда третий принц вышел из дома Шэнь в ярости, подозрения только окрепли.
Неужели Ли Хунъюй и правда внебрачный сын императора?
Дела императорского дома действительно непросты.
Те, кто всегда был в ссоре с госпожой Ронг, теперь потихоньку потешались. Раньше госпожа Ронг так гордилась собой, считая, что трон её сыну обеспечен. А теперь появился соперник — будет на что посмотреть!
Однако, когда страсти немного улеглись, все заметили: Ли Хунъюй по-прежнему остаётся в доме Шэнь. Император же ни словом не обмолвился. Разве не должен он был давно признать сына? Но государь молчал — и никто не осмеливался заговаривать об этом. Это успокоило госпожу Ронг. Если бы император действительно хотел признать Ли Хунъюя, ему не нужно было бы ничего делать.
Тем временем третий принц несколько дней не выходил из покоев, а потом ворвался во дворец Яньфу и заявил:
— Мама, я тоже хочу учиться в доме Шэнь!
— Ты что, глупец? Пока Ли Хунъюй остаётся в доме Шэнь и пока его не признают официально, никто не посмеет называть его принцем, — госпожа Ронг аккуратно поправила воротник сыну. — Ты единственный сын императора. Этому никто не изменит.
— Но ведь это дом Шэнь! А если Ли Хунъюй сговорится с ними?! — воскликнул третий принц.
Госпожа Ронг на миг задумалась.
— Дом Шэнь предан трону. Не стоит беспокоиться, — сказала она, но мысль уже закрепилась в голове. Дом Шэнь нельзя недооценивать. Госпожа Ронг всегда чувствовала: дом Шэнь относится к ней без особого расположения. Сколько бы она ни старалась заручиться их поддержкой, они никогда не переходили на её сторону. Это была настоящая угроза.
К середине сентября слухи постепенно стихли. В основном потому, что сам Ли Хунъюй оставался совершенно спокойным — будто не слышал ни слова из того, что говорили за его спиной. Будто бы вопрос, принц он или нет, был для него совершенно безразличен. Увидев такое равнодушие, ученики частной школы тоже успокоились. Хотя за спиной всё ещё обсуждали: принц ли он на самом деле? Окончательного вывода так и не сделали.
Наставник Ли немного ускорил программу обучения — и у учеников просто не осталось времени думать о постороннем.
Однако в этот день наставник Ли пришёл с мрачным лицом. Ученики ещё не успели опомниться, как за ним вошёл ещё один человек. Тот имел изящные, почти женственные черты лица, невысокого роста, с лёгкой улыбкой на губах.
— Начиная с сегодняшнего дня, третий принц также будет учиться здесь. Не стесняйтесь, — сказал Шэнь Вэй, сопровождавший третьего принца, но в его глазах читалась тревога.
Третий принц вместе с госпожой Ронг долго уговаривали императора, пока тот наконец не согласился. Даже глава Государственного совета Шэнь был в затруднении. Вопрос, принц ли Ли Хунъюй, был словно тонкая бумага перед глазами всех. Но раз император не желает её прорывать, никто не осмелится заговаривать об этом первым. Теперь же третий принц настаивает на том, чтобы учиться здесь — в частной школе дома Шэнь вряд ли будет покой. В прошлый раз его визит напугал учеников до смерти. Кто мог подумать, что он действительно придёт!
А Ли Хунъюй, как обычно, оставался бесстрастным. Но Шэнь Вань знала его лучше других и понимала: сейчас он в ярости. Она осторожно сунула ему в ладонь кусочек сахара, тревожно глядя на него.
С тех пор как пошли слухи, Шэнь Вань ни разу не спросила Ли Хунъюя об этом. Она чувствовала: он, должно быть, растерян. Ведь раньше он думал, что у него вообще нет отца, а теперь вдруг оказывается, что его отец — сам император. Любой на его месте был бы потрясён. Поэтому Шэнь Вань теперь говорила с ним особенно осторожно, боясь его расстроить.
Третий принц сел прямо перед ними. Шэнь Вань оперлась подбородком на ладонь и не сводила глаз с Ли Хунъюя, боясь, что он рассердится. Ли Хунъюй вздохнул и передал ей записку:
— Слушай урок.
Шэнь Вань быстро ответила:
— После занятий сходим в старейшую лавку столицы — там подают отличный грушевый отвар. Хорошо?
— Слишком сладкий, — ответил Ли Хунъюй.
— Там ещё подают прекрасный узвар из сливы.
— Слишком кислый.
— Может, горький чай из листьев тудин?
— Слишком горький.
Они весело перебрасывались записками, а наставник Ли пару раз взглянул на них, но сделал вид, что ничего не замечает.
Шэнь Вань увлечённо писала, когда третий принц обернулся и прижал её листок:
— Куда вы собираетесь? Возьмёте меня с собой?
Атмосфера в классе сразу накалилась. Все замерли, опасаясь, что третий принц начнёт издеваться. Шэнь Вань нахмурилась, уже готовая отказаться, как вдруг Ли Хунъюй спокойно произнёс:
— Не возьмём. Катись.
— Что ты сказал?! — третий принц резко вскочил.
Когда его так оскорбляли?!
Ли Хунъюй выдернул записку из его руки и повторил:
— Катись.
Наставник Ли затаил дыхание, видя, как двое молодых людей вступили в противостояние.
Шэнь Вань посмотрела то на третьего принца, то на Ли Хунъюя и робко сказала:
— Урок уже начался.
Третий принц холодно усмехнулся:
— Госпожа Шэнь, вам не стоит водиться с таким человеком. Вы — законнорождённая дочь дома Шэнь. Лучше держитесь подальше от подобных личностей.
— Каких «подобных»? — нахмурилась Шэнь Вань. — Третий принц, что вы имеете в виду?
Теперь все знали, кто такой Ли Хунъюй, но прямо сказать об этом было нельзя. Разве император не признал сына — кто посмеет делать это за него? Третий принц же мечтал, чтобы император никогда не признал Ли Хунъюя своим сыном. Как он мог ответить?
— А вы как думаете, госпожа Шэнь? Кто он такой? — парировал третий принц.
Наставник Ли уже собирался сгладить ситуацию, как вдруг Шэнь Вань громко заявила:
— Ли Хунъюй — полноценный ученик нашей частной школы! А третий принц — всего лишь зачисленный на время! С чего вы позволяете себе так грубо разговаривать?!
http://bllate.org/book/6447/615186
Готово:
