Никто из рода Шэнь — даже самые дальние ветви семьи — не допустил бы, чтобы она пострадала.
Вечером Ли Цзы не выдержала:
— Госпожа, может, хватит тренироваться? Ваши руки уже в таком состоянии!
Синъэр осторожно наносила мазь на ладони Шэнь Вань и тоже уговаривала:
— Да, госпожа, прекратите. Ваши руки не созданы для такой грубой работы.
— Ничего страшного, — скрепя зубами ответила Шэнь Вань. — Эти кровавые мозоли обязательно должны появиться. Как только они заживут, образуется твёрдая мозоль, и тогда стрелять из лука уже не будет больно.
Она на мгновение задумалась и добавила:
— Ли Цзы, попроси слугу отправить немного мази Ли Хунъюю. Его лук тяжелее моего, ему тоже понадобится.
У неё самой вокруг столько людей, а у Ли Хунъюя, наверняка, вообще нет целебных средств.
Так прошло полмесяца, и на пальцах Шэнь Вань действительно образовалась тонкая мозоль. Если не потрогать, её почти не было видно.
Ли Хунъюй изначально думал, что родственники Шэнь Вань — особенно дедушки и бабушки — будут в ужасе от того, как она себя мучает, и наверняка запретят ей продолжать. Однако старшие Шэни лишь прислали достаточное количество ранозаживляющих средств и даже нашли им учителя по стрельбе из лука, ничуть не препятствуя занятиям.
Разве что еда во дворе стала немного лучше: время от времени варили куриный бульон, чтобы подкрепить силы учеников рода Шэнь.
К настоящему моменту оба уже достигли хорошей меткости, особенно Ли Хунъюй — он почти никогда не промахивался.
Теперь в расписание включили и верховую езду со стрельбой.
На уроках боевых искусств они сильно опережали остальных учеников.
Бань Шань наблюдал за их чёткими, выверенными движениями и одобрительно кивал. Заметив завистливые взгляды других учеников, он громко бросил:
— Чего уставились? Если ваша меткость станет такой же, я и вас на коней посажу!
Прошло уже два месяца с тех пор, как они выбрали лошадей, но до сих пор ни разу не садились на них.
Но верховая стрельба требует постепенного подхода. Если даже на земле не умеешь точно стрелять, то уж тем более не получится делать это верхом.
Шэнь Вань с восхищением смотрела на коня Ли Хунъюя — тот выглядел невероятно горделиво. Правда, стоило игнорировать лишь печальный взгляд Бань Шаня.
Оба медленно скакали по учебному полю, когда вдруг сзади раздался голос:
— Генерал Бань Шань, не возражаете, если я присоединюсь к вашему уроку?
Перед ними появился третий принц на коне и направлялся прямо к Шэнь Вань и Ли Хунъюю.
Ли Хунъюй сжал поводья. Что делать, если третий принц узнает его?
— Ваше высочество, что вы здесь делаете?
Ни Шэнь Вань, ни Ли Хунъюй не осмелились обернуться. Бань Шань встал перед ними и почтительно произнёс:
— Ваше высочество, конечно, можете присоединиться, но ученики рода Шэнь пока слишком слабы в основах. Кроме того, мы находимся на территории дома Шэней, и я действую по поручению главы Государственного совета Шэня. Боюсь, вам следует сначала получить его разрешение.
Бань Шань внешне оставался невозмутимым, но упоминание главы Госсовета остановило третьего принца.
По реакции Бань Шаня Шэнь Вань и Ли Хунъюй одновременно поняли: генерал, скорее всего, знает истинную личность Ли Хунъюя. Он задерживает принца, чтобы защитить его.
Шэнь Вань сделала вид, будто ничего не понимает, и тихо спросила Ли Хунъюя:
— Почему учитель Бань не пускает третьего принца?
Ли Хунъюй чуть заметно покачал головой:
— Не знаю.
Оба решили, что отлично скрывают свои чувства, и одновременно перевели дух.
— Я пойду вместе с третьим принцем, — сказала Шэнь Вань. — Не стоит мешать остальным заниматься.
Она уже собралась тронуться, но Ли Хунъюй удержал поводья:
— Не нужно. Его высочество скоро уйдёт.
И правда, Бань Шань что-то шепнул третьему принцу, и тот, хоть и неохотно, уехал.
К счастью, Шэнь Вань и Ли Хунъюй находились далеко и сделали вид, будто не заметили прихода принца.
Однако этот инцидент заставил всех задуматься.
С таким лицом, как у Ли Хунъюя, скрыть правду невозможно. Сегодня удалось отогнать третьего принца, но завтра могут появиться другие юные господа и госпожи из знатных семей — кто-нибудь наверняка видел императора лично. Рано или поздно личность Ли Хунъюя вскроется.
Шэнь Вань давно была к этому готова. Она лишь надеялась успеть наладить с ним хорошие отношения до того, как император официально признает его своим сыном.
Время быстро подошло к сентябрю. Осенний ветерок ещё не успел прогнать жару, но по сравнению с летом стало значительно легче.
Ученики частной школы рода Шэнь нервничали.
Все смотрели на Ли Хунъюя.
Завтра он должен был отправиться в лагерь на севере от города, чтобы состязаться с солдатами в верховой стрельбе.
Никто не знал, чего ожидать.
Ли Хунъюю всего пятнадцать, и он занимается верховой стрельбой лишь три месяца.
И уже выходит на соревнования?
Хотя прогресс у него и был стремительным, никто не знал, насколько он силён на самом деле.
Ради этого испытания школа даже дала ученикам выходной день. Все могли прийти посмотреть, а те, кто чувствовал в себе уверенность, — принять участие в состязании.
В школе обучалось пятнадцать человек, вместе с Шэнь Вань — шестнадцать.
Только Ли Хунъюй, Шэнь Янь и ещё трое записались на соревнование. Остальные не сомневались в своих способностях — просто времени на тренировки было слишком мало, и они боялись опозориться.
— Ты не боишься? — сразу после урока спросила Шэнь Вань. — Завтра с самого утра нам надо ехать.
Ли Хунъюй вздохнул и аккуратно высвободил рукав из её хватки:
— Нет.
— Как можно не бояться? У меня сердце колотится! — вздохнула Шэнь Вань. — Учитель Бань такой скупой — за одного коня требует такое испытание!
Ли Хунъюй спокойно ответил:
— Этот конь стоит целое состояние. Учитель Бань и так проявил великую щедрость.
И эта щедрость, без сомнения, была возможна лишь благодаря тому человеку.
В тот же вечер, когда во дворце только зажгли фонари, император произнёс:
— После завтрашнего утреннего доклада отправлюсь в лагерь на севере от города. Без свиты и огласки.
Его величество указал на три экзаменационные работы перед собой — все написаны одним и тем же человеком.
Каждая работа была всё лучше предыдущей — и почерк, и содержание. Многие рассуждения вызывали одобрение даже у самого императора.
Евнух невольно подумал: «Если бы этот принц рос во дворце с детства, возможно, он превзошёл бы нынешнего третьего принца».
Жаль только, что он внебрачный сын, да ещё и от наложницы, уроженки Цзяннани — певицы, чьё происхождение не позволяет ей стоять наравне с другими.
Лагерь на севере от города располагался к северу от столицы и использовался преимущественно для военных учений. Там служили новобранцы.
Однако, едва войдя в лагерь, Шэнь Вань и остальные почувствовали его суровую атмосферу.
Всё было выстроено с безупречной чёткостью; порядок и дисциплина внушали трепет.
Заместитель Бань Шаня встретил шестерых учеников и объяснил:
— Этот лагерь лично создал генерал Бань Шань. Сюда редко кого допускают. Будьте осторожны и не бегайте без дела.
Им и так повезло просто побывать здесь — больше и желать нечего.
Заместитель невольно потянулся, чтобы погладить коня Ли Хунъюя:
— Этот скакун очень своенравен. Даже я не смог его укротить. Не ожидал, что теперь он станет таким послушным.
Едва он протянул руку, как конь чуть не сбил его с ног.
Лошадь позволяла приближаться только Ли Хунъюю.
Правда, Шэнь Вань была исключением — возможно, потому, что они часто тренировались вместе. По отношению к ней конь вёл себя гораздо вежливее.
Заместитель смущённо убрал руку и повёл их к учебному полю.
Поле в лагере, конечно, было куда масштабнее, чем в доме Шэней. Пусть и не такое изящное, зато просторное.
Солдаты уже выстроились — сегодня был и их день соревнований.
Это была обычная практика в лагере на севере от города. Просто в этот раз к ним присоединились несколько книжников, из-за чего солдаты весело подначивали друг друга.
Они не верили, что какие-то белоручки смогут с ними сравниться.
Бань Шань стоял на возвышении и кивнул ученикам. Он не сел, а остался наблюдать за состязаниями стоя.
За его спиной стоял мужчина в пурпурном одеянии лет сорока — это и был император, переодетый для тайного визита.
Неудивительно, что Бань Шань не осмеливался сесть.
С самого появления Ли Хунъюя взгляд императора не отрывался от него.
Их лица были слишком похожи — Ли Хунъюй словно точная копия молодого императора.
Даже евнух рядом с императором невольно прошептал одобрение.
Ли Хунъюй сохранял спокойствие. Его черты лица были отчётливыми, стан — высоким и прямым, вся внешность — благородной и величественной.
Правда, он производил впечатление человека, с которым трудно сблизиться. Это слегка нахмурило императора.
К тому времени соревнования среди солдат уже выявили пятьдесят лучших.
Вместе с Ли Хунъюем и другими учениками их стало ровно пятьдесят пять.
Трудно сказать, считать ли это особой поблажкой для учеников. Пятьдесят лучших солдат были уже очень сильны. Но если бы учеников заставили соревноваться со всеми тысячами воинов сразу, они бы, скорее всего, выбыли в первом же раунде. А это было бы просто смешно.
Шэнь Вань нервничала. Ей не нужно было участвовать, поэтому она подбежала к Бань Шаню и спросила:
— Дядюшка Бань, как вы думаете, какое место займёт Ли Хунъюй?
Бань Шань, конечно, знал уровень подготовки Ли Хунъюя. Он едва заметно взглянул на императора за своей спиной и тихо ответил:
— Без сомнения, войдёт в десятку лучших.
Именно десятое место было изначальной целью Бань Шаня для Ли Хунъюя.
Шэнь Вань облегчённо выдохнула.
Три месяца тренировок и такой результат — уже прекрасно.
Но она всё равно добавила:
— Ли Хунъюй невероятно усерден. Эти три месяца он вставал на рассвете и ложился только глубокой ночью, ни минуты не отдыхая.
Император услышал её слова и бросил на Шэнь Вань заинтересованный взгляд. Он узнал в ней девушку из рода Шэней — очень миловидную.
Бань Шань знал, что император слышит их разговор, и нейтрально ответил:
— Всё зависит от окончательного результата.
— Конечно, но если он немного не дотянет до нужного уровня, вы ведь дадите ему шанс, правда? — тихо попросила Шэнь Вань. — Хорошо, дядюшка Бань?
Император не ожидал, что девушка так открыто ходатайствует за Ли Хунъюя.
Он знал, что третий принц пытается расположить к себе этого юношу, но не думал, что дочь рода Шэней так заботится о своём друге.
Император слегка кашлянул. Бань Шань понял намёк и сердито бросил:
— Зачем ты постоянно за него просишь?!
Шэнь Вань не уловила скрытого смысла и с готовностью ответила:
— Мне просто жаль его. Все ученики рода Шэнь приехали в столицу учиться, оставив дома родные края. Но только Ли Хунъюй совсем один — мать умерла, отец пропал без вести.
Её голос постепенно стал тише, и в конце она тяжело вздохнула.
Бань Шань почувствовал горечь в сердце, а император за его спиной и вовсе сжал кулаки.
«Мой сын… разве он обязан так страдать?» — подумал император, услышав слова «совсем один».
Шэнь Вань говорила это нарочно. После случая с третьим принцем она поняла: Бань Шань наверняка прислан императором.
Все их слова и поступки, скорее всего, докладываются государю.
Поэтому она старалась сказать как можно больше хорошего о Ли Хунъюе — в будущем он обязательно отблагодарит род Шэней!
Пока они разговаривали, Ли Хунъюй уже пробился в десятку лучших.
Из всей частной школы Шэней только он и Шэнь Ивэй дошли до такого уровня.
Остальные выбыли.
Этот результат удивил всех.
Но на девятом месте выбыл и Шэнь Ивэй.
На поле остался только Ли Хунъюй.
Шэнь Вань переключила всё внимание на учебное поле. Теперь главное — чтобы конь не сбился с ритма.
Оставалось посмотреть, какое место займёт Ли Хунъюй.
Финальное состязание за первые пять мест состояло в верховой стрельбе.
Стрелять предстояло не по мишеням, а по живым целям.
В небо выпускали голубей, и за отведённое время участники должны были выпустить по десять стрел, сбив как можно больше птиц.
Попасть в неподвижную мишень и то трудно, а уж тем более в маленького голубя, скачучи на коне!
Все понимали: уровень финального раунда был совершенно иным.
К тому же после долгих испытаний силы в руках уже почти не осталось.
Без выносливости, даже имея отличную меткость, до финала не дойти.
Как только голубей выпустили, солдаты тут же начали стрелять.
Ли Хунъюй же оставался спокоен, будто выжидая подходящий момент.
Он поскакал на быстром коне, туго натянул тетиву — сила лука была очевидна.
Его взгляд был пронзительным, но он выпустил всего семь стрел — время вышло.
Бань Шань облегчённо выдохнул. Такой результат уже достоин уважения.
Семь выстрелов — неплохо. Если удалось сбить хотя бы трёх-четырёх голубей, это уже говорит о выдающемся таланте.
Император за его спиной тоже одобрительно кивнул.
Из девяти солдат трое успели выпустить все десять стрел, остальные — от пяти и выше.
В целом, результаты оказались впечатляющими.
Теперь начинался подсчёт: ведь важно не просто выпустить стрелы, а именно сбить голубей.
У каждой из десяти команд были свои метки на стрелах, так что ошибиться было невозможно.
Шэнь Вань встала на цыпочки, чтобы лучше видеть.
http://bllate.org/book/6447/615185
Готово:
