Шэнь Вань машинально перелезла через окно и спряталась.
Днём ещё можно было бы не обращать внимания, но теперь уже вечер — если её снова увидят наедине с Ли Хунъюем, непременно начнут перешёптываться за спиной.
Раньше Шэнь Вань вовсе не заботилась о подобных сплетнях, однако после истории с Шэнь Даньцином стала осторожнее.
Ли Хунъюй на миг опешил: он не ожидал, что Шэнь Вань просто влезет к нему в комнату. В этот самый момент товарищи уже подходили к дворику и, заметив Ли Хунъюя у окна, поспешили сказать:
— Кузен Шэнь Янь видел, что ты не пошёл ужинать, и принёс тебе немного еды.
С этими словами они просунули блюда через окно.
Шэнь Вань плотно прижалась к раме, боясь, что её заметят.
— Спасибо, — тихо произнёс Ли Хунъюй.
— Да не за что, мы же одноклассники! — махнул рукой один из них.
Казалось, на этом всё и закончилось, но тут Шэнь Сяо в три прыжка подскочил к окну:
— Кузен Ли, у меня вопрос появился — можно зайти к тебе в комнату и спросить?
Зайти в комнату?!
Ли Хунъюй почувствовал, как дрожит стоящий рядом человек, и невозмутимо ответил:
— Давай завтра. Сегодня я устал.
— Ладно, кузен Ли, тогда отдыхай! — не стал настаивать Шэнь Сяо.
Во дворике снова воцарилась тишина.
Ли Хунъюй закрыл окно и тихо сказал:
— Вставай.
Шэнь Вань чуть не умерла от страха и пробормотала:
— Слава небесам, никто не увидел! Иначе моей репутации конец!
Увидев, как Шэнь Вань выглядывает из-за рамы — глуповатая, растерянная, до невозможности наивная, — Ли Хунъюй кивнул:
— Что случилось? Зачем пришла?
— Да так, ничего особенного… Просто хотела спросить: уверен ли ты в себе перед состязанием по верховой езде и стрельбе из лука через три месяца?
Днём ей казалось, что всё в порядке, но теперь, обдумав хорошенько, она поняла: соревноваться с воинами — задача не из лёгких. И физическая подготовка, и меткость требуют долгих тренировок.
Шэнь Вань пожалела о своей опрометчивости — ведь именно она выпросила у генерала Бань Шаня разрешение участвовать:
— Надо было ещё раз поговорить с дядюшкой Бань Шанем… Это слишком сложно.
— Не сложно, — спокойно ответил Ли Хунъюй, видя её расстроенное лицо. — Если бы у меня не было способностей, даже лучший скакун был бы потрачен зря.
Он взял палочки и начал есть:
— Я буду усиленно тренироваться и обязательно займёт первое место через три месяца.
Шэнь Вань не обратила внимания на то, что он сказал именно «первое место», но в его голосе, хоть и спокойном, чувствовалась железная уверенность.
Ничего удивительного, что в будущем он станет великим человеком — в нём уже сейчас чувствуется харизма лидера.
Шэнь Вань почесала затылок:
— Ладно, тогда я пойду.
Ли Хунъюю стало немного смешно: Шэнь Вань тайком пробралась сюда только ради этого вопроса.
Увидев, что она собирается уходить через боковой дворик, он сказал:
— Если пойдёшь так, тебя могут увидеть. Сейчас жара, многие сидят у окон.
Он указал на заднее окно:
— Лучше выходи оттуда. Там сад, никого не будет.
Опять лезть в окно?
Шэнь Вань заколебалась. Раньше это было вынужденной мерой, а теперь получится, что Ли Хунъюй насмехается над ней!
Но Ли Хунъюй спокойно ел, будто просто дал совет, не имея в виду ничего особенного.
Шэнь Вань медленно подошла к окну. Оно оказалось выше переднего, и ей пришлось неуклюже карабкаться.
Когда она уже наполовину выбралась, краем глаза заметила улыбку Ли Хунъюя — и сразу всё поняла!
Он нарочно её подставил!
— Ты чего?! — возмутилась она, но, сидя верхом на подоконнике, выглядела совершенно безгрозно.
Ли Хунъюй приглушённо рассмеялся:
— Иди уже. Я провожу тебя.
На улице уже стемнело. Ли Хунъюй, всё ещё улыбаясь, помог ей спуститься, а сам легко перемахнул через подоконник — с такой грацией, что Шэнь Вань невольно восхитилась.
Она сердито топнула ногой, но сделать ничего не могла.
Едва они двинулись через сад, как услышали тихие всхлипы.
Шэнь Вань и Ли Хунъюй переглянулись и осторожно заглянули в сторону.
— Моя младшая сестрёнка так несчастлива… Только жизнь наладилась, как её похитили торговцы людьми, — плакала девушка, и её рыдания вызывали сочувствие. Судя по голосу, это была служанка из дома.
— Хунъэр, может, попросишь старую госпожу помочь? У неё есть связи, может, хоть какая-то надежда появится, — предложила другая служанка, тоже обеспокоенная.
— Как я могу беспокоить старую госпожу? Мы всего лишь слуги, наше дело не доложишь… Просто мне так больно на душе, совсем теряюсь, — всхлипывала Хунъэр.
Она ещё немного поплакала, и Шэнь Вань стало невыносимо тяжело на сердце.
Похоже, сестру Хунъэр украли, и теперь она, не выдержав горя, делилась бедой с подругой в саду.
— Пойду, помогу им. Может, получится что-то найти, — решила Шэнь Вань.
Ли Хунъюй покачал головой:
— Дело уже передано властям. Теперь этим занимается префект столицы. Даже глава Государственного совета не имеет права вмешиваться.
Он был прав: у каждого свои обязанности. Даже если семья Шэнь узнает об этом, максимум, что они смогут сделать, — передать слово префекту Яну. Всё большее стало бы самоуправством.
Изначально настроение у них было неплохое, но после этой встречи оба замолчали.
Ночью Шэнь Вань не могла уснуть — всё думала о Хунъэр. Утром она послала Ли Цзы узнать, кто такая эта служанка.
Ли Цзы не поняла, зачем это нужно, но ответила:
— Хунъэр работает в саду, поливает цветы и моет дорожки. Пришла в дом два года назад. Её семья была очень бедной, поэтому продала её на пять лет.
Бедняжка. По словам Хунъэр, сестрёнка только начала жить лучше — наверное, за счёт денег от продажи Хунъэр.
А теперь её похитили… Неудивительно, что Хунъэр так страдает.
На следующий день после занятий Ли Хунъюй взглянул на Шэнь Вань и предложил:
— Хочешь прогуляться? Сегодня заданий мало.
Шэнь Вань, всё ещё озабоченная чужой бедой, вздохнула:
— Ладно, пойдём.
Но тут же повернулась к Шэнь Даньцину:
— Даньцин, пойдёшь с нами?
— Конечно! — широко улыбнулся Шэнь Даньцин, и улыбка его была по-настоящему прекрасна.
Но, взглянув на лицо Шэнь Вань, он словно поблёк.
Ли Хунъюй почти незаметно нахмурился. Шэнь Сяо же тут же воскликнул:
— Кузен, кузина! Куда идёте? Возьмите и меня! Я здесь уже давно, а ни разу не выходил за ворота!
Эти слова выразили мысли почти всех учеников — они недавно приехали в столицу и ещё не успели осмотреться.
Но никто, кроме Шэнь Даньцина и Шэнь Сяо, не был так близок с Шэнь Вань, поэтому остальные лишь с сожалением ушли.
Взять ещё одного человека — конечно, не проблема.
С Шэнь Сяо и Шэнь Даньцином Шэнь Вань немного повеселела. Но, усевшись в чайной, она всё равно не удержалась и рассказала о Хунъэр.
Шэнь Сяо, ещё ребёнок, тут же покраснел от слёз, а Шэнь Даньцин остался более рассудительным:
— Ты правильно поступила. Если бы рассказала старой госпоже, только расстроила бы её зря.
— Я знаю… Но слышать, как Хунъэр плачет… Её семья наверняка в отчаянии, — тихо сказала Шэнь Вань.
Ли Хунъюй хотел утешить её: в бедных семьях детей много, потеря одного — не всегда катастрофа. Но Шэнь Вань не понимает жизни простых людей, думает, что все семьи такие же, как их, где каждый ребёнок — бесценен.
Хотя, если бы пропал ребёнок из дома Шэнь, весь город перевернули бы вверх дном. Никто не осмелился бы упрекнуть главу Государственного совета в самоуправстве — даже император лично помог бы в поисках.
Такова разница между людьми.
Ли Хунъюй всё же промолчал. Её искренность и доброта были редкостью.
Правда, и наивностью тоже. В детстве это ещё простительно, но вырастет — как справится с жизнью, полной коварства и козней?
Ли Хунъюй усмехнулся про себя: он слишком далеко заглянул в будущее.
Пока они разговаривали, мальчик-слуга, подававший чай, вдруг сказал:
— Господа, я случайно услышал ваш разговор. В последнее время в столице много похитителей — уже пропало семь-восемь детей, от трёх до тринадцати-четырнадцати лет. Будьте осторожны на улице.
Увидев, что Шэнь Вань и другие ещё дети, а Шэнь Сяо и вовсе малец, слуга добавил предостережение.
Слуги из дома Шэнь, стоявшие рядом с Шэнь Вань, тоже забеспокоились. Синъэр посоветовала:
— Госпожа, может, вернёмся? Хотя ещё рано, но с нами мало людей. Лучше перестраховаться.
Шэнь Вань кивнула.
Четверо отправились в путь с радостными ожиданиями, но вернулись подавленные.
Слухи о похитителях взволновали и высшие круги.
Под стенами императорского дворца царило спокойствие много лет, народ жил в мире и достатке — кто мог подумать, что такое случится?
Пропало уже семь-восемь детей, и префект столицы Ян был в полном отчаянии.
Сейчас он стоял в Зале Чуйгун, не смея выпрямить спину.
Ведь хоть он и префект столицы, но здесь, в Зале Чуйгун, любой чиновник — его начальник.
Император, уже за сорок, но бодрый и энергичный, спросил:
— Есть ли какие-то подвижки в деле о похитителях?
— Ваше величество, эти люди прекрасно знают город и действуют крайне скрытно… Пока… пока никаких зацепок нет, — ответил префект Ян.
Император не стал допрашивать подробнее и кивнул:
— Глава Государственного совета, маркиз Лю, есть ли у вас предложения?
Дело не столько в самих похищениях, сколько в том, чтобы не допустить паники среди горожан.
Когда обсудили план действий, спина префекта Яна наконец выпрямилась.
Главное — следовать указаниям главы Государственного совета! Тогда всё будет в порядке!
Когда собравшиеся разошлись, в зале остались лишь император и глава Государственного совета.
— Как поживает тот юноша? — спросил император.
— В учёбе и боевых искусствах достиг заметных успехов, — медленно ответил глава совета. — Очень стремится вперёд.
Император облегчённо вздохнул и задумался:
— Наставник Ли и генерал Бань Шань говорят то же самое. Но больше всего меня волнует его характер.
Ведь хотя он и сын императора, но рождён вне брака. Если характер достойный — можно признать. А если окажется жестоким и своевольным — пусть живёт в достатке, но без титулов.
— Я не имел с ним личных контактов, не могу судить, — ответил глава совета.
— В случае возможности понаблюдайте за ним от моего имени, — небрежно сказал император. — Спасибо за труды, глава совета.
— Служить вам — мой долг, — ответил глава совета. Он знал императора с детства и всегда был ему предан.
Император прекрасно знал его характер — поручение в надёжных руках.
— Ваше величество, принцесса Минчэн желает вас видеть, — тихо доложил евнух Чжан.
Глава совета тут же попросил разрешения удалиться.
Вошла принцесса Минчэн — решительная и прямолинейная.
— Отец, как вам вчерашнее пирожное с боярышней?
Если бы Шэнь Вань была здесь, она бы изумилась: эта девушка — та самая, с которой она спорила из-за пирожного в «Фу Жун Цзи».
Оказывается, она — принцесса.
А то пирожное, за которое они сражались, предназначалось самому императору.
Летняя жара стояла нещадная. Шэнь Вань тихонько обмахивалась веером и положила в рот мятный леденец.
— Так жарко… Когда же принесут лёд? — пробормотала она.
Едва она договорила, как почувствовала холод за спиной — будто лёд приложили.
Обернувшись, увидела брата.
— Брат, чего ты? — тихо спросила она и заметила, что Шэнь Вэй указывает на стоящего рядом — дедушку!
Всё пропало! Значит, дедушка всё видел — как она заснула на уроке?
Появление главы Государственного совета вызвало у учеников благоговейный трепет. Хотя они уже видели его при зачислении, сейчас все чувствовали почтение и страх.
— Не волнуйтесь, — спокойно сказал глава совета. — Просто решил заглянуть, как вы тут.
Он неторопливо подошёл к наставнику Ли, который, конечно, знал о его приходе, и слегка кивнул в ответ. Оба сели на главные места.
Шэнь Вэй встал позади них — благородный, красивый, с лёгкой улыбкой на губах, истинный представитель знатного рода.
— Недавно в Государственной академии составили тест, — сказал глава совета. — Я взял его у них. Попробуйте решить.
Шэнь Вэй раздал листы, а сам глава совета с наставником Ли вышли попить чай.
Без предупреждения — и сразу экзамен!
Все застонали. Шэнь Вэй улыбнулся:
— Задания интересные. Не входили в вашу программу, так что не переживайте, если плохо справитесь.
Шэнь Вэй — старший внук дома Шэнь, наследник рода. Хотя и носит ту же фамилию, что и остальные ученики, его положение несравнимо выше.
Даже самые дерзкие ученики не осмеливались возражать ему.
Шэнь Вань тихо спросила:
— Ты ведь уже решал такие задания? Какое место занял?
Все знали, что в Государственной академии ежемесячно проводятся экзамены. Туда принимают только лучших, но и требования там жёсткие.
Говорили, что после каждого экзамена вывешивают список с результатами.
Лучшие работы выставляют у входа для всеобщего обозрения.
Услышав вопрос сестры, Шэнь Вэй с улыбкой посмотрел на неё:
— Первое.
http://bllate.org/book/6447/615180
Готово:
