Занять первое место в Государственной академии, где таланты встречаются на каждом шагу, — и заставить всех тихо ахнуть от изумления — само по себе уже подвиг.
Когда экзаменационные листы попали в руки, ученики всё ещё недоумевали: «Как можно было решить такие сложные задания?!»
Шэнь Вэй находился в классе, следя за ходом экзамена, а наставник Ли и глава Государственного совета Шэнь расположились в беседке.
— Зачем ты вдруг явился? Есть какие-то указания сверху? — спросил наставник Ли.
Глава Государственного совета вздохнул с лёгким раздражением:
— Его величество велел мне проверить его нрав. Но кто мы такие, чтобы судить о нём?
Наставник Ли тоже тяжело вздохнул:
— По лицу Ли Хунъюя… любой, кто хоть раз видел императора, невольно заподозрит неладное. Рано или поздно Ли Хунъюя признают сыном императора — это неизбежно. Нам остаётся лишь делать всё возможное.
Он помолчал, затем добавил:
— Правда, если бы Ли Хунъюй с самого детства рос при дворе, при его характере он непременно достиг бы больших высот. Жаль, что его происхождение стало для него обузой.
Оба старались держаться подальше от этой истории. Если бы император не обратился лично — поручив главе совета присмотреть за Ли Хунъюем, а наставнику Ли вместе с Бань Шанем заняться его обучением, — они предпочли бы делать вид, что ничего не знают о внебрачном сыне императора.
Глава Государственного совета не желал вникать в детали и просто велел подготовить экзаменационные задания, чтобы потом сам император мог оценить результаты.
Наставник Ли понял замысел и не удержался:
— Старый лис! Всё равно найдёшь лазейку.
Пока никто не сомневался в подлинности происхождения Ли Хунъюя, и всё это благодаря умелым манёврам главы совета.
Он умело вписал Ли Хунъюя в число учеников рода Шэнь: не выделял его особо, но в то же время тонко оказывал предпочтение.
Только такой хитрец мог провернуть подобное.
После экзамена работы забрали Шэнь Вэй и глава совета. Глава совета взял только работу Ли Хунъюя, остальные передал Шэнь Вэю на проверку.
Экзаменационные листы, естественно, отправились во дворец. Что император подумает — их это уже не касалось.
Закончив экзамен, наставник Ли разрешил ученикам отдохнуть весь остаток дня и не ходить на занятия.
Шэнь Вань вздохнула:
— Экзамен был слишком трудным! И вообще, зачем так внезапно устраивать проверку?
Кто бы не был недоволен экзаменами? Но зато теперь целый день свободен — это уже хорошо.
Редкий досуг — и Шэнь Вань тут же ткнула пальцем в руку Ли Хунъюя:
— Пойдём в «Фу Жун Цзи»! Говорят, у них появился новый холодный чай — очень вкусный!
Ли Хунъюй уже собирался отказаться, как вдруг увидел, как Шэнь Вань потянула за рукав Шэнь Даньцина:
— Пойдём выпьем холодного чая, хорошо?
Шэнь Даньцин сразу кивнул. Ли Хунъюй помедлил, но всё же сказал:
— Хорошо.
Шэнь Даньцин почувствовал, что голос Ли Хунъюя прозвучал как-то ледяно, и незаметно придвинулся поближе к Шэнь Вань.
Раз уж собрались выходить, решили прихватить с собой Шэнь Сяо и Шэнь Яня.
Пятеро часто держались вместе, образуя своего рода небольшую компанию.
Но столько людей не могли просто уйти без ведома старших. Шэнь Вань отправилась сообщить матери.
Мать не стала возражать, велела казначею выделить дочери немного денег и приказала взять с собой несколько слуг.
Все направились в отдельный павильон «Фу Жун Цзи».
Шэнь Янь и Шэнь Сяо прожили в доме Шэней уже месяц и за это время приобрели некоторую светскую грацию. Их компания привлекала внимание прохожих.
В четырёх углах павильона лежали куски льда, а в центре стояли блюда с охлаждёнными фруктами и ледяным десертом.
Шэнь Вань, устроившись на мягких подушках, мечтательно вздохнула:
— Вот бы никогда не ходить в академию и каждый день так отдыхать!
Служанка Синъэр усмехнулась:
— Если барин узнает, что ты так рассуждаешь, непременно отругает.
— Мой отец меня не ругает. Если он начнёт, я пожалуюсь дедушке, и дедушка его отругает! — Шэнь Вань болтала ногами, совершенно не беспокоясь.
Она как раз обернулась и увидела, как у входа в «Фу Жун Цзи» остановилась карета. Из неё вышла та самая девушка, с которой она недавно делила пирожное с боярышней.
Служанка девушки оказалась очень наблюдательной — её взгляд мгновенно встретился с глазами Шэнь Вань, отчего та вздрогнула.
К счастью, сама девушка тоже посмотрела в их сторону и слабо улыбнулась, хотя выглядела бледной и измождённой.
Шэнь Вань вспомнила, какой устрашающий вид у слуги этой девушки — будто готова кого-то убить.
Какое происхождение должно быть у девушки, чтобы в её свите были такие люди?
Шэнь Вань ещё не пришла в себя, как слуга уже подошла, чтобы передать извинения и вручила коробочку с пирожным с боярышней:
— Это в благодарность за ваше угощение в прошлый раз.
Девушка оказалась такой вежливой, что Шэнь Вань приняла подарок и, подумав, сказала:
— Я только что заметила, что вы очень бледны. Если не возражаете, присоединяйтесь к нам в павильоне.
Слуга вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас. От жары госпоже нездоровится. Мы просто закажем себе отдельный павильон.
Шэнь Вань кивнула и велела Синъэр проводить гостью.
Но прошло совсем немного времени, как дверь снова постучали. На этот раз слуга выглядела смущённой:
— Все павильоны заняты. Госпожа не хочет выгонять других гостей. Не могли бы мы присоединиться к вам?
Шэнь Вань знала, что в «Фу Жун Цзи» действительно мало отдельных павильонов.
Отказать в такой просьбе было бы грубо, и она согласилась.
Девушку поддерживали под руки, когда она вошла. Её черты лица были изысканными, и Шэнь Вань показалось, что она где-то уже видела её.
— Спасибо, — сказала девушка с улыбкой, оглядывая присутствующих. Её взгляд на мгновение задержался на Ли Хунъюе, но она быстро скрыла замешательство и продолжила разговор с Шэнь Вань. — Как мне вас называть?
— Меня зовут Шэнь Вань. Можете звать меня Вань или младшей сестрой Вань.
— Тогда зови меня старшей сестрой Мин, — ответила принцесса Минчэн, внутри потрясённая: «Кто же этот юноша в павильоне?»
Она добавила:
— Не могла бы ты представить мне остальных? Все такие молодые и талантливые — может, станем друзьями.
Служанка принцессы не выдержала:
— Госпожа, вам нужно отдохнуть. Не стоит так утруждать себя. Лучше дать им немного серебра и попросить освободить павильон.
— Мы все здесь отдыхаем. В такую жару куда их гнать? — возразила Шэнь Вань, одобрив слова «старшей сестры Мин». — Да, старшая сестра Мин, лучше сначала отдохните, а потом поговорим.
— Нет, со мной всё в порядке. Это старая болезнь — выпью лекарство, и станет легче, — принцесса Минчэн прислонилась к подушкам и сделала глоток холодного чая, сдерживая внутреннее волнение.
Шэнь Вань представила гостью остальным:
— Это всё ученики рода Шэнь. Раньше жили в провинции, теперь приехали в столицу учиться. Двоюродный брат Шэнь Янь, Шэнь Даньцин, Ли Хунъюй и младший двоюродный брат Шэнь Сяо.
Услышав имя Ли Хунъюй, служанка принцессы невольно уставилась на него и буквально остолбенела.
«Слишком похож… Точно как император в молодости!»
Служанка была при дворе много лет и прекрасно помнила, как выглядел молодой император.
Неудивительно, что принцесса, несмотря на слабость, настояла на том, чтобы узнать его имя.
Принцесса Минчэн, услышав фамилию «Шэнь», спросила:
— Шэнь? Не из семьи главы Государственного совета?
Шэнь Вань смущённо кивнула:
— Да, глава совета — мой дедушка.
Принцесса Минчэн внимательно посмотрела на Шэнь Вань. Девушка была ещё молода, но уже обладала истинной красотой знатной дамы, искрящейся живостью и благородством.
— Так вы внучка главы Государственного совета! Прошу прощения за невежливость, — сказала принцесса, но в мыслях уже лихорадочно соображала: «Почему юноша, так похожий на отца, находится в доме Шэней? Знает ли об этом сам император?»
Она прикрыла глаза, скрывая потрясение.
Шэнь Вань, видя, что гостья отдыхает, перестала говорить и снова принялась веселиться с друзьями, только теперь тише.
Шэнь Янь и другие тоже молчали, размышляя: «Неужели все знатные девушки в столице такие величественные? Встретишь любую — и чувствуешь, как её присутствие давит на тебя.»
Шэнь Янь ещё раз взглянул на принцессу Минчэн, но тут же отвёл глаза.
В павильоне воцарилась тишина, как вдруг с улицы донёсся отчаянный крик:
— Ребёнок! Где мой ребёнок?!
Шэнь Вань тут же подбежала к окну. На раскалённой улице бежала растрёпанная женщина, плача:
— Где мой малыш? Я всего лишь немного вздремнула, а он пропал!
Женщина была готова упасть на колени от горя.
Слуги «Фу Жун Цзи» выбежали, чтобы расспросить её.
Шэнь Вань и другие слышали всё из павильона. Принцесса Минчэн тоже открыла глаза и посмотрела вниз.
— От жары я уснула с ребёнком во внутреннем дворе, — рыдала женщина. — Вдруг услышала какой-то шум, проснулась — а ребёнка нет!
Её плач тронул всех до глубины души.
Но Шэнь Вань быстро сообразила:
— Раз она услышала шум, значит, похититель ещё поблизости!
— Конечно! Она выбежала в таком виде — значит, сразу бросилась в погоню. Значит, вор ещё не успел далеко уйти, — нахмурился Ли Хунъюй, поняв, к чему клонит Шэнь Вань.
Кто-то уже побежал за стражей, но до их прибытия пройдёт время.
Шэнь Вань вспомнила о Хунъэре в доме — как та страдала после исчезновения своей сестры — и решительно сказала:
— Давайте поможем найти ребёнка! Может, удастся что-то разузнать.
Принцесса Минчэн молча наблюдала за реакцией Ли Хунъюя.
Обычные люди в такой ситуации предпочли бы не вмешиваться.
Что же выберет он?
Ли Хунъюй, конечно, не хотел ввязываться. Плач женщины перед «Фу Жун Цзи» его совершенно не касался.
Но Шэнь Вань сразу поняла его настроение и поспешно сказала:
— Сделай это ради Хунъэра, хорошо?
Ли Хунъюй уже собирался ответить: «У тебя же полно своих слуг — зачем спрашиваешь меня?», но вздохнул и сказал:
— Ладно, поможем. Но ты не должна рисковать собой.
Едва он произнёс эти слова, как Шэнь Даньцин и Шэнь Сяо тут же выпрямились.
Странно, но, несмотря на юный возраст Ли Хунъюя, вся их компания невольно считала его своим лидером.
Принцесса Минчэн краем глаза заметила это и удивилась. Она сказала:
— У меня тоже есть несколько опытных людей. Пусть помогут в поисках.
— Благодарю вас, старшая сестра Мин, — Шэнь Вань слегка поклонилась и повела всех вниз, к отчаявшейся женщине.
Когда Шэни ушли, служанка принцессы не сдержалась:
— Ваше высочество! Этот юноша… он очень похож на императора!
Не только служанка это заметила — стражники принцессы тоже напряглись.
Неужели такое совпадение возможно? Чтобы кто-то был так похож на императора и при этом жил в доме Шэней?
Принцесса Минчэн тихо сказала:
— Возможно, это даже к лучшему.
Стражник посмотрел на неё. Принцесса смотрела в окно и спокойно добавила:
— Если у отца действительно есть ребёнок за пределами дворца, это избавит нас от многих тревог. Пусть теперь волнуется обитательница дворца Яньфу.
Слова эти заставили служанку и стражников насторожиться.
Во дворце Яньфу жила наложница императора — госпожа Жун, мать его единственного сына, которому уже исполнилось семнадцать лет.
Благодаря этому статусу «единственного наследника» сын госпожи Жун получал множество привилегий.
Мать принцессы Минчэн была покойной императрицей, и потому она с детства враждовала с госпожой Жун.
Принцесса Минчэн спокойно сказала:
— Пока не распространяйте эту новость. Узнайте побольше о Ли Хунъюе. Если он действительно мой младший брат, рано или поздно его приведут во дворец.
Она продолжила наблюдать за происходящим внизу.
Шэнь Вань уже подошла к женщине, подробно расспросила её и велела своим слугам и стражникам принцессы начать поиски.
— Пусть женщина зайдёт в «Фу Жун Цзи» и отдохнёт, — сказала Шэнь Вань, а затем добавила: — Шэнь Даньцин, ты хорошо рисуешь. Опиши, как выглядит ребёнок, и мы попробуем нарисовать его портрет.
Идея была неплохой, но Шэнь Даньцин занервничал — он никогда раньше не рисовал с описания.
Ли Хунъюй подбодрил его:
— Попробуй. Главное — передать особенности внешности.
Шэнь Даньцин кивнул. Женщина, понимая, что перед ней знатные господа, торопливо описала внешность сына.
Когда рисунок был готов, женщина воскликнула:
— Очень похоже! На семь-восемь баллов!
Этого было достаточно.
В послеполуденный зной на улицах почти никого не было, что облегчало поиски.
Ребёнку было около пяти–шести лет, и человек с таким ребёнком наверняка будет бросаться в глаза.
Шэнь Вань уже взялась за поводья коня, собираясь отправиться на поиски, но Ли Хунъюй тут же остановил её:
— Ты не пойдёшь. Даже если встретишь похитителя лицом к лицу, ты всё равно не сможешь с ним справиться.
Он был прав. Шэнь Вань успокоилась и вместе с Шэнь Даньцином занялась изготовлением копий портрета, чтобы раздать слугам.
Вскоре прибыли стражники.
Это уже девятый похищенный ребёнок в столице.
Наместник Ян изрядно измотался — похитители действовали без единого следа.
Увидев карету рода Шэнь, стражники подошли и поклонились Шэнь Вань.
— Не нужно церемоний. Быстрее ищите ребёнка! — сказала она.
Едва она договорила, как один из слуг Шэней подскакал на коне, радостно крича:
— Госпожа! Поймали похитителя!
За ним следовал связанный тощий, крючконосый мужчина, а другой слуга нес плачущего ребёнка.
Ребёнка нашли!
http://bllate.org/book/6447/615181
Готово:
