Словно отсутствие Его Величества за ужином в этот день полностью перевернуло весь внутренний мир Чу Цы, приведя в беспорядок её обычно размеренную и упорядоченную жизнь.
По крайней мере, в это время она уже давно должна была лечь спать. Но ведь и раньше в это время Его Величество уже лежал рядом с ней.
Хуа Цинь, словно выудив из пустоты какую-то мысль, молча и осторожно вышла из покоев и подозвала одну из служанок:
— Сходи, спроси у тех, кто сейчас при Императоре, когда Его Величество вернётся во дворец Фэйлуань. Её Высочеству пора отдыхать.
Во дворце Фэйлуань царила всеобщая тревога, и маленькая служанка, получив такое поручение, тут же обрадовалась до безумия и немедленно побежала под дождём выполнять приказ. Хуа Цинь обошла внешние покои, и вскоре несколько фигур с зонтами появились у входа; служанка шла последней.
После того как Мин Юэ подала чай Цинь Яо и Чжао Чжао, Цинь Яо немедленно сдержал своё слово и отправил прочь всех своих приближённых слуг. Теперь перед ними стоял именно тот, кто теперь сопровождал Цинь Яо — Чжан Хуа, а за ним следовали знакомые лица из числа придворных.
— Госпожа Хуа Цинь, — Чжан Хуа учтиво поклонился ей, — простите за опоздание, заставили Её Высочество ждать.
Чжан Хуа был ещё молод, лицо его было бело и чисто, а манеры — мягкими и скромными; он не позволял себе заноситься даже перед слугами принцессы. Хуа Цинь кивнула ему в ответ, но не стала заводить разговор и пошла вперёд, указывая дорогу:
— Её Высочество ожидает вас во внутренних покоях.
Хотя Хуа Цинь лишь послала узнать время возвращения Императора, раз уж Чжан Хуа явился лично, конечно, лучше было, чтобы именно он сам сообщил об этом Чу Цы. А захочет ли Чу Цы услышать это —
Хуа Цинь, чей ум был далёк от светских тонкостей, решила: «Её Высочество, наверное, хочет знать. Иначе бы уже давно легла спать».
Чжан Хуа последовал за Хуа Цинь во внутренние покои, но дальше не пошёл. Он остановился за занавеской и почтительно поклонился:
— Раб Чжан Хуа кланяется Вашему Высочеству.
Чу Цы, казалось, удивилась и молчала. Хуа Цинь отдернула занавеску и тихо пояснила ей на ухо:
— Это Чжан Хуа, тот, кто теперь при Его Величестве.
Чу Цы бросила на Хуа Цинь неуверенный взгляд, но не упрекнула её за самовольство. Она колеблясь надела туфли и сошла с ложа, но у самой занавески остановилась. Свечной свет отбрасывал на ткань тонкую, смутную тень.
Чжан Хуа стоял, склонив голову, не позволяя себе ни малейшего нарушения этикета, и терпеливо ожидал.
В конце концов Чу Цы так и не вышла. Она прислонилась к занавеске, пальцы сжимали длинную шёлковую ленту и робко спросила:
— У него… есть какие-то слова для меня?
В тот же миг её пальцы задрожали, тонкая лента врезалась в кожу, оставляя глубокий след, но она этого не замечала. Весь её взгляд был прикован к фигуре за занавеской, всё её внимание ждало ответа.
Чжан Хуа не стал томить её интригой. Как только вопрос прозвучал, он сразу ответил:
— Нет, Ваше Высочество. Дела в императорском совете оказались особенно трудными и запутанными. Его Величество опасается, что Вы будете долго ждать ночью, и велел мне передать: пусть Её Высочество скорее ложится спать и не дожидается его.
Чу Цы с тревогой спросила:
— Только это и сказал?
Чжан Хуа мягко улыбнулся:
— Не только. С наступлением осенних дождей ночи стали ещё холоднее. Его Величество знает, что Вы боитесь холода, и велел передать вот это.
Он махнул рукой, и те, кто стоял позади, подошли и положили свои ноши прямо перед занавеской, после чего отступили.
— Грелка для рук, грелка для ног, серебряный ароматический шарик, а также белоснежный меховой воротник — Его Величество собственноручно выбрал мех и давно отдал мастерам на обработку; они спешили день и ночь, чтобы сегодня всё было готово, — перечислял Чжан Хуа, а в конце добавил: — Сегодня Его Величество ночевать во дворце не будет. Пусть Её Высочество тоже ложится пораньше.
Чу Цы, услышав первые слова, уже потянулась было отодвинуть занавеску и взглянуть на подарки Цинь Яо, но последние слова заставили её замереть на месте.
Она закусила губу, выражение лица менялось, и в конце концов, всхлипнув, почувствовала сильную обиду и грусть.
Чу Цы стеснялась спрашивать напрямую, но Хуа Цинь таких условностей не знала:
— Его Величество собирается принять какую-нибудь наложницу?
Чжан Хуа испугался и тут же упал на колени:
— Госпожа Хуа Цинь! Такие слова нельзя говорить вслух! Этого точно не случится! Клянусь своей головой — Его Величество никого не призывает! Просто я недостаточно ясно объяснил: сегодня Его Величество проведёт ночь в одиночестве, рядом с ним никого не будет!
— А я всё равно не знаю и не вижу. Говори, что хочешь, — голос Чу Цы дрожал от слёз, глаза уже покраснели.
Чжан Хуа про себя стонал: он и представить не мог, что поручение Его Величества окажется таким трудным. Он боялся, как бы принцесса вдруг не помчалась прямиком в советские палаты — тогда ему и десяти голов не хватит, чтобы искупить вину.
Подумав, он решил, что ради блага самого Императора придётся пойти на небольшую хитрость, и мысленно извинился перед ним:
«Простите, Ваше Величество, раб делает это ради Вас».
И тогда Чжан Хуа, стиснув зубы, произнёс:
— Между Его Величеством и Её Высочеством такие тёплые чувства! Как можно так подозревать Его Величество? К тому же он знал, что Вы сегодня расстроитесь, и специально велел передать вот это. Сказал, что как только Вы увидите, так сразу перестанете сердиться.
Он протянул маленький мешочек. Хуа Цинь взяла его и передала Чу Цы.
Чу Цы взяла мешочек в руки, заглянула внутрь и вынула одну конфету. Снаружи она была хрустящей и ароматной, а внутри — сочно-фруктовой. Это был именно тот вкус, который Цинь Яо впервые дал ей попробовать.
Она потрясла мешочек — он был полон доверху. Облизнув уголок губ, где осталась крошка сахара, она спросила:
— Это от Его Величества?
Чжан Хуа, хоть и дрожал внутри, твёрдо ответил:
— Да.
На самом деле это была ложь. Его Величество никогда не позволил бы Её Высочеству съесть столько сладкого за раз — об этом знали все во дворце. Но все также знали, что принцессу легко утешить: достаточно одной конфеты. Поэтому он и рискнул выдать это за дар Императора, надеясь, что сладости развеселят её.
Однако Чу Цы, казалось, не стала радостнее. По крайней мере, не так, как бывало раньше, когда Цинь Яо сердил её, а потом давал одну конфетку.
Чжан Хуа тревожно ждал, но Чу Цы крепко завязала мешочек, покачала его за шнурок и тихо сказала:
— Я поняла. Лягу спать пораньше.
Чжан Хуа с облегчением выдохнул:
— Тогда раб удалится.
Чу Цы устало кивнула. Когда все ушли, она без особого энтузиазма протянула мешочек Хуа Цинь:
— Кажется, ты тоже любишь сладкое. Оставь себе.
Хуа Цинь не стала отказываться и взяла одну конфету. Попробовав, она спросила:
— Не вкусно?
Чу Цы решительно покачала головой:
— Не вкусно. Совсем не такой вкус, как раньше. И мешочек другой.
Хуа Цинь не заметила разницы во вкусе, но мешочек действительно отличался: раньше, независимо от содержимого, Его Величество всегда использовал серебристо-белый мешочек с вышитым лотосом. Этот же был зелёный, с узором счастливых облаков.
Но Хуа Цинь не стала углубляться в детали — сладости есть сладости, кому они отданы, для неё не имело значения.
Чу Цы отодвинула занавеску и внимательно осмотрела каждый предмет, присланный Цинь Яо. Она повязала белый меховой воротник — мягкий, пушистый и очень тёплый. Затем принялась командовать Хуа Цинь: велела положить уголь в грелку для рук, налить горячей воды в грелку для ног, поместить ароматический шарик под одеяло, чтобы согреть постель.
Проходя мимо кушетки, она вдруг остановилась и спросила:
— Сейчас, в это время года, ночью на кушетке особенно холодно, да?
Хуа Цинь ответила без тени сомнения:
— Конечно.
Лицо Чу Цы сразу стало неуверенным. Хуа Цинь добавила:
— Хотя Его Величество, кажется, не боится холода. А совсем скоро начнут использовать подогрев кроватей — тогда уж точно не будет холодно.
Чу Цы молча проглотила то, что собиралась сказать.
Юньшу вернулась уже глубокой ночью. Она казалась доброй и мягкой, но, несмотря на мольбы и слёзы окружающих, всегда оставалась непреклонной — с сегодняшней ночи во дворце, можно сказать, наступило новое правление.
Она не пошла сразу отдыхать, а сначала заглянула во дворец Фэйлуань, чтобы проверить, спит ли Чу Цы. К её удивлению, та всё ещё бодрствовала.
Хуа Цинь уже клевала носом, прислонившись к кровати. Увидев Юньшу, Чу Цы обрадовалась и, показав палец на спящую служанку, жестом велела молчать. Накинув одежду, она вышла с Юньшу во внешние покои.
— Почему так поздно вернулась? Дело закончилось?
Юньшу тихо ответила:
— Да, только сейчас всё уладили.
Чу Цы с досадой потерла лоб:
— Это моя вина — следовало отправить тебя завтра. Не стоило заставлять тебя так поздно возвращаться.
Юньшу улыбнулась и поправила ей одежду:
— А Вы сами почему ещё не спите? — Она бросила взгляд внутрь и, не удивившись, спросила: — Его Величество сегодня не вернулся?
— Нет, — покачала головой Чу Цы. Долго молчала, будто колеблясь, и наконец спросила: — Куда он пошёл?
Юньшу, конечно, не стала ничего скрывать:
— Его Величество собрал отряд и вместе с господином Чжао покинул дворец.
За окном внезапно грянул оглушительный удар грома, будто прямо в грудь. На лице Чу Цы на мгновение отразилось растерянное недоумение, но затем всё стёрлось, оставив лишь пустоту.
Она молча кивнула, ничего не сказала, вернулась в спальню и осторожно потрясла Хуа Цинь:
— Если хочешь спать, иди отдыхай. Не нужно меня сопровождать. Я тоже лягу.
Хуа Цинь посмотрела на Юньшу. Та кивнула:
— Я останусь. Иди спать.
Хуа Цинь больше не задавала вопросов и ушла в свою комнатку.
За окном вспыхнула новая молния, рассекая чёрное небо и прорезая зигзагом путь от дворца Фэйлуань далеко за городские стены.
Одетый во всё чёрное стражник, покрытый грязью и дождём, вздрогнул от раската грома. В душе он обратился к покойнику в могиле:
«Прости, брат, сегодня я вынужден тебя побеспокоить. Прошу, будь великодушен и не гневайся на меня».
Таких, кого напугал гром в эту дождливую ночь среди одиноких могил, было немало. Даже при наличии рядом Сына Небес сердца их трепетали от страха.
Дождь размочил землю, сделав её тяжёлой и вязкой. Мокрая одежда липла к телу, пронизывая до костей. Пальцы онемели от холода, и железная лопата едва держалась в руках.
Чжао Чжао нахмурился, стоя рядом с Цинь Яо под зонтом, и в тишине, нарушаемой лишь шумом дождя, сказал:
— Даже если в то время действительно было что-то странное, всё же часто судьба играет злую шутку. Возможно, всё произошло именно так, как и должно было.
— Кроме того, если бы наследный принц Чу действительно остался жив, разве Чу Сюйвэй объявил бы миру о его смерти? Ведь они — отец и сын. Не думаю, что Чу Сюйвэй пошёл бы против истины.
Цинь Яо усмехнулся — в его смехе слышалась насмешка:
— Что заставило тебя поверить в это?
Чжао Чжао без колебаний ответил, вспомнив один эпизод:
— Когда ты ворвался во дворец с отрядом, тебя задержала небольшая группа людей. Позже так и не удалось выяснить, кому они служили, но я думаю, это были люди Чу Сюйвэя, посланные им защитить А Цы.
Цинь Яо возглавил лёгкую конницу, Чжао Чжао следовал с основными силами, но оба прибыли почти одновременно — потому что Цинь Яо столкнулся с сопротивлением и задержался. Лишь позже Чжао Чжао подоспел с подкреплением и снял осаду.
Цзо Сы заявил, что заранее убрал всю охрану из дворца, значит, эта группа появилась откуда-то извне. Все последующие расследования не дали никаких результатов.
Чжао Чжао даже не подозревал, что может связать это с Чу Сюйвэем. Видимо, образ благородного министра так глубоко укоренился в сердцах людей, что даже он не смог избежать этого заблуждения.
Цинь Яо стоял, заложив руки за спину, а другой рукой массировал болезненный лоб. Ему было холодно до костей.
— Это не он, — коротко сказал он.
Чжао Чжао спросил:
— Тогда кто?
Кто бы мог заранее разместить своих людей во дворце и, даже после того как Цзо Сы убрал всю охрану, найти тех, кто готов был отдать за А Цы жизнь? Такой человек должен быть влиятельным и искусным. Чжао Чжао перебрал всех приближённых ко двору — но не нашёл никого, кто был бы так близок к принцессе.
Он с недоумением посмотрел на Цинь Яо, но тот не стал отвечать прямо:
— Если бы мы прибыли чуть позже, Цзо Сы уже был бы мёртв от чужой руки, а А Цы давно скрылась бы из дворца и исчезла без следа.
Чжао Чжао не удивился — в те времена всё было так нестабильно, что никто не мог предсказать, что случится дальше. Поэтому любой, кто спас бы А Цы, непременно отправил бы её прочь. Но он спрашивал именно о том, кто это сделал, а Цинь Яо вместо ответа заговорил об А Цы.
Чжао Чжао нахмурился:
— Значит, ты и сам не знаешь, кто это был? Иначе давно бы ревновал.
Цинь Яо ответил:
— Знаю. И ты его видел.
Чжао Чжао в замешательстве начал перебирать в памяти знакомые лица.
http://bllate.org/book/6446/615138
Готово:
