Внезапно лопата одного из стражников скрежетнула о крышку гроба — звук был такой противный, что зубы заныли, а по коже в сырой, промозглой ночи побежали мурашки.
— Докопались! — приглушённо, но с облегчением воскликнули перепачканные с ног до головы стражники. Они тут же сгрудились вокруг ямы и быстро отгребли землю по краям, обнажив тёмную, почти чёрную крышку гроба. Переглянувшись с неуверенностью, они на мгновение замерли.
Все прекрасно понимали, зачем они здесь ночью, но копать чужую могилу — дело нечестивое, и никто не хотел быть первым. Пусть даже приказ исходил от самого императора и в конце концов всё равно придётся это сделать — хоть бы отсрочить на чуть-чуть.
Каждый вёл себя как страус, надеясь, что Цинь Яо сам подтолкнёт их к решимости.
Однако Цинь Яо бросил зонт, подошёл к краю вырытой ямы и заглянул внутрь. Не колеблясь, он ухватился за край и прыгнул вниз, даже поставил ноги прямо на крышку гроба, вдавив её ещё глубже в грязь.
Он протянул руку, взял у ближайшего стражника лопату и, не говоря ни слова, чтобы подбодрить их, сам вставил лезвие в щель между досками и, надавив на древко, попытался открыть гроб.
Чжао Чжао некоторое время молча наблюдал за ним, но понял: теперь пути назад нет. Вздохнув, он больше не колебался, придержал край халата и сполз в яму, чуть не упав, вырвал другую лопату и стал помогать Цинь Яо с противоположной стороны.
Раз оба они приступили к делу, стражники переглянулись, стиснули зубы и, окружив гроб, тоже начали помогать открывать его.
Сто лет славного рода Чу — не пустой звук. Гроб был сделан из превосходного сандалового дерева, не гниющего и не поддающегося времени, невероятно прочного. Четыре массивных гвоздя-юаньбао были вбиты глубоко и прочно. Даже десяткам взрослых мужчин пришлось изрядно попотеть, чтобы расширить щель всего на ширину руки.
Чжао Чжао глубоко перевёл дух, вытер лицо — не то дождь, не то пот — и, оставив глубокие следы в грязи, пробормотал:
— Что делать? Всё равно не открывается?
— Не нужно. Этого достаточно, — ответил Цинь Яо, хотя и сам выглядел неважно, но в темноте никто этого не заметил. Он достал из-за пазухи огниво, прикрыл ладонью от дождя, дунул — и, воспользовавшись узкой щелью, просунул внутрь горящий фитилёк.
Тусклый огонёк осветил лишь крошечный участок. Щель была узкой, а Цинь Яо, встав рядом, полностью закрыл обзор. Чжао Чжао, стоявший за его спиной, нервно спросил:
— Ну как? Пустой?
— Нет, — нахмурился Цинь Яо, вынул огниво и, сменив руку, снова просунул её внутрь, ощупывая содержимое. — Там что-то есть.
Почти мгновенно все отпрянули, отступив подальше от гроба, даже Чжао Чжао не удержался.
Пусть даже они видели на полях сражений бесчисленные трупы и кости — те были воинами, павшими в бою, и поле битвы стало их последним пристанищем. Но выкапывать чужой гроб и извлекать оттуда останки…
На это они не могли пойти. Даже если бы это делал сам Цинь Яо.
Чжао Чжао не удержался и выразил несогласие:
— Раз мы убедились, что гроб не пуст, лучше больше не тревожить покой усопшего.
Цинь Яо тем временем ощупывал всё внутри. Вдруг его движения замерли — он, похоже, нашёл то, что искал. Медленно он вынул руку, держа в ней какой-то предмет.
— Я сказал, что там что-то есть, — произнёс он спокойно, — но не утверждал, что там находятся кости.
Он разжал ладонь и показал всем книгу. Больше в гробу ничего не было.
Чжао Чжао не мог поверить своим глазам. Он оттолкнул Цинь Яо, забрал у него огниво и сам припал к щели, заглядывая внутрь. Потом, ошеломлённый, прошептал:
— Действительно… пустой.
Действительно пустой гроб! Внутри ничего нет!
Кроме Цинь Яо, никто не ожидал такого исхода.
Чжао Чжао долго стоял, опершись на гроб, в полном оцепенении, прежде чем пришёл в себя. Но всё ещё был потрясён, изумлён и не мог понять, бормоча:
— Зачем? Ведь они же отец и сын! Что Чу Чао выигрывает от смерти сына?
Затем он с сомнением добавил:
— Если гроб пуст, значит, он жив. Но где он всё это время? Под каким именем скрывается? Почему не явился к А Цы? Неужели не знал, как она страдала?
Наконец, вспомнив о Чу Цы, он замолчал на мгновение и впервые за ночь искренне улыбнулся:
— Зато хорошо, что гроб пуст. Он жив. А Цы будет рада — у неё появился ещё один родной человек.
Цинь Яо с лёгкой иронией отозвался:
— Родной человек? Чтобы она узнала, что отец и брат — заклятые враги? Что отец обманул всех, подделав смерть сына? Что её брат сейчас живёт, словно крыса, в тени и мраке?
— Вот такие родные — разве не мечта?
Чжао Чжао промолчал, затем тихо сказал:
— Тогда, когда найдём Чу Чао, расскажем ей.
Цинь Яо не выразил ни согласия, ни несогласия.
Чжао Чжао глубоко вздохнул и с горечью спросил:
— Кто же такой на самом деле Чу Сюйвэй?
Цинь Яо равнодушно ответил:
— Ты ведь так долго был рядом с учителем. Разве до сих пор не понял? Почему учитель тогда покинул столицу и выбрал такое глухое, забытое Богом место?
Чжао Чжао замялся:
— Разве он не ушёл в отставку добровольно?
— Нет. Разве человек, способный стать наставником А Цы, мог быть никем в империи? А раз он встал на путь Чу Сюйвэя, разве мог просто так сойти с него? Это путь, где либо победа, либо смерть.
— Тогда почему…
— Потому что под влиянием учителя А Цы начала мыслить самостоятельно. А Чу Сюйвэю такие «лишние» мысли были совершенно ни к чему.
— Ему нужен был лишь послушный марионеточный правитель.
Мысли Чжао Чжао метались в смятении. Он всегда был мягким и добрым, легко поддавался чужому влиянию. В те годы, проведённые рядом с учителем, он часто слышал, как народ восхваляет Цзо Сы, и постепенно убедился, что тот — честный и преданный стране чиновник. Не раз он сам при учителе выражал ему своё восхищение.
Учитель всегда молча выслушивал, качал головой и уходил, не говоря ни слова. Теперь Чжао Чжао понял: каким же горьким ироничным звучало для учителя всё это.
Учитель учил его: «Не суди по скорлупе, слушай и смотри внимательно, имей собственное мнение, не верь слепо чужим словам, стой на земле твёрдо и сохраняй доброту в сердце».
Он всегда думал, что следует этим наставлениям: сохраняет скромность, оставляет пространство для манёвра, помогает, когда может. Но теперь понял: незаметно причинил боль самым близким людям.
Цинь Яо взглянул на него, будто прочитав все его мысли, и сказал:
— Учитель никогда не разочаровывался в тебе. Просто… в его глазах ни ты, ни я не были лучшими учениками.
Чжао Чжао горько усмехнулся, и даже этот слабый жест дался ему с трудом.
— Раз уж посмотрели, закопайте гроб обратно, — приказал Цинь Яо.
На этот раз стражники действовали смелее: взяли лопаты и с силой вбили гвозди на место. Всё равно внутри никого нет — не потревожишь покойника.
— Апчхи! — кто-то чихнул, и, словно зараза, один за другим начали чихать все, даже Чжао Чжао не удержался и громко чихнул.
— Пора возвращаться, — сказал Цинь Яо. — Уже поздно. По дороге выпейте имбирного отвара, чтобы не заболеть.
Ушли с пустыми руками, вернулись с одной лишь книгой, но настроение изменилось до неузнаваемости.
Путь от дворца до кладбища и обратно занял немало времени. Вернулись во дворец уже под утро. Ночь напролёт лил дождь, стирая следы минувших событий. Даже сторож, проходя мимо, лишь на миг удивился:
— После такого ливня могильный холм стал выше? Странно…
Но и в голову не пришло подумать о чём-то необычном.
Было уже поздно. Цинь Яо принял ванну, переоделся в сухое и, выпив чашку имбирного отвара, вызвал Чжан Хуа и спросил, не присылала ли Чу Цы кого-нибудь ночью. Чжан Хуа ответил подробно. Цинь Яо немного посидел в тишине, а затем отправился на утреннюю аудиенцию.
Получив рану, промокнув до нитки и не сомкнув глаз всю ночь, после аудиенции Цинь Яо велел Чжао Чжао идти отдыхать, а сам отправился в кабинет заниматься делами. Когда император работал, кроме Чжан Хуа, подававшего чай, к нему никто не имел права приближаться. Поэтому никто не заметил, что Цинь Яо уже начал гореть от жара, хотя и чувствовал лишь общую слабость и усталость.
Разобравшись со всеми накопившимися делами, он наконец смог передохнуть перед ужином и отправился в Дворец Фэйлуань, чтобы поужинать вместе с Чу Цы, захватив с собой книгу, найденную в гробу.
Чу Цы весь день чувствовала себя скучно и раздражённо, громко позвякивая девятизвенным кольцом и нервно перелистывая страницы книги.
Увидев Цинь Яо, она сначала обрадовалась, но тут же надула губы, бросила на него взгляд и медленно отступила на шаг назад.
Цинь Яо чувствовал, как каждая кость в теле ноет от усталости. Но в тот миг, когда он увидел Чу Цы, ему показалось, будто его вытащили из ледяной пустыни и опустили в тёплый источник — так захотелось закрыть глаза от облегчения.
Он сел за стол, опершись лбом на ладонь, и с тёплой улыбкой в глазах лениво спросил:
— Злишься?
Чу Цы молчала. Цинь Яо, не смущаясь её молчания, продолжил:
— То, что я прислал тебе прошлой ночью, разве недостаточно для извинений?
Чу Цы без колебаний покачала головой:
— Недостаточно.
— Тогда подойди, — поманил он её пальцем. — Дам тебе повод простить меня.
Чу Цы не хотела казаться слишком легкомысленной. Ведь даже незнакомый ей Чжан Хуа знал, что надо подносить ей сладости, чтобы задобрить. Если она сейчас сразу подойдёт, как только он пальцем поманит, то уж точно будет выглядеть глупо.
Но Цинь Яо выглядел не совсем обычно. С первого взгляда — как всегда, но… Чу Цы колебалась: раньше он никогда не звал её к себе, всегда сам подходил.
«Просто подойду проверить, всё ли с ним в порядке», — подумала она и медленно, шаг за шагом, подошла к нему.
Лицо Цинь Яо было слегка покрасневшим, взгляд — рассеянным. Он сидел, лениво опираясь локтём на стол, с небрежной грацией. Глаза его стали ещё темнее, ресницы казались длиннее, и Чу Цы впервые заметила: когда Цинь Яо смягчается, он становится по-настоящему красив.
Но прежде чем она успела что-то сказать, Цинь Яо вдруг схватил её за руку, резко притянул к себе, вытянул ноги и положил их на стоящий впереди стул, давая понять, чтобы она села к нему на колени.
Чу Цы:
— ??
— Ты… что делаешь? — запнулась она, растерянно заикаясь.
Цинь Яо не стал объяснять, обхватил её за талию и, прижав, усадил себе на колени. Затем отвёл её волосы в сторону и, взяв за воротник на затылке, сказал:
— Хочу посмотреть на твою родинку.
Чу Цы сидела неподвижно, но руки мгновенно прикрыли затылок:
— Не дам смотреть.
Он не настаивал. Его рука повисла в воздухе на мгновение, затем спокойно вернулась и легла на стол.
Чу Цы молча смотрела на него. Цинь Яо молча смотрел в ответ.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо спросила:
— Куда ты ходил прошлой ночью?
Цинь Яо:
— Хочешь правду или ложь?
Чу Цы помедлила:
— Ложь.
Цинь Яо посмотрел ей прямо в глаза и серьёзно сказал:
— Всю ночь провёл во дворце. Никуда не выходил.
Чу Цы улыбнулась, прищурив глаза. В них засверкали искорки, от которых сердце сжималось от нежности. Цинь Яо не удержался — дотронулся пальцем до её носика и слегка покачал его.
Чу Цы отбила его руку, изящно сморщила носик, на лице появилась гримаска отвращения. Внезапно она замерла, схватила его руку и провела пальцами по ладони.
Её пальцы были гладкими и прохладными — от природы она всегда была немного холодной. В его ладони они ощущались, как капля утренней росы, катящаяся по коже.
Цинь Яо почувствовал лёгкий зуд.
Хотя его ладони и пальцы, закалённые годами тренировок, покрыты толстым слоем мозолей и обычно малочувствительны, этот простой жест Чу Цы словно прокатился от ладони по предплечью, плечу — и упал прямо в сердце.
Цинь Яо приподнял бровь и тут же сжал пальцы, заключив её руку в свою. Большой ладонью он обхватил её пальцы, прижав указательный к тыльной стороне её кисти, и невольно провёл по ней лёгким движением.
— Что это? — с лёгкой насмешкой спросил он, глядя на неё. — Решила сама броситься мне в объятия?
Чу Цы нахмурилась и строго предупредила:
— Не шали.
http://bllate.org/book/6446/615139
Готово:
