Когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Мин Юэ вышла на свет — остальные лишь следовали за ней, прикрываясь её именем, как лисы — тигриным мехом, мечтая ухватиться за ветер удачи и вознестись на небеса. А теперь на них вылили целое ведро ледяной воды, и каждый замерз до мозга костей: холод сковал внутренности, сердца сжались от страха. Каждому чудилось, что следующий удар топора обрушится именно на его шею, и что малейший звук, вырвавшийся из уст, станет звоном погребального колокола.
Поэтому они вели себя с невероятным смирением и искренностью, готовые на всё, лишь бы Цинь Яо и Чу Цы увидели их раскаяние и позволили остаться во дворце — пусть даже в качестве никому не нужных служанок.
Ведь за стенами дворца народ страдал от голода и лишений уже не первый год. Эти люди и так были проданы в императорский дворец собственными семьями — если их теперь выпустят на волю, их разорвут на куски, не оставив и костей.
Они раскаивались с полной сосредоточенностью, но Цинь Яо и Чу Цы даже не удостоили их взгляда. Цинь Яо крепко сжимал её тонкое запястье, безжалостно, с такой силой, будто хотел сломать ей кости.
Чу Цы дрожала от боли, едва удерживаясь на ногах, но упрямо выпрямляла спину, отказываясь опереться на широкую, мощную грудь позади. Ведь и сама чувствовала, как уродливо выглядит в своём упрямстве.
Цинь Яо смотрел на её хрупкую спину, окутанную длинными прядями волос, и в его глазах всё сильнее сгущалась тьма. Холодным, ледяным голосом он приказал:
— Всем вон!
Спина Чу Цы напряглась, будто она испугалась. Губы сжались, плечи задрожали, словно от подавленных рыданий. Она молча наблюдала, как покорно и бесшумно, словно вода, все кланяющиеся люди покидают зал.
Юньшу вышла последней. Она бросила на Чу Цы утешающий взгляд, мягко улыбнулась и тихо прикрыла за собой дверь, явно не сомневаясь в исходе.
Как только дверь закрылась, во внутреннем покою воцарилась абсолютная тишина — не было слышно ни шелеста ветра, ни шуршания падающих листьев. Чу Цы слышала только громкий стук собственного сердца: «Тук-тук-тук!» — быстрый и настойчивый. Казалось, даже звук текущей по жилам крови проникал сквозь тонкую кожу прямо в уши, создавая невыносимый шум.
И тревогу.
Цинь Яо впервые показал Чу Цы своё настоящее лицо — холодное, безжалостное. Она не осмеливалась обернуться, но ощущала за спиной сдерживаемую ярость, готовую вот-вот вырваться наружу, как гроза перед первым ударом молнии.
Чу Цы нервничала до предела, каждая её мысль была напряжена, как струна; даже волосы казались листьями на молодом деревце, дрожащими в ожидании бури.
Но Цинь Яо вдруг ослабил хватку на её левом запястье, правой рукой обхватил тонкую талию и, легко приподняв, поднял её, будто изящную куклу.
Чу Цы была совсем маленькой — даже стоя в полный рост, она едва доставала до его груди. Теперь же, когда её оторвали от земли, внезапное ощущение падения заставило её инстинктивно ухватиться за то, что было рядом. Только очнувшись, она поняла, что обхватила шею Цинь Яо, повиснув всем весом на его руке.
Лицо Цинь Яо оставалось ледяным, взгляд — холодным, дыхание — сдержанным и напряжённым. Брови нахмурены, губы плотно сжаты. Он выглядел как разъярённый лев, чьё величие кто-то посмел оскорбить.
Очень грозно. Но по-прежнему прекрасен.
Цинь Яо, держа её на руках, опустил глаза и встретился с её пристальным, внимательным взглядом. На мгновение его шаг замедлился, но тут же он вновь стал невозмутимым. Быстро пройдя несколько шагов, он посадил её на стол, оперся ладонями по обе стороны от неё и, приблизившись вплотную, пристально вгляделся в её глаза. Голос его был тяжёлым и холодным:
— Я сделал тебя императрицей для того, чтобы ты так унижалась? Тебе действительно нужно было колебаться, прежде чем дать кому-то пощёчину?
Чу Цы опустила руки на колени, выглядела послушной и милой, и молчала, опустив голову.
Но Цинь Яо взял её за подбородок, заставляя поднять лицо. Его большой палец прижимал её челюсть, лоб коснулся её лба, кончик носа — её носа. Он заговорил, каждое слово звучало как обвинение:
— Я разрешил тебе унижать себя?
— Я велел тебе так смиряться?
— Ты забыла всё, что я тебе говорил?
— В этом дворце никто не смеет заставить тебя страдать. Ты можешь делать всё, что пожелаешь. Всё! А тебя загнали в угол всего лишь несколько слуг? Чу Цы, куда ты девала весь свой ум? Всё, что ты читала, ушло впустую?
Чу Цы сжала губы. Сначала она испугалась, но теперь его слова — внешне колючие, но на деле полные обещаний — придали ей смелости. Разозлившись, она начала болтать ногами и пнула Цинь Яо. Отталкивая его, она нахмурилась и сердито выпалила:
— Да! Всё ушло прямо тебе в живот! Ни капли не осталось!
Цинь Яо стоял неподвижно, позволяя ей изо всех сил отталкивать себя, даже не дрогнув. Напротив, он нарочито холодно и насмешливо спросил:
— Я ведь не из знатного рода. Если ты хочешь сравниться со мной, но даже хуже меня — скажи, разве ты не ниже всякой собаки?
— Уходи! — закричала Чу Цы, разъярённая до предела. Она замахнулась, будто собиралась укусить его, но тут же возмутилась: — Как ты можешь так говорить о себе! — А потом подумала: — И обо мне тоже нельзя так говорить!
— Разве я не прав? — Цинь Яо остался непреклонен. — В твоих руках — власть над жизнью и смертью, а тебя загнали в угол до того, что некуда отступать. Разве есть на свете более жалкая императрица?
— Разве есть на свете более терпеливая госпожа?
Чу Цы уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Цинь Яо посмотрел ей прямо в глаза и медленно, чётко произнёс:
— Мне всё равно, что ты хочешь доказать миру или чего добиться. Но ты должна знать одно: я всегда стою за твоей спиной. В любой момент, когда ты обернёшься, тебе не придётся бояться.
Сердце Чу Цы дрогнуло, будто струна внутри натянулась до предела. Лицо её, однако, оставалось спокойным.
Она с подозрением изучала выражение лица Цинь Яо, но не могла прочесть в нём ничего. Хотелось спросить: «Ты давно всё знал?» — но она не осмелилась.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Цы смогла собраться с мыслями. Она подняла на него глаза и улыбнулась — мягко, невинно, тихо и нежно произнеся:
— Тогда договорились.
Автор добавляет:
Договорились^-^
Цинь Яо, казалось, не придал особого значения данному обещанию. Он лишь погладил её по волосам, положил руку ей на плечо и обнял — тепло и нежно.
Совершенно не похоже на него.
Чу Цы потерла глаза и молча сидела на столе, болтая ногами в воздухе. Поскольку ступни не доставали до пола, она выглядела особенно трогательно.
Цинь Яо отпустил её и опустил взгляд на левое запястье Чу Цы. Там, на белоснежной коже, алело пятнышко — яркое, как капля крови на снегу, как алый цветок сливы, сочащийся жизнью. Оно резко контрастировало с её нежной, тёплой натурой. К тому же такие знаки в наши дни редко ставят на любимых дочерей.
Пятно целомудрия — вещь ледяная по своей природе, вредная для тела.
Дочь, растущая под родительской опекой, получает заботу и наставления от семьи. Когда приходит время, за ней приходит жених — либо выбранный родителями, либо давний друг детства. После свадьбы, совершённой по всем правилам, она живёт с мужем в согласии и гармонии.
Родители любят своих детей и берегут их. Только в случае тяжкого проступка они могут допустить такое мучение. А после замужества пятно целомудрия теряет всякий смысл — мужу не нужно доказательств чистоты жены.
Но на запястье Чу Цы оно было.
И всё это время, пока её унижали и оскорбляли, она молчала, тщательно скрывая этот знак, всегда обвязывая запястье алой лентой и никому не позволяя увидеть. Даже Цинь Яо, живя и едя с ней бок о бок, не замечал этого.
У каждого есть свои тайны, свои невысказанные мысли. Даже у самого Цинь Яо есть то, о чём он не расскажет. Но если Чу Цы что-то скрывает от него…
Чёрт, это чертовски раздражает.
Палец Цинь Яо скользнул по её руке вниз, он поднял её локоть, обнажая алую точку между ними. Голос его был спокоен и ровен:
— Почему ты не хочешь, чтобы другие знали об этом? Ведь это самый простой и действенный способ.
Он не обвинял и не допрашивал — просто задавал вопрос, надеясь услышать объяснение или увидеть, как она, наконец, расплачется от боли и облегчения.
Но Чу Цы оставалась спокойной. Она лишь смотрела на алую точку, будто это была капля яда, впившаяся в её тело, отравляющая кровь и дыхание, медленно распространяя токсин по всему организму и заражая всё вокруг.
В голове мелькнули образы: глухие стоны боли, море крови, тьма без единого луча света, будущее без надежды.
Детские крики о помощи, протянутые в отчаянии руки, крошечный лучик тепла… и вечное прощание. Всё это преследовало её, как тени, как черви в плоти — неотступно, неизлечимо, неумолимо.
В глазах Чу Цы появилось оцепенение, будто она погрузилась в кошмар, из которого нет выхода. Единственное, что она ощущала, — это алый цвет на запястье и тёплое прикосновение под локтем.
Внезапно она резко подняла руку и, обнажив мелкие белые зубы, впилась ими в собственное запястье. В ноздри Цинь Яо тут же ударил сладковато-металлический запах крови. Алые струйки потекли по её подбородку и предплечью, капля за каплей падая на его ладонь.
Цинь Яо смотрел на неё спокойно, без тени эмоций в глазах.
Раньше, когда Цзо Сян порезал ей шею мечом, а потом бросил обезглавленное тело на кладбище, Цинь Яо пришёл в ярость. Когда она впивалась ногтями в ладонь до полумесяцев крови, он хмурился и заставлял лечить раны. Даже когда она босиком ступала на пол, он тут же ругал её.
Но сейчас, когда она сама наносила себе увечья прямо перед ним, он стоял молча, не останавливая её, позволяя выплеснуть боль.
Когда Чу Цы, обессилев, отвела руку, вокруг пятна целомудрия зияли глубокие следы зубов. Кровь струилась по запястью, словно браслет, а следы укусов стали самым мрачным украшением.
На её зубах тоже была кровь. Алый язычок медленно провёл по окровавленному уголку губ. Взгляд её был растерянным и страдающим, выражение лица — наивным и потерянным. В белоснежном одеянии, босая, сидя на краю стола, она напоминала опасную и соблазнительную духиню.
— Надоело? — спросил Цинь Яо, переводя взгляд с ужасной раны на её бледное лицо, наблюдая за каплей крови, готовой упасть с подбородка.
Чу Цы была ещё не в себе, погружённая в свои переживания. Она медленно подняла на него глаза, немного склонила голову, будто размышляя, и, наконец, отрицательно покачала ею. Затем снова уставилась на пятно целомудрия.
— Не хочешь его? — снова спросил Цинь Яо, голос его оставался ровным и холодным, как у безучастного наблюдателя.
Чу Цы не ответила, но её взгляд и выражение лица ясно говорили: «Да, не хочу».
Цинь Яо больше не задавал вопросов. Он резко выхватил кинжал — тонкий, острый, будто никогда не покидавший ножен. Его рука была твёрдой: одной он крепко держал её запястье, другой — остриё кинжала, которое уже коснулось её нежной, почти прозрачной кожи. На месте прикосновения мгновенно проступила аленькая капля крови, но кожа ещё не успела почувствовать боли.
— Если не хочешь — я сейчас же вырежу это, — бесстрастно произнёс Цинь Яо. — Но помни: это твой выбор. Какой бы болью это ни обернулось — терпи.
Он знал, какая она изнеженная: стоит ей удариться ногой о ножку стола — уже красные глаза и объятия ноги. Знал, что обычная боль для других для неё втрое сильнее. Но знал и то, какое упрямое сердце скрыто под этой хрупкой оболочкой.
Поэтому он жалел её во всём, но уважал любой её выбор. Готов был расстелить перед ней дорогу и предусмотреть пути отступления.
Если бы она кивнула, Цинь Яо без колебаний вонзил бы лезвие в её кожу, одним движением вырезал бы кусок плоти вместе с прошлым, которое она так хотела забыть.
— Вырезать? — снова спросил он, опустив глаза и не глядя на неё.
Запястье Чу Цы дрогнуло. Она словно очнулась, посмотрела на пятно, на острый клинок, на тёплую и сильную ладонь Цинь Яо — и почувствовала лёгкую дрожь в его пальцах, сжимающих её руку.
Она кивнула.
Рука Цинь Яо, державшая её запястье, мгновенно сжалась сильнее, и из раны хлынула новая струя крови.
Грудь Цинь Яо медленно поднялась и опустилась. Он закрыл глаза, потом вновь открыл их — и теперь сжимал её запястье с идеальной силой.
— Не жалей потом, — сказал он, пальцы, сжимавшие кинжал, побелели, будто он держал не лезвие, а тысячу цзиней. Но лицо его оставалось спокойным.
http://bllate.org/book/6446/615132
Готово:
