Это было похоже на обещание.
Девушка-служанка в розовом поклонилась:
— Пусть слова Вашего Высочества сбудутся. Ваше Высочество, открывайте.
Чу Цы медленно выпрямилась. Пальцы её легко скользнули по бамбуковому стаканчику — так нежно, что все видели это движение, но никто не пытался помешать: стаканчик даже не дрогнул, и кости внутри уже не могли изменить своё положение.
Чу Цы глубоко вдохнула, зажмурилась и, обеими руками взяв стаканчик, медленно подняла его. Кости, скрытые внутри, постепенно обнажались, словно горы за рассеивающимся туманом. Все затаили дыхание, не моргая, следили за каждым мгновением, пока наконец не увидели истину.
Розовая, стоявшая ближе всех, первой разглядела результат. От радости она подпрыгнула и, обхватив плечи Цюйтин, закричала:
— Мало! Мало! Мы выиграли! Мы выиграли!
Юньшу бросила на неё спокойный взгляд:
— В присутствии Его Величества нельзя вести себя столь несдержанно.
Розовая тут же испуганно опустилась на колени.
Но её радостный возглас уже достиг ушей Чу Цы. На ресницах у неё ещё дрожали слёзы, но лицо уже озарила улыбка. Она даже не взглянула на кости, а сразу подняла глаза на Цинь Яо и с восторгом спросила:
— Мы победили?
— Да, — Цинь Яо опустился перед ней на одно колено, крепко обнял её за тонкую талию и, глядя в её сияющие глаза, кивнул: — Мы победили.
Мин Юэ сходила с ума от отчаяния. Она билась и рвалась изо всех сил, истошно крича:
— Не верю! Не верю! Ты подстроил всё! Это ты! Ты всё устроил!
Она с ненавистью смотрела на Чу Цы, будто мечтала собственными руками задушить её!
Но её вера или неверие ничего не значили. Главное — чтобы поверили все остальные. Один человек в этом мире был ничтожен.
Цинь Яо махнул рукой, и стражники утащили Мин Юэ прочь.
— Пришло время выполнить твоё обещание.
Вдруг Чу Цы потянула его за рукав и тихо сказала:
— Подожди ещё немного.
Цинь Яо скосил на неё взгляд, желая понять, что она задумала. Чу Цы подошла к Мин Юэ и опустилась перед ней на корточки.
— Что нужно сделать, чтобы ты поверила? — спросила она серьёзно, нахмурив изящные брови и нервно теребя пальцы. — Есть ещё какой-нибудь способ?
Цинь Яо не выносил, когда она пыталась угодить всем на свете. Он схватил её за запястье, чтобы поднять, но нечаянно сорвал с её руки широкую шёлковую ленту.
Раньше он уже замечал эту ленту на запястье Чу Цы, но считал её просто частью её излюбленного наряда и никогда не задавал вопросов. Теперь же перед ним предстала истина.
Алый шёлк, лёгкий и гладкий, медленно соскользнул с её белоснежного запястья, словно последний луч заката, трепещущий над землёй.
Цинь Яо протянул руку, чтобы поймать его, но успел схватить лишь кончик ленты в самый момент, когда она коснулась пола. Он стоял, сжимая длинную алую ленту, и нахмурившись смотрел на маленькое красное пятнышко на внутренней стороне её запястья.
— Что это?
Чу Цы мгновенно спрятала руку за спину и, испуганно глядя на Цинь Яо, пробормотала:
— Ничего… ничего такого.
Но Мин Юэ пристально смотрела на это пятно, и её взгляд пылал так яростно, будто из глаз вот-вот хлынет кровь.
— Пятно целомудрия! Это пятно целомудрия! Ты всё знала! Ты всё знала с самого начала! Ты нарочно устроила всё это, чтобы погубить меня! Какая ты злая!
— Нет, не так! — в панике воскликнула Чу Цы. — Это не то…
Цюйтин вдруг произнесла:
— Можно проверить соком белого цветка хуачжоу. Если это пятно целомудрия, то под действием сока оно постепенно побледнеет до бесцветного, а после промывания водой снова проявится. Его Величество может убедиться сам.
Юньшу, между тем, заметила белый цветок в причёске Розовой и мягко спросила:
— Можно ли одолжить ваш цветок, девушка?
Розовая на мгновение замялась. Ей хотелось сказать: «Разве это не вы мне его подарили?», но, взглянув на выражение лица Юньшу, она не посмела задавать вопросов и тут же сняла цветок, дрожащими руками подав его Цинь Яо.
Чу Цы сопротивлялась изо всех сил, пытаясь убежать, но Цинь Яо крепко прижал её к себе и, наклонившись к уху, терпеливо успокоил:
— Не бойся. Это тебя не ранит.
Чу Цы опустила голову, дрожа всем телом от страха, но постепенно успокоилась в его объятиях, глядя на безобидный цветок так, будто перед ней была разъярённая стихия.
Однако Цинь Яо не стал сразу приступать к проверке. Он аккуратно сорвал нежный жёлтый тычинковый пучок из сердцевины цветка и, положив его на кончик пальца, нанёс на её переносицу, мягко растёрев, будто на лбу Чу Цы зажглась звезда.
Лицо Чу Цы было ослепительно прекрасно: алые губы, белоснежная кожа, брови, изогнутые как далёкие горы, и глаза, глубокие, как осенние воды. Жёлтое пятнышко на переносице делало её похожей на небесную деву, сошедшую на землю.
— Не бойся, — тихо повторил Цинь Яо.
Затем он обнял её сзади, взял её запястье и, держа так, чтобы она видела каждое его движение, начал растирать лепестки прямо на том ярко-алом пятне.
Аромат цветка нежно распространился вокруг, наполнив воздух, и под взглядами всех присутствующих красное пятно начало постепенно бледнеть, пока не превратилось в едва заметную белую точку, слившуюся с фарфоровой кожей и ставшую невидимой.
Кто-то вскрикнул:
— Это и вправду пятно целомудрия! Её Величество Королева по-прежнему невинна!
Все смотрели на запястье Чу Цы, кроме двоих. Чу Цы холодно смотрела на Мин Юэ, а Мин Юэ пристально смотрела на неё, видя, как губы Чу Цы беззвучно шевелятся, произнося:
— Раз истина теперь ясна всем, — Цинь Яо поглаживал запястье Чу Цы, чувствуя его прохладную гладкость, будто прикасался к прекрасному нефриту, и небрежно продолжил: — Пусть каждый получит то, что заслужил: наказание или награду.
— А ты, — он медленно поднял глаза на Мин Юэ, глядя на неё так, будто она была ничтожной пылинкой, — за оскорбление высшей власти, распространение клеветы, пренебрежение обязанностями и прочие преступления получишь то, о чём сама просила.
Мин Юэ всё ещё не отрывала взгляда от Чу Цы, пытаясь разобрать беззвучные слова на её губах. Внезапно она широко распахнула глаза, в них проступила кровавая краснота, и всё тело её содрогнулось, будто её поразила молния.
Услышав слова Цинь Яо, она в ужасе повернулась к нему, ударилась лбом о пол и, словно безумная, начала судорожно махать руками, рыдая и умоляя:
— Это не я! Королева всё подстроила! Она нарочно подстрекала меня, притворялась робкой и слабой, но на самом деле у неё змеиное сердце! Всё это она спланировала заранее! Всё устроено ею! Ваше Величество, поверьте мне, поверьте!
Чу Цы мягко прислонилась к Цинь Яо, её взгляд скользнул мимо Мин Юэ к увядшему листу за дверью, и лицо её стало таким же бесчувственным, как у изысканной куклы.
— Поверить тебе? — Цинь Яо усмехнулся, прижимая Чу Цы к себе и глядя на Мин Юэ, которую грубо прижали к полу. Он легко ткнул её подбородок носком сапога и, всё ещё улыбаясь, мягко произнёс: — Да кто ты такая!
— Каждое твоё преступление доказано. Кто из них был ложным? Разве не ты распускала слухи? Разве не ты приказала ограничить питание Королевы?
— Не думай, будто твои мелкие интриги ускользнули от моего взгляда. Не воображай, будто твои замыслы мне неизвестны. Королева терпела тебя столь долго, а теперь ты просто получаешь по заслугам. Нечего винить других.
Мин Юэ с изумлением смотрела на него, наконец поняв скрытый смысл его слов: что бы ни сделала Королева, он всё простит. Внезапно силы покинули её, и она безвольно растянулась на полу.
Значит, Цинь Яо позволял ей вольности ради Чу Цы, и теперь сурово карал тоже ради Чу Цы. Иными словами, если Чу Цы пожелает, чтобы кто-то жил — Цинь Яо дарует жизнь; если захочет смерти — он без колебаний исполнит её волю.
Ему было всё равно, что делают и говорят другие. Он видел и слышал только Чу Цы. Для него все остальные были ничем.
Цинь Яо выпрямился и медленно окинул взглядом всех, стоявших на коленях.
— В этом дворце теперь есть одна хозяйка, и впредь будет только одна. Стоит вам переступить порог — она станет для вас небом.
— Если кто-то плохо видит и не понимает этого, — продолжал он спокойно, но так, чтобы каждый услышал, — я не возражаю помочь. Ведь прошло уже слишком много времени с тех пор, как был показан пример, и некоторые, видимо, плохо запоминают. Им нужно напомнить, как следует.
— Раз уж кто-то так рвётся стать образцом для подражания, — он холодно взглянул на Мин Юэ, — пусть все хорошенько посмотрят и запомнят, что ждёт тех, кто осмелится нарушить порядок.
— Ха! — Мин Юэ долго молчала, а потом вдруг расхохоталась — дико, безумно. — Значит, я стала твоей жертвой для устрашения других, Королева? Ты наступаешь на мой труп, чтобы весь мир увидел твою чистоту и невинность, увидел безграничную любовь и милость Императора, увидел твою кротость и мягкость!
— И что дальше? — закричала она, сверля Чу Цы полным ненависти взглядом. — Тебе мало того, что у тебя уже есть? Почему ты отбираешь у других? Мне нужно было всего чуть-чуть, всего каплю — и ты даже этого не дала!
— Почему ты не умрёшь? Почему ты до сих пор жива? Посмотри вокруг — тебя никто не любит! Твоя мать умерла, родив тебя! Твой брат тоже погиб! Даже служанка, что заботилась о тебе, умерла из-за тебя! Ты — звезда одиночества, и все, кто проявлял к тебе доброту, умирали ужасной смертью!
Она безумно и злобно проклинала её, обрушивая поток ядовитых слов:
— Ты погубишь всех вокруг! Всех! Ни один не спасётся! Все умрут из-за тебя — жалко, безвестно, в ужасных муках!
Чу Цы отвела взгляд от листа за дверью и вдруг посмотрела на Мин Юэ. Её глаза стали ледяными и острыми, как отражение света на клинке меча, — в них чувствовалась безмолвная угроза и смертоносная решимость.
Мин Юэ внезапно почувствовала, будто её горло сдавливает невидимая верёвка. На шее вздулись синие жилы, в горле захрипело, и, несмотря на всю ярость, она не смогла выдавить ни звука.
Впервые она по-настоящему испугалась этой девушки, казавшейся такой кроткой и беззащитной. Под её ногами зияла бездонная тишина, а из глубин этой бездны на неё неотрывно смотрели огромные, лишённые эмоций глаза.
Цинь Яо обхватил талию Чу Цы и, легко приподняв, поставил её босые ноги себе на ступни. Другой рукой он взял её запястье и, медленно проводя пальцами от запястья к основанию большого пальца, слегка надавил, заставляя её пальцы сжаться в ладони.
Он лёгким движением подбородка коснулся её лба, крепко обнял за талию и, холодно глядя на Мин Юэ, лежавшую на полу, как мешок с костями, прошептал Чу Цы на ухо:
— Я за тобой. Чего же ты боишься?
Эти слова прозвучали как призыв идти вперёд без оглядки.
Пальцы Чу Цы слегка сжались, и она, словно приняв решение, сжала кулак и кивнула:
— Хорошо.
Цинь Яо бросил взгляд, и стражники тут же схватили Мин Юэ за волосы, подняв наполовину. Они скрутили ей руки и ноги, полностью лишив возможности сопротивляться, и она стала похожа на измятую куклу.
Другой стражник замялся, не зная, подавать ли меч Чу Цы. Цинь Яо покачал головой и жестом велел отойти.
Но Чу Цы лишь внимательно смотрела на Мин Юэ, изучая её лицо.
— Ты можешь ругать меня сколько угодно, — тихо сказала она. — Мне всё равно, сколько ты меня ненавидишь или как обо мне судишь. Но не смей упоминать других.
Мин Юэ попыталась что-то сказать, но Чу Цы вдруг улыбнулась ей — ярко, тепло и приветливо. Затем она высоко подняла руку и со всей силы ударила Мин Юэ по щеке. Звук пощёчины был таким резким, что эхо отозвалось в ушах у всех присутствующих, заставив головы закружиться.
— Ты могла бы остаться жива, — прошептала Чу Цы. — Люди несовершенны, и я тоже ошибаюсь. Но теперь я передумала. Внизу одиноко, темно и холодно. Мне жаль, что там страдают мама и брат. Пойдёшь к ним и будешь за ними ухаживать. Хорошо?
— Ммм! Ммм! — Мин Юэ попыталась умолять, но стражник зажал ей рот и, безжалостно волоча за волосы, утащил прочь. Её ждала участь, далёкая от райских снов.
Казнь одного — для устрашения многих. Таков был излюбленный приём Цинь Яо. Установление власти и внушение страха — всего лишь проявление трусости мелких душ.
http://bllate.org/book/6446/615131
Готово:
