— Мы не исполняли обряда Чжоу-гуня, — спокойно произнёс Цинь Яо. — Императрица спала на высоком ложе, а я — на мягком топчане. Так было каждую ночь.
Не дав им времени предаваться мрачным домыслам, он добавил:
— Я берегу А Цы как драгоценность и не потерплю, чтобы она хоть каплю страдала или кто-то осмелился сказать о ней хоть слово дурное.
Сердца всех присутствующих сжались от страха. Цинь Яо не выносил, чтобы Чу Цы причиняли малейшее огорчение, а ведь они не раз унижали и оскорбляли её! Он не терпел, чтобы о ней плохо отзывались, а они буквально топтали её в грязи.
И всё же — разве у императора Цинь Яо не было красавиц на любой вкус? Почему он так привязался именно к этой робкой и безвольной девушке?
Мин Юэ не могла смириться с тем, что её затмили, и ещё меньше — с тем, что из-за Чу Цы её могут наказать. Холодно и вызывающе она спросила:
— Ваше Величество столь милосердны… Но неужели ночью, в тишине, Её Величество императрица не чувствует угрызений совести? Неужели ей не тяжело носить такой дар?
Так, видя, как Цинь Яо защищает Чу Цы, она обошла его и напрямую обратилась к самой императрице.
Чу Цы всё это время молчала, прячась за спиной Цинь Яо. Теперь, когда её внезапно окликнули по имени, она растерялась, неуверенно взглянула на Мин Юэ и промолчала, запинаясь.
Её растерянный и виноватый вид, отсутствие возражений будто подтверждали все обвинения, и у присутствующих отлегло на душе.
Ободрённая этим, Мин Юэ снова заговорила:
— Если Её Величество по-прежнему чиста, то я, позволившая слугам сплетничать о своей госпоже, достойна самой суровой кары. Но если же слухи правдивы, то, хоть я и приму наказание, в душе не соглашусь с ним.
— Поэтому, ради чести Её Величества и доброго имени Вашего Величества, — Мин Юэ подняла глаза на Чу Цы, приложила ладони ко лбу и глубоко поклонилась, — прошу вас дать нам убедительное объяснение.
Она требовала не просто слов, а доказательств. Но свидетелей тех событий давно не было в живых, а слова Ци Шэна никто не принял бы за истину. Откуда взять доказательства?
Цинь Яо в это время обернулся к Чу Цы. Сжав кулак, он оперся им на лоб, расслабленно и даже лениво глядя на неё:
— Ну что скажешь, А Цы?
Чу Цы в панике переводила взгляд то на него, то на зловеще уставившихся на неё женщин. Её лицо побледнело, глаза наполнились слезами, но не упали — лишь веки покраснели.
— Я… я… — теребя пальцы и всхлипывая, она с трудом выдавила: — Я не виновата.
— В чём именно? — терпеливо спросил Цинь Яо. — Не спеши. Говори громче, пусть все услышат.
Чу Цы выпрямилась, дрожащим голосом стараясь говорить чётко:
— В ту ночь, когда была свадьба… Да, Цзо Сы был в спальне, но… но ничего не случилось! Совсем не так, как вы говорите!
Коленопреклонённые служанки явно не верили. Мин Юэ прямо заявила:
— Пусть даже я поверю вам, но за пределами дворца никто не поверит. Ради вашего доброго имени нужны доказательства.
Чу Цы умоляюще посмотрела на Цинь Яо, но тот лишь усмехнулся, будто наслаждаясь зрелищем:
— Видишь, А Цы? Никто тебе не верит.
— А ты? — серьёзно спросила она, глядя ему в глаза.
Мин Юэ, боясь, что император смягчится, быстро вмешалась:
— Его Величество справедлив. Если Её Величество невиновна, он непременно восстановит её честь.
— Но вы все говорите, будто я… будто я нечиста, — с болью сказала Чу Цы, глядя на них. — Даже если это не так, вы так много наговорите, что люди поверят вам, а не мне.
— И тогда, даже если я чиста, никому это уже не будет важно.
Мин Юэ презрительно усмехнулась:
— Если Её Величество действительно чиста, я сама приму наказание.
— Правда? — робко спросила Чу Цы.
— Конечно! — торжественно заявила Мин Юэ. — Даже если мне срубят голову, я хочу умереть, зная правду.
Цинь Яо с насмешливым блеском в глазах наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Чу Цы нервно теребила подол, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что могло бы убедить их.
— Я… — она тревожно посмотрела на Цинь Яо, сжала левое запястье так сильно, что ногти впились в белую кожу, и прошептала: — У меня нет доказательств.
Мин Юэ будто поймала её на преступлении. Лицо её озарила победная улыбка:
— Его Величество слышали! Сама императрица признаётся! Всё, что я говорила, — правда! Клянусь, если хоть слово ложно, пусть меня четвертуют!
Остальные тут же подхватили:
— Верно! Я тоже так говорила!
— И я!
Казалось, каждая хотела втоптать Чу Цы ещё глубже в грязь.
Цинь Яо с едва заметной усмешкой окинул их холодным взглядом и равнодушно произнёс:
— Подождите.
Подождать? Чего?
Мин Юэ занервничала. Даже Чу Цы затаила дыхание, не отрывая глаз от Цинь Яо.
Он ласково погладил её по голове и, не глядя на присутствующих, спокойно повторил:
— Подождите.
Каждое мгновение молчания становилось всё тяжелее. Но вскоре у дверей зала появились трое: Юньшу, Розовая и Цюйтин.
Они вошли и, встав позади остальных, одновременно поклонились:
— Да здравствует Его Величество! Да здравствует Её Величество!
Присутствующие оглянулись на них с недоумением — таких незаметных служанок во дворце было множество, и они их не знали. Зачем они здесь?
Мин Юэ сглотнула, сжала кулаки и затаила дыхание.
Цинь Яо наклонился к Чу Цы и тихо спросил:
— Ты их знаешь?
Она растерянно всмотрелась в них и прошептала:
— Одну… Юньшу.
Цинь Яо выпрямился и строго спросил у вошедших:
— Разве сейчас время покидать свои посты?
— Виновата, — смиренно ответила Юньшу. — Но услышав, что сегодня кто-то хочет оклеветать Её Величество, я не смогла молчать и пришла просить аудиенции у Его Величества.
— О-о? — Цинь Яо приподнял бровь и лениво взглянул на неё. — И что ты знаешь?
— Я ничего не знаю, — ответила Юньшу, не поднимая головы. — Но кое-кто знает.
Взгляд Цинь Яо переместился на двух других. Розовая дрожала от страха и любопытства, всё выдавая на лице, а Цюйтин оставалась спокойной и собранной.
— Значит, это ты всё знаешь? — спросил Цинь Яо, удобнее устраиваясь на троне.
— Да, — тихо ответила она, не поднимая глаз.
Чу Цы, стоя за спиной Цинь Яо, судорожно сжимала ладони, переводя взгляд с одного лица на другое.
— Тогда рассказывай, — Цинь Яо щёлкнул пальцем по чаше, и раздался звонкий звук.
— Я служила при Цзо Сы, — начала Цюйтин. — Он любил устраивать игры: иногда ставками были деньги, иногда — жизни. Всё зависело от его настроения.
— Мне повезло обладать некоторым талантом, и я часто вела игру.
Чу Цы вдруг прикрыла рот ладонью и тихо вскрикнула:
— Это она! Я думала, она погибла… Она жива!
— Она была такая сильная! Все, кто просил милости у Цзо Сы, сначала шли к ней — она решала, жить или умереть.
— Это она тебя спасла? — тихо спросил Цинь Яо.
Чу Цы кивнула, и в её глазах мелькнула грусть:
— Она спасла меня…
— В ночь свадьбы императора и императрицы в спальне, кроме них и Цзо Сы, были ещё две служанки — я и ещё одна, — продолжала Цюйтин.
Зал взорвался от возгласов. Все, кроме Цинь Яо, Чу Цы и трёх вошедших, выглядели ошеломлёнными.
— Невозможно! — прошептала Мин Юэ и бросилась к Цюйтин. — Это невозможно! Если бы ты нарушила волю Цзо Сы, он бы убил тебя! Ты давно должна быть мертва!
У дверей уже стояли стражники с обнажёнными мечами. Один из них резко пнул Мин Юэ в грудь, повалив на пол, а двое других прижали её к земле.
Перед блестящими клинками даже самые смелые из служанок побледнели от страха.
Цюйтин даже не взглянула на Мин Юэ. Её голос оставался ровным и безжизненным:
— Всё возможно. Я оказалась во дворце не случайно.
— По приказу канцлера Чу я проникла в окружение Цзо Сы. В случае опасности меня должны были вывести.
В зале снова поднялся гул. Никто не ожидал, что канцлер Чу сумел внедрить свою шпионку даже в ближайшее окружение Цзо Сы.
— Канцлер Чу приказал тебе защищать А Цы? — спросил Цинь Яо.
— Нет, — спокойно ответила служанка. — Мне велели защищать маленького императора и учеников канцлера Чу. Не императрицу.
Сердце Чу Цы сжалось от боли. Она закусила губу, и по телу пробежал холод.
Некоторые тайком посмотрели на неё. Теперь всем стало ясно: канцлер Чу, которого весь мир почитал за мудрость и преданность трону, действительно ставил долг выше крови. Он проявлял нежность к маленькому императору, но к собственной дочери…
…был безжалостен.
— Тогда почему ты её спасла? — спросил Цинь Яо, не выказывая удивления.
— Не я. Другая служанка — Цюйвэй.
— Где она сейчас?
— В преисподней. Если повезёт, уже переродилась.
— Почему она спасла А Цы?
— Не знаю, — Цюйтин даже бровью не повела. — Мне чужды чужие мысли. В тот день Цзо Сы был в хорошем настроении и предложил императрице игру. Цюйвэй заменила её в игре. Если бы выиграла Цюйвэй — императрица должна была каждую ночь стоять на коленях перед Цзо Сы. Если бы выиграла императрица — Цзо Сы позволил бы ей жить… но Цюйвэй пришлось бы умереть вместо неё.
— Цюйвэй всегда была рядом со мной и тоже умела играть. Она сама выбрала смерть. Я не собиралась её останавливать.
— Пустые слова! — закричала Мин Юэ, вырываясь из рук стражников. — Где доказательства?! Одними словами не перевернёшь правду! Я не верю!
— Не верю!!!
Цюйтин холодно посмотрела на неё и вдруг вынула из рукава бамбуковый стаканчик с костями. Положив его на пол, она толкнула к Мин Юэ:
— Сыграем? Одна игра — жизнь или смерть. Выбираешь?
Слова можно подделать, но мастерство в игре — нет. Это был самый простой и верный способ доказать, кто она.
Её тонкие пальцы сжали бамбуковый стаканчик. Рука дрогнула — и кости зазвенели внутри. Через мгновение она поставила стаканчик перед Мин Юэ:
— Большое или малое?
Грудь Мин Юэ тяжело вздымалась. Прижатая к полу, она не отрывала глаз от стаканчика, проглотила кровавую слюну и хрипло выдавила:
— Большое!
— Тогда я выбираю малое, — сказала служанка и потянулась к стаканчику. Но её руку остановила другая — тонкая и дрожащая.
Чу Цы, босиком, с розовыми пальчиками на белоснежных ступнях, подошла к ней. Её лицо было спокойным, взгляд — твёрдым.
— Я сама, — тихо сказала она.
Служанка взглянула на неё и отстранилась.
Чу Цы дрожала всем телом, но, приподняв край платья, медленно опустилась на колени. Ткань легла у неё на икрах, словно волна. Обеими руками она обхватила стаканчик, будто вкладывая в него всю свою надежду.
Цинь Яо подошёл и встал позади неё. Положив руку ей на плечо, он тихо сказал:
— Открывай.
Чу Цы закрыла глаза, опустила лоб на тыльную сторону ладоней. Плечи её вздрагивали. Капля слезы упала на бамбуковый стаканчик, словно роса на бамбуке Сяосян. Она подняла на служанку красные от слёз глаза и с глубокой убеждённостью сказала:
— Ты обязательно добьёшься своего!
http://bllate.org/book/6446/615130
Готово:
