— Великого бракосочетания не было, — под тяжестью слишком пристального взгляда Цинь Яо служанка запнулась и в панике повторила: — Не было жертвоприношения Небу, не зажигали светильников, не привезли свадебных даров, не собрались чиновники на поздравления… Ничего этого не было.
— Её просто тихо внесли во дворец в маленьких носилках через чёрный ход, поклонились в сторону храма предков, объявили брак заключённым — и всё. Красная лента соединила их руки, и церемония завершилась.
— Это ведь не может считаться великим бракосочетанием, — заикалась служанка. — Даже в простых семьях свадьбу не устраивают так поспешно и скудно. У богатых людей даже наложниц принимают с бо́льшим почётом.
Во дворце все привыкли льстить тем, кто выше, и унижать тех, кто ниже, постоянно выискивая в чужих глазах знаки расположения или немилости. Чу Цы была ещё молода, а Ци Шэн — всего лишь марионетка без реальной власти. Цзо Сы держал в руках всю власть, а Чу Сюйвэй, стоявший по другую сторону трона, естественно, не мог терпеть Чу Цы. Как только она переступила порог дворца — глубокого, как море, — у Чу Сюйвэя, сколь бы велики ни были его способности, не осталось возможности открыто вмешиваться в дела внутри императорских стен.
Семья Чу на протяжении многих поколений накапливала знания и добродетель, чтобы каждый из их потомков мог достойно поддерживать государя и передавать благополучие Поднебесной. Чу Сюйвэй не был исключением. Даже император Хуэй, который большую часть жизни провёл в развлечениях, окружённый льстецами и отдающий дела в руки недостойных, спокойно вверил ему половину империи.
Однако тот строго соблюдал долг верноподданного и хранил чистую славу рода Чу. После кончины императора Хуэя он проиграл схватку с Цзо Сы и с тех пор постоянно находился под гнётом.
— При императоре Хуэе Цзо Сы и министр Чу постоянно сталкивались, будучи непримиримыми врагами. Но тогда император ещё жил, и ради приличия они хотя бы внешне сохраняли мир. Поэтому друг друга терпели.
— Император Хуэй всю жизнь был в тумане, но в момент рождения маленького государя на мгновение пришёл в ясность. Он понял, что судьба империи Даяо неотделима от дома Чу, и прекрасно осознавал, какими клыками вырос Цзо Сы, которого сам же и взрастил. Он знал: трон для потомков рода Ци будет ненадёжен.
— В тот самый день, когда родился маленький государь, император издал указ: если ребёнок взойдёт на престол, то дочь рода Чу станет его императрицей.
— На следующий день после издания указа император Хуэй скончался. В тот момент он находился наедине с Цзо Сы, и никто не знал, что произошло. Когда чиновники спросили, Цзо Сы заявил, что император умер от переутомления и болезни, вызванной чрезмерными трудами.
— Цзо Сы ненавидел всех из рода Чу и, конечно, не желал, чтобы императрица получила печать владычицы дворца и приблизилась к юному государю. Однако это был последний указ умирающего императора, и ослушаться его было нельзя. Поэтому он вынужден был наблюдать, как с возрастом маленького государя всё громче звучат призывы к тому, чтобы тот начал править самостоятельно.
— А это означало, что государю пора жениться и принять императрицу во дворец.
— Цзо Сы ни за что не согласился бы подчиниться такому давлению. Он решил использовать императрицу как средство для демонстрации своей власти и показать всем: даже если государь взрослеет, истинная сила остаётся в его руках.
— Министр Чу тоже был человеком упрямым. Он пятнадцать лет воспитывал свою дочь в глубоком уединении, берёг её, как зеницу ока, лишь ради выполнения последней воли императора Хуэя — чтобы она вошла во дворец и стала опорой юному государю.
— Разумеется, Цзо Сы не собирался оказывать ей почести.
— Чтобы унизить её, а также… — служанки наперебой заговорили, и эта «уместная недосказанность» рождала бесконечные домыслы.
— В ночь бракосочетания императрицу провели в брачные покои, где её уже ожидали не только юный государь, но и Цзо Сы, который часто ночевал во дворце.
— Цзо Сы часто остаётся ночевать во дворце? — медленно, понизив голос, спросил Цинь Яо.
— Да, — ответили служанки, не видя в этом ничего странного. — В детстве государь был шумным и капризным, и Цзо Сы, раздражённый этим, отдавал его кормилице. Позже, когда государю исполнился год, Цзо Сы выгнал кормилицу из дворца и назначил новых нянь. Чтобы внушить ребёнку страх с самого раннего возраста, он часто ночевал во дворце и издевался над ним.
— Сначала он просто оставался на ночь, не требуя себе служанок. Но вскоре более сообразительные девушки сами начали забираться к нему в постель. С тех пор, когда Цзо Сы оставался ночевать во дворце, рядом с ним обязательно была молодая и красивая служанка.
— Молодая? — холодно усмехнулся Цинь Яо, медленно оглядев их всех. — Вы тогда тоже были в самом расцвете сил. Неужели ни одна из вас не пыталась воспользоваться случаем?
Все замолчали.
Конечно, некоторые пытались. Но те, кто служил Мин Юэ, никогда не отличались выдающейся красотой и потому не попадали в поле зрения Цзо Сы.
Мин Юэ опустилась на колени и громко заявила:
— Нет! Хотя я и низкого происхождения, но никогда не согласилась бы отдаться такому человеку, как Цзо Сы!
Эти слова явно несли в себе скрытый смысл. Вспомнив их уверенные заявления о «нечистоте» и «непристойности», все поняли, о ком идёт речь.
Чу Цы опустила голову, положив пальцы на колени и водя указательными пальцами друг по другу кругами.
Цинь Яо даже не обернулся на неё и продолжил:
— Кто был в брачных покоях в ту ночь?
— Конечно, там были императрица и юный государь, а также Цзо Сы и его обычные служанки. У дверей стояли стражники из свиты Цзо Сы, — поспешила ответить одна из служанок.
— А служанки, которые пришли вместе с императрицей из дома Чу? — спросил Цинь Яо.
— Министр Чу и Цзо Сы — враги, а дворец — территория Цзо Сы, — объяснила Мин Юэ. — Ещё до свадьбы Цзо Сы прямо заявил: если императрица хочет войти во дворец, она должна прийти абсолютно одна, без единой вещи, кроме одежды на теле.
— Значит, — сказал Цинь Яо, — семья Чу даже приданого не подготовила? Просто отправили свою единственную дочь, любимую дочь главы семьи, прямо в руки врага?
— Так нельзя говорить, — не выдержала одна из служанок. — Министр Чу действовал ради блага империи и высшей справедливости. Приданое всё же было подготовлено, но Цзо Сы не позволил внести его во дворец. Министр Чу вместо этого раздал всё приданое беднякам в виде зерна и тканей, спасая бесчисленных людей. Многие до сих пор благодарят его за это.
Чу Сюйвэй, прославленный чиновник, проживший долгую жизнь при дворе, прекрасно понимал: чем выше его репутация, тем труднее будет положению Чу Цы рядом с Цзо Сы. И всё же он выбрал путь исполнения последней воли императора Хуэя — послал беззащитную девушку в пасть тигра.
Даже сейчас бесчисленные люди по всей Поднебесной клевещут на Чу Цы, но при этом возносят Чу Сюйвэя до небес.
Цинь Яо мысленно усмехнулся, но голос его остался совершенно спокойным:
— Если никого из вас не было в ту ночь в брачных покоях, откуда вы знаете, что императрица утратила чистоту?
— Как это «откуда»? — тихо пробормотала одна из служанок. — Цзо Сы развратен и жесток, каждую ночь у него новая служанка. В первую брачную ночь, при горящих свечах, юный государь ещё ничего не понимает, а они вдвоём — один мужчина и одна женщина — целую ночь провели в одной комнате. Что могло там произойти — разве не очевидно?
— Кроме того, зная вспыльчивый нрав Цзо Сы и то, что императрица — дочь его заклятого врага, невозможно представить, чтобы они ужились мирно. Но на следующий день императрица была жива и здорова, и так продолжалось многие месяцы.
— Если бы между ними ничего не случилось, разве Цзо Сы так легко её отпустил бы?
Кто-то привёл эти доводы с видом человека, убеждённого в своей правоте.
Такие мысли, вероятно, крутились в головах у многих. Они всю жизнь были рабынями, но появление Цзо Сы, обладавшего абсолютной властью и делающего всё, что вздумается, породило среди них предательниц. Одни, используя молодость и красоту, в одночасье становились госпожами, возвышаясь над другими.
Некоторые спешили, другие колебались, но никто не мог устоять перед искушением такой перемены.
Однако вкусы Цзо Сы были непредсказуемы: одни взлетали до небес, другие бесследно исчезали. Поэтому торопливые стали осторожными, а колеблющиеся — молчаливыми.
И тогда появилась Чу Цы.
Она была совсем не такой, как они. Дочь знатного рода, любимая дочь министра — та, кого они должны были кланяться и обслуживать. Но представить, как она падает с высокой ветви прямо в грязь…
Одна лишь мысль об этом вызывала у них злорадное ликование.
Все ждали развязки: либо она умрёт в унижении и отчаянии, либо сломает хребет и будет ползать на коленях. Оба варианта сулили зрителям удовольствие.
Глубокие врата дворца… Маленькие носилки внесли её через чёрный ход. Занавеска приподнялась, и хрупкая фигура Чу Цы ступила на землю. Цзо Сы полулежал на золотых носилках, пил вино из нефритовой бутылки и обнимал двух новых фавориток, пьяными глазами насмешливо глядя на неё.
Девичий смех звенел, словно серебряные колокольчики, но в глазах сверкала откровенная злоба.
Чу Цы стояла одна. За её спиной угасал закат, за узкими вратами простирался бескрайний мир, а перед ней — тесная, зловещая тьма, полная враждебности.
Цзо Сы дерзко сорвал с неё свадебный покров, держа в другой руке поводок, привязанный к шее Ци Шэна, и повёл их обоих в брачные покои, захлопнув за собой дверь.
— Все это видели своими глазами, — сказала Мин Юэ. — Что произошло дальше, я не знаю, но, думаю, догадаться нетрудно.
— Мы сами не знаем, но кто-то точно знает. Остаётся лишь вопрос: захочет ли она признаться? — косо взглянула одна из служанок на Чу Цы, явно имея в виду одно и то же.
Чу Цы избегала их пристальных взглядов и стыдливо прикусила губу.
— Есть ли у вас ещё какие-нибудь доказательства? — спросил Цинь Яо.
— Разве этого мало? — не выдержала одна из служанок. — Она развратна! Даже будучи женой юного государя, она уже была испорчена. Как она теперь может снова стать императрицей?
— Ваше величество столь благороден и великолепен, вам подобает супруга куда прекраснее и чище! Чу Цы совершенно недостойна вас! — восхищённо глядя на Цинь Яо, воскликнула другая.
— К тому же, этот брак не был одобрен министром Чу. Без родительского благословения она самовольно вышла замуж. Как можно доверять такой женщине? — добавила ещё одна, еле слышно.
Служанки загалдели, перебивая друг друга, перечисляя одно за другим все «преступления» Чу Цы.
Цинь Яо постучал пальцами по столу, заставив их замолчать, и повторил:
— Есть ли у вас какие-нибудь другие доказательства?
Женщины, стоявшие на коленях, переглянулись, но больше никто не заговорил.
— Подумайте хорошенько, прежде чем отвечать, — с необычайным терпением сказал Цинь Яо. — Если других доказательств нет, одного лишь обвинения в клевете на госпожу достаточно, чтобы отправить вас вслед за Цзо Сы.
— Так кто же скажет: есть ли у вас ещё хоть что-то?
После долгих колебаний Е Йе, дрожащим голосом, выдавила:
— Я знаю.
Цинь Яо узнал в ней одну из постоянных спутниц Мин Юэ и кивнул:
— Говори.
— Ваше величество, в первый раз вступая в брак и не имея рядом наставников, вы, возможно, не знаете: в знатных семьях свадебные обычаи строги и многочисленны, особенно в императорском доме. Многое должно быть записано и сохранено.
Цинь Яо сделал вид, что внимательно слушает:
— Например?
— Например, в первую брачную ночь на постели кладут белый брачный платок. После первой брачной ночи, если невеста была девственницей, на платке остаются следы крови.
— Однако на следующий день, когда я убирала постель государя, платок оставался совершенно чистым, без единого пятнышка.
— И что это доказывает? — спросил Цинь Яо. — Что я не спал на той постели? Или что императрица не пользуется моим расположением? Или, как вы утверждаете, что она уже не была девственницей?
— Возможных объяснений множество. Но вы выбрали лишь то, которое хотели видеть.
— Я спрашиваю в последний раз: кто из вас может поручиться, что его слова — правда? Или у кого есть более веские доказательства, способные убедить меня?
Цинь Яо медленно сжал кулак и, чётко и внятно, произнёс:
— Я больше всего ненавижу лживых людей и никогда не щажу женщин, если они заслужили смерть. Так что подумайте хорошенько, прежде чем говорить.
— Где ваши доказательства?
Во дворце воцарилась гробовая тишина. Никто не понимал, почему всё так резко изменилось.
Разве Цинь Яо не искал повод обвинить Чу Цы? Почему же теперь он защищает её?
Облить её грязью было легко — даже малейшая капля могла утопить её в болоте. Но доказать её невиновность — почти невозможно, ведь никто здесь не хотел видеть её чистой.
А теперь Цинь Яо встал перед ней, поверив второй жене, вышедшей замуж повторно.
Мин Юэ с недоверием подняла на него глаза и дрожащим голосом спросила:
— Тогда та ночь бракосочетания…
http://bllate.org/book/6446/615129
Готово:
