— Это лишь для видимости, Ваше Высочество, вам вовсе не нужно пробовать, — спокойно увещевала Хуа Цинь.
— Я только глоточек сделаю, честно! — пальцы Чу Цы порхали над сладостями, глаза искрились озорством. — Посмотрим-ка… какую выбрать? Эх, пожалуй, попробую каждую — по чуть-чуть!
Она взяла первую конфету, откусила крошечный кусочек, тщательно пережевала и вынесла приговор:
— Словно заплесневелый зелёный горошек сварили вместе с помоями. Отвратительно!
Затем перешла ко второй:
— На вкус — как лепестки, упавшие в грязь и растоптанные ногами. Невкусно!
— Фу! Из протухших яиц сделано! Ужасно!
…
Каждую она откусывала понемногу, давала оценку и выбирала самую безвкусную. Остатки аккуратно раскладывала на блюде кругом так, чтобы откушенные края смотрели внутрь — получался распустившийся цветок.
Потом сделала глоток холодного чая и поставила чашку точно в центр композиции.
— Готово, — Чу Цы стряхнула с пальцев крошки и с довольным видом оглядела своё творение. — Завтрак окончен.
— Какой ещё завтрак? — раздался внезапно голос Цинь Яо у двери. Он переступил порог, невозмутимый и собранный, взгляд его скользнул по прохладному помещению и остановился на двух людях.
Чу Цы вздрогнула, торопливо вскочила и спрятала ноги под стол, будто её застукали за чем-то запретным.
— Ты… ты сегодня почему так рано вернулся? — заикалась она, добавив про себя: «Даже раньше срока».
Затем наклонилась к Хуа Цинь, слегка толкнула её локтем и шепнула:
— Иди. Делай всё, как я велела.
Хуа Цинь поклонилась и вышла. Цинь Яо бросил на неё короткий взгляд, но не стал её задерживать:
— Боялся, что тебя обидят. Вернулся поддержать.
Чу Цы прикусила губу и тихонько хихикнула.
— Только это и ела? — Цинь Яо оглянулся на одинокое блюдо на столе и задумчиво взял одну сладость.
— Да-да! Попробуй, очень вкусно! — весело улыбнулась Чу Цы, склонив голову набок и заложив руки за спину.
Цинь Яо усмехнулся, отправил кусочек в рот, спокойно прожевал и проглотил, а затем допил остатки вчерашнего чая из чашки, стоявшей посреди «цветка».
Чу Цы с надеждой наблюдала за ним, но, увидев, что он даже бровью не повёл, разочарованно опустила голову.
В этот самый момент у двери послышался гомон — целая толпа женщин направлялась сюда, болтая и смеясь. Дверь была распахнута, и каждое их слово чётко долетало до ушей Чу Цы и Цинь Яо:
— Она же нелюбимая императрица! Кого она дурачит? Думает, будто важная особа? Пусть лучше в зеркало заглянет: даже рядом с нашей сестрой Мин Юэ не стоит! Уж точно не сможет очаровать Его Величество!
— Именно! Бывшая императрица предыдущей династии — и происхождение у неё нечистое, и репутация подмочена. А всё равно кичится собой! Неужели думает, что всё ещё феникс на троне?
— Ха! Да она во второй раз замужем за императором! А в прежние времена вовсе водила тёмные делишки со старым интриганом Цзо Сы! Знаете ли вы, что в ночь брачных покоев, когда должна была остаться с юным императором, всю ту ночь провела не с ним, а с Цзо Сы!
— Фу! И после этого ещё смеет командовать нами! Сегодня велела выгнать сестру Мин Юэ из дворца! Да пусть посмотрит, кто теперь в милости у Его Величества — она или наша прекрасная Мин Юэ!
— Ха-ха-ха…
Они смеялись и толкались, уверенные, что, явившись все вместе и бросив пару колкостей, заставят Чу Цы испугаться, отменить приказ и униженно извиниться — тогда они смогут ещё сильнее её унизить.
Ведь раньше она всегда молчала и терпела.
Но, войдя в покои, они увидели Цинь Яо — с ледяной улыбкой и пронзительным взглядом.
— Нелюбимая? — Цинь Яо слегка повернул голову и взглянул на Чу Цы, голос его оставался ровным.
— Нечистая? — Он обернулся к женщинам, пальцы легко постучали по столу.
— Нечёткие отношения? — медленно, чётко выговаривая каждое слово, спросил он, переводя взгляд с одной на другую.
— Об этих делах Я ничего не знал, — вдруг улыбнулся он, черты лица смягчились, красота его стала почти ослепительной. — Может, кто-нибудь объяснит Мне?
Его реакция была слишком спокойной, слишком равнодушной. Он проигнорировал дерзость служанок, посмевших судачить о своей госпоже, не обратил внимания на то, что они плохо исполняли обязанности и пришли с вызовом. Его интересовало лишь одно — клевета на Чу Цы.
Чу Цы стала императрицей прежней династии благодаря тому, что была дочерью Чу Сюйвэя. Её повторное замужество за императора новой эпохи тоже объяснялось исключительно её происхождением — дочь великого министра.
По красоте она уступала Мин Юэ, по характеру казалась робкой и безвольной, а учёность… кому нужна учёность во дворце?
Так что кроме знатного рода у неё не было никаких преимуществ, но именно это заставляло всех терпеть её высокое положение, смотреть, как она в парчовой одежде и с короной на голове восседает выше всех.
Кто-то равнодушно принимал это, другие завидовали, третьи ненавидели.
И все мечтали низвергнуть её и занять её место. Когда правил Цзо Сы, жестокий и непредсказуемый, девушки всё равно лезли к нему в постель. А теперь Цинь Яо — молод, красив, благороден… бабочки роем летели к нему.
Раньше они хоть немного опасались: он холоден, недоступен, да и, возможно, дорожит лицом императрицы.
Но сейчас, услышав его слова и увидев его отношение, они почувствовали себя уверенно, будто проглотили успокоительное зелье. Они косились на Чу Цы и томно поглядывали на Цинь Яо.
Чу Цы стояла чуть позади него. Её хрупкая фигурка полностью скрывалась за широкой спиной императора. Она нервно теребила пальцы, но вдруг не выдержала и выглянула из-за его плеча.
Мин Юэ была одета в яркие тона, с лёгким макияжем, белоснежная кожа, алые губы — ослепительная красавица.
А Чу Цы — в простом белом платье, без изысков. Сравнение было не в её пользу. Она на миг замерла, вспомнив помаду на губах, и потрогала их пальцем — осталось совсем чуть-чуть. Кончик пальца ощутил мягкую, бархатистую красноту.
Она опустила руку, молча встала, не двигаясь и не говоря ни слова. Взгляд её блуждал где-то в пустоте, губы были плотно сжаты, но тревоги в них не было. Она словно вернулась в то состояние, в котором Цинь Яо впервые увидел её — под клинком Цзо Сы.
Цинь Яо обернулся и заметил её босые, белые, крошечные ступни. Он чуть замер, незаметно ногой придвинул к ней стул.
Чу Цы почувствовала лёгкое прикосновение к икре, опустила глаза и увидела стул за спиной. Она невольно поджала пальцы ног, молча отступила назад и села, положив ступни на перекладину, руки аккуратно сложила на коленях — тихая, покорная, как послушная девочка.
Движение Цинь Яо было незаметным и бесшумным, а его фигура загораживала происходящее. Никто не заметил этого молчаливого диалога.
Те, кто должен был это почувствовать, всё ещё стояли на коленях, не поднимая глаз. Они упустили терпение в глазах Цинь Яо и нежность в его жесте. Вместо этого они решили, что император уже разлюбил императрицу и ищет повод избавиться от неё.
Только Мин Юэ похолодела. Лицо её стало мертвенно-бледным, тело дрожало, несмотря на все усилия совладать с собой.
Цинь Яо и Чу Цы не любили, когда за ними прислуживают. Вдвоём они предпочитали оставаться наедине, без посторонних глаз. Поэтому никто, кроме Мин Юэ, не видел, как они общаются между собой.
А она видела.
Видела, как ледяной, безжалостный Цинь Яо смягчается в присутствии Чу Цы. Видела, как безоговорочный правитель, чьи решения нельзя оспорить, позволял ей дразнить себя и шалить.
Какая же нелюбимая? Просто они не показывали своих чувств.
Но в душе Мин Юэ кипела злоба и зависть. Её хвастливые слова и восхищённые взгляды окружающих вознесли её слишком высоко, и теперь, даже зная, что это опасно и безрассудно, она не могла отказаться от надежды. А утренний намёк Цинь Яо разжёг её амбиции до предела.
Она мечтала унизить Чу Цы, заставить эту невинную, растерянную девушку страдать, увидеть, как её величие и достоинство упадут в грязь.
Потому она постепенно давила на неё: ограничивала питание, урезала привилегии, шаг за шагом превращая золотую императрицу в пустую тень.
Но теперь та, что всё терпела, вдруг проявила характер и начала отвечать.
Пусть методы её и наивны, но с поддержкой Цинь Яо всё меняется.
Хорошо ещё, что у Чу Цы есть тёмное прошлое и слухи о ночи брачных покоев — если удастся очернить её в глазах императора, можно будет больше не бояться.
Цзо Сы, оказывается, полезен даже мёртвым!
Мин Юэ спрятала злорадную улыбку и, опустив голову на руки, тихо ждала, пока глупые и наивные служанки начнут наперебой выкрикивать свои «свидетельства».
— Ваше Величество! — не выдержала одна из них, дрожащим от волнения голосом. Она поспешно подползла вперёд на коленях, всё ещё не поднимаясь. — Рабыня знает! Рабыня готова рассказать всё, что знает!
Цинь Яо сидел у стола, небрежно вытянув длинные ноги. Локоть лежал на столешнице, пальцы легко постукивали по виску. Он кивнул ей подбородком:
— Подними голову.
Служанка торопливо вытерла лицо рукавом и, застенчиво улыбаясь, медленно подняла глаза.
Обычное лицо, ничем не примечательное. Такие, как она, всегда сопровождали Мин Юэ — достаточно незаметные, чтобы не мешать, но имеющие доступ к императору.
— Расскажи, что тебе известно, — спокойно произнёс Цинь Яо.
Дыхание Чу Цы на миг замерло, потом стало ровным и тихим. Цинь Яо положил свободную руку ей на колени и слегка сжал её холодные пальцы. Чу Цы вздрогнула, будто испугавшись, и быстро прикрыла запястье левой руки другой ладонью. Цинь Яо бросил на неё быстрый взгляд.
— Как проходила свадьба императрицы? — спросил он.
Брачная церемония императора и императрицы — всегда величайшее событие в государстве, символ величия трона. Хотя Даяо уже клонилось к закату, остатки былого величия позволяли провести достойную церемонию. Императорский дом всегда славился роскошью, а Цзо Сы тогда ещё не замышлял убийства Ци Шэна и не стремился к власти, поэтому даже из его несметных богатств можно было выделить средства на свадьбу.
Хотя, конечно, он вряд ли делал это с радостью.
Служанка на миг замялась, удивлённая, что император интересуется этим, но ответила честно:
— Свадьбы не было.
Цинь Яо нахмурился, сменил позу и пристально уставился на неё:
— Что значит «не было свадьбы»?
Простые люди не видели церемонии, но налоги того года ощутимо легли им на плечи.
И вдруг выясняется — свадьбы не было?
http://bllate.org/book/6446/615128
Готово:
