— А Цы осталась во дворце, — сказал Чжао Чжао. — Мол, твоё внимание — дар не из тех, что можно расточать попусту, и не дал ей уйти.
— Пусть остаётся, — спокойно ответил Цинь Яо. — Всего лишь девчонка, ей не поднять волну.
На следующее утро Чу Цы спала безмятежным сном, ничем не потревоженная. Цинь Яо взглянул на неё, позволил дальше отдыхать и отправился завтракать один.
Мин Юэ, увидев, что император пришёл без императрицы, почувствовала лёгкий укол в сердце и пожалела, что сегодня не надела своё персиково-красное платье. Но времени на сожаления не осталось.
— Попробуйте это, — сказала она, услужливо подавая завтрак. — Сегодня утром поймали свежую речную рыбу и приготовили из неё нежнейший фарш.
Цинь Яо отведал и произнёс:
— Съедобно.
Мин Юэ, услышав хоть какой-то отклик, обрадовалась так, что даже руки задрожали. Она смягчила голос и нежно предложила:
— А вот эти «золотые рулетики с буддийской рукой» хрустящие и вкусные, государь. Попробуйте.
Цинь Яо съел один, показался ему слишком сладким, но подумал, что Чу Цы понравится, и приказал:
— Оставьте такой же завтрак для императрицы.
Улыбка на губах Мин Юэ замерла. Она склонила голову и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Цинь Яо доел завтрак в одиночестве. На столе ещё оставалось множество изысканных блюд, но, в отличие от обычного, он не спешил на утреннюю аудиенцию и вдруг почувствовал желание поболтать.
— У императрицы завтрак примерно такой же? — спросил он.
Мин Юэ не знала, к чему клонит этот вопрос, и осторожно ответила:
— Не совсем одинаковый, но очень похожий. Иногда, если у неё возникает особое желание, вносят небольшие изменения.
Цинь Яо обернулся и посмотрел на неё так, будто видел впервые.
— Как тебя зовут?
Мин Юэ обрадовалась и не сумела скрыть радости. Она взволнованно ответила:
— Служанка Мин Юэ. Раньше прислуживала государю, а потом вы перевели меня к императрице.
Она медленно подняла глаза, прикусила нижнюю губу и робко спросила:
— Государь разве не помнит меня?
— Не помню, — равнодушно ответил Цинь Яо, — но у тебя хорошая внешность.
Сказав это, он тут же отвёл взгляд и направился к выходу, приказав:
— Когда императрица проснётся, зайдёте к ней. Никто не должен её будить.
Мин Юэ провела пальцами по щеке и не смогла сдержать улыбки. Но, обернувшись к опущенным занавескам, впилась ногтями в ладонь.
Чу Цы проснулась в уже остывшей постели. Она перевернулась на бок, уныло глядя на пустое место рядом, и уткнулась лицом в собственную руку, задумчиво глядя вдаль.
В последнее время Цинь Яо был постоянно занят. Каждое утро он уходил рано, но перед уходом всегда аккуратно возвращал одеяло на кровать и прижимал его, будто пытался сохранить тепло.
Конечно, они редко встречались утром из-за её привычки поспать подольше. А в остальное время он почти не появлялся — даже обедать не всегда возвращался. Но если находил что-то особенно вкусное, обязательно посылал ей порцию.
Иногда они целый день не виделись, но он всё равно присылал ей сладости — строго по две конфеты в день — и мелочи: сложенную из бумаги птичку, полувялый цветок, найденный у дороги, или записку с короткой, небрежной фразой…
Это было похоже на то, как взрослый, уходя на работу, оставляет ребёнку подарки, чтобы тот не чувствовал себя одиноким и обиженным.
— Да он, похоже, решил, что я его дочь, — пробормотала Чу Цы, запуская руку под подушку и вытаскивая оттуда маленький рисунок.
На бумаге была изображена простая бумажная змейка-ласточка — самая обычная, которую рисуют дети. Цинь Яо, как всегда, нарисовал её ужасно.
Чу Цы прикрыла лицо листком и дунула на него, как ребёнок. Бумага соскользнула, и она снова подняла её, разглядывая.
— Но если бы ты и правда был моим отцом… — задумчиво проговорила она, позволяя себе мечтать, — было бы неплохо. Я ведь такая послушная, меня невозможно избаловать.
Внезапно снаружи послышался сдерживаемый смешок. Чу Цы мгновенно спрятала рисунок и зарылась лицом в подушку, притворяясь, что ещё спит.
— Ваше Высочество, — мягко сказала Юньшу, — я ничего не слышала. Просто увидела милую птичку и не удержалась. Ни в коем случае не смеялась над вами.
— М-м, — буркнула Чу Цы, прячась глубже в подушку от стыда. — И птичке тоже неловко станет!
— Да-да, виновата только я, — тихо ответила Юньшу. — Только не мучайте себя из-за моей вины, а то задохнётесь. Выходите, подышите свежим воздухом.
Чу Цы медленно высунула голову. Её глаза блестели от слёз, щёки пылали румянцем — она выглядела невероятно трогательно. Юньшу нежно подсунула выглядывающий уголок рисунка обратно под подушку и спросила:
— Ваше Высочество, вы скучаете по дому?
Чу Цы положила голову на колени служанки и, глядя в её тёплое лицо, тихо прошептала:
— Не по дому… Я скучаю по маме и брату. Ведь у меня больше никого нет. А они уже давно ушли.
— Вам пришлось многое пережить, — с сочувствием сказала Юньшу, гладя её по волосам.
Чу Цы покачала головой:
— Скучать бесполезно. Я всё равно не увижу их. Может, они и не захотят меня видеть.
— Как можно! — возразила Юньшу. — Вы такая умница и милая, как мать и брат могут вас не любить? Или не хотеть видеть?
— Но я даже не помню, как выглядела мама… Мы расстались сразу после моего рождения.
— А брат… — голос Чу Цы стал ещё тише. — Он ведь погиб из-за меня… Мама наверняка злится на меня.
— Нет, — Юньшу взяла её лицо в ладони и терпеливо утешала. — Они оба очень вас любили. Ради вас они готовы были отдать жизнь, как могут злиться?
— Правда? — глаза Чу Цы загорелись надеждой. — Мама действительно так думает? Она не сердится?
— Правда, — заверила Юньшу. — Что бы вы ни сделали, она никогда не рассердится.
Чу Цы обняла её за талию и с грустью сказала:
— Хотела бы ты быть моей мамой… Чтобы всегда была рядом.
Юньшу на мгновение замерла, потом рассмеялась:
— Только что вы хотели, чтобы государь был вашим отцом, а теперь просите меня стать матерью? Если он услышит, точно рассердится.
Чу Цы: «…» Так и не слышала! Ясно же, что слышала всё!
— Ваше Высочество, — Юньшу перестала шутить и серьёзно сказала, — в последнее время у особняка рода Чу появились незнакомцы. Кто-то разузнавал о вашей кормилице, а другие ищут следы вашего брата.
— Государь, наверное, что-то выяснил?
— Ваше Высочество, чего хочет узнать государь? — спросила Юньшу, глядя на Чу Цы.
Чу Цы медленно села, укутавшись одеялом, и задумалась. В памяти всплыла ночь свадьбы, когда Цинь Яо сварил для неё длинную лапшу на день рождения, а она, напившись вина, наговорила лишнего.
— Ничего особенного, — тихо сказала она, опустив глаза и теребя пальцы. — Просто он не верит моим словам и хочет всё проверить сам.
— Ведь Чу Сы — образец добродетели для всех учёных Поднебесной, недосягаемая вершина для простых людей. Его верность светла, как солнце, и имя его навеки останется в истории. Как он может поверить, что такой человек способен на холодность и жестокость, основываясь лишь на моих словах?
— К тому же, если он действительно найдёт следы моего брата, я буду только благодарна.
Лицо Чу Цы потемнело от грусти, и Юньшу не нашлась, что ответить.
В этот момент снаружи послышался шорох. Хуа Цинь стояла на коленях с подносом и ровным, бесчувственным голосом спросила:
— Ваше Высочество проснулись? Не желаете ли отведать завтрак?
Юньшу удивилась:
— Почему ты одна? Завтрак императрицы требует нескольких служанок. Как ты всё успела?
Хуа Цинь ответила строго и чётко:
— Так распорядилась Мин Юэ. Государь завтракал по полному императорскому ритуалу, поэтому для императрицы осталось лишь несколько сладостей.
— Она издевается над вами, Ваше Высочество, — тихо сказала Юньшу.
Чу Цы опустила глаза и спросила, теребя пальцы:
— Государь знает?
— Знает, — ответила Хуа Цинь.
Чу Цы потерла глаза и, улыбнувшись, сказала:
— Тогда мне остаётся только терпеть.
Сладости оказались сухими и жёсткими, горькими на вкус. Чу Цы чуть не задохнулась, глаза её покраснели, и она запила кусочек холодным чаем.
Юньшу погладила её по голове и тайком вынула из рукава конфету:
— Ешьте поменьше, а то зубы заболят.
Чу Цы положила конфету в рот и возразила:
— Не заболят. В детстве я вообще не ела сладкого, да и сейчас мало.
Хуа Цинь, всё ещё стоя на коленях, добавила:
— Мин Юэ сказала, что если уборка всего Дворца Фэйлуань не займёт у тебя весь день, то с завтрашнего дня ты будешь убирать ещё и сад. Если не сделаешь — без еды.
Чу Цы молчала, опустив голову.
Она понимала: её молчание и бездействие придали смелости этим людям. Они перестали считаться с ней и с её приближёнными. Во дворце все знали лишь Мин Юэ, но не императрицу Чу Цы.
Ведь прежняя императрица была лишь марионеткой в руках Цзо Сы — её положение было ниже, чем у простой служанки, и каждый считал своим долгом плюнуть ей в лицо.
А нынешняя императрица Чу Цы — всего лишь украшение, красивая кукла без власти. За каждым её шагом следят сотни глаз, и многие мечтают занять её место.
Таковы законы жизни во дворце: сильный пожирает слабого.
— Поняла, — ответила Юньшу, глядя на побледневшее лицо Чу Цы. — Можешь идти. Приходи, если что-то случится.
— Слушаюсь, — Хуа Цинь удалилась.
— Ещё немного потерпите, Ваше Высочество, — утешала Юньшу. — Мне не впервой такое терпеть. Сейчас куда лучше, чем раньше.
Чу Цы хрустнула конфетой и, облизнув сладкие губы, спросила:
— Все уже знают, что теперь во дворце распоряжается Мин Юэ?
— Все, — кивнула Юньшу. — Даже прачки из прачечной знают. Наверное, нет такого человека, кто бы не знал.
— Она так красива, как говорят? — с любопытством спросила Чу Цы. — Прямо как небесная дева? Достаточно взглянуть один раз — и сразу полюбишь?
Юньшу рассмеялась:
— Ваше Высочество, Мин Юэ давно служит при государе. Если бы он полюбил её с первого взгляда… — она покачала головой. — Разве она до сих пор оставалась бы в тени?
— Кто вызывает симпатию с первого взгляда, так это вы, Ваше Высочество. Я, увидев вас, сразу почувствовала родство. И государь, едва встретив вас, захотел взять в жёны. Это куда выше, чем простая служанка.
Чу Цы потрогала своё лицо и неуверенно сказала:
— Но я ведь совсем не красива.
— Кто так сказал? — удивилась Юньшу.
— Государь, — ответила Чу Цы. — Он сказал, что я милая, но не красива.
— Красота рождается из сердца, Ваше Высочество. Внешность стареет, но душа остаётся живой. Вы прошли через тысячи испытаний, но сохранили чистоту детского сердца — вот что делает вас милой.
— Государь вас хвалит, — мягко сказала Юньшу.
Чу Цы никогда особо не заботилась о внешности: она знала, что красота часто приносит не милость, а беду.
Но доброта и спокойствие Цинь Яо постепенно развеяли её страхи и тяжёлые мысли. А теперь слухи о красоте Мин Юэ заставляли её сомневаться и тревожиться.
Чего именно она боялась — сама не понимала. Просто чувствовала смутную тревогу и спрашивала то Цинь Яо, то Юньшу: «Правда ли, что Мин Юэ так красива?»
Но никогда не спрашивала: «Я красива?» Только когда лицо её пачкалось, она робко спрашивала: «Я ужасно выгляжу? Мне очень некрасиво?»
— Вы прекрасны, Ваше Высочество, — уверенно сказала Юньшу. — Если не верите мне, спросите государя или господина Чжао. Они не станут лгать.
— К тому же вам всего шестнадцать. Вы ещё не расцвели. Когда подрастёте, станете настоящей красавицей, достойной восхищения всей Поднебесной.
— Не нужно спешить.
Не нужно спешить? Но Чу Цы чувствовала, что уже не может ждать.
Цинь Яо вернулся поздно, как обычно. После умывания он лёг на мягкую постель и взглянул на Чу Цы. Та повернулась к нему спиной.
Но он знал: она не спит.
http://bllate.org/book/6446/615126
Готово:
