Хотя Дворец Фэйлуань и был велик, внутренние покои занимали немного места. Более десятка человек собрались здесь, заполнив всё пространство до отказа. В комнате царила суета: множество женских голосов, смешанные ароматы духов — всё это заглушало тонкий, прохладный запах Чу Цы, почти стёрло его без следа.
Он раздражённо опустил руку, холодно окинул их взглядом и нетерпеливо бросил:
— Вон отсюда! Не нужно так много прислуги.
Едва эти слова прозвучали, одна из девушек, не считаясь с приличиями, вскочила и, спотыкаясь, выскочила за дверь. Е Йе на мгновение замялась, но врождённый страх перед этим ледяным мужчиной взял верх — даже не взглянув на Мин Юэ, она тоже на четвереньках уцепилась за косяк и выбежала.
Мин Юэ с трудом подавляла дрожь, пробиравшую её до костей, и, обессилев, опустилась на пол. Она с усилием подняла голову и посмотрела на Цинь Яо, на лице её застыла жалкая улыбка:
— Рабыня… рабыня хочет остаться и прислуживать.
Взгляд Цинь Яо скользнул по ней мимоходом. Хуа Цинь стояла на коленях у ног Чу Цы, спина её была согнута дугой, поза — смиренная, но без малейшего признака паники.
Чу Цы слегка ткнула носком в пол, опустив глаза. Белые острые клычки впились в сочную нижнюю губу, и она, недовольная, но не осмеливаясь возразить, мягко пожаловалась:
— Мне ещё не расчесали волосы… Если всех прогонишь, ты сам будешь меня причёсывать?
Будто не было раннего ухода без предупреждения, будто не было ледяных упрёков при встрече, будто не звучало беспощадных вопросов — она просто переживала за свои волосы.
Ведь это же была такая роскошная шевелюра!
Хуа Цинь на полу не смела и дышать. Мин Юэ, выдав одно-единственное предложение, исчерпала все силы и больше не решалась говорить. Только Чу Цы, словно ничего не замечая, смело ворчала.
Цинь Яо подошёл к ней. Чу Цы втянула носик и посмотрела на него влажными, жалобными глазами. Цинь Яо наклонился, взял в ладони прядь её нежных, прохладных волос. Пряди скользнули между пальцами, будто летний ветерок колышет молодые листья на ветвях.
Сердце его сразу успокоилось. Он нарочно щёлкнул кончиком пряди ей по носу. Чу Цы засмеялась и отпрянула назад, не издав звука, но глаза её изогнулись в счастливой улыбке — такой послушной и милой.
Цинь Яо почувствовал, как напряжение, которое так долго искал выхода, наконец нашло его. Одного лишь запаха прохладных духов Чу Цы было достаточно, чтобы внутри воцарился покой.
Он отпустил волосы, позволив им свободно упасть, и погладил её по голове:
— Ладно, пусть останутся.
Но Чу Цы нарочно заявила:
— Ничего страшного! Пусть уходят. Ты сам мне расчешишь — я ведь не против!
Она хитро улыбнулась, словно белая лисичка-проказница, которую хочется взять на руки и растрепать до взъерошенности. Цинь Яо ткнул пальцем ей в переносицу в предупреждение:
— Не шали.
Чу Цы сидела на стуле и болтала ногами, на лице её играла невинная, довольная ухмылка.
Цинь Яо на секунду задержал на ней взгляд, а потом не выдержал — подошёл и взъерошил ей гладкие длинные волосы до состояния птичьего гнезда.
— …
Чу Цы слегка, но искренне топнула ногой:
— Я очень злюсь!
Цинь Яо протянул ей конфету. Чу Цы взяла её в рот и, нечётко проговаривая сквозь сладость, осторожно проверила:
— Я всё ещё немного злюсь!
Цинь Яо положил в её ладонь последнюю конфету на сегодня:
— Сегодняшняя порция закончилась. Хоть лопни от злости — больше не будет.
Чу Цы набила рот двумя конфетами, щёчки надулись по бокам, как у разозлённого иглобрюха, но она легко поддавалась утешению:
— Ничего, тогда сегодня я больше не злюсь.
Очень практично.
Цинь Яо сел пить холодный чай посреди глубокой осени. Мин Юэ и Хуа Цинь встали по обе стороны от Чу Цы и расчёсывали её волосы до тех пор, пока руки не заныли от усталости, наконец приведя в порядок то, что Цинь Яо превратил в хаос.
Мин Юэ умело уложила волосы в изящную причёску и получила от Цинь Яо одобрительное слово — сердце её тут же запело от радости. Хуа Цинь же оставалась неподвижной, как деревянная кукла, без малейшей реакции.
Затем подали завтрак. Стол ломился от блюд. Чу Цы и Цинь Яо заняли свои места, и только они двое остались за столом. Мин Юэ и Хуа Цинь встали по бокам, готовые подавать еду серебряными палочками.
Лицо Цинь Яо всё ещё было мрачным, взгляд холодным, и даже воздух вокруг него казался ледяным — настолько, что Чу Цы стало любопытно.
Она посмотрела на его широкую ладонь с чётко очерченными суставами и не удержалась — провела по ней указательным пальцем. Её пальцы, никогда не знавшие тяжёлого труда, были невероятно нежными и мягкими.
Цинь Яо резко вскочил. При этом его нога ударилась о край стола, и вся посуда на столе зазвенела и заколыхалась.
Чу Цы испугалась и потянула его за руку:
— Что случилось?
Цинь Яо незаметно вырвался, потер место, куда она дотронулась, и начал массировать плечо и шею, будто снимая мурашки онемения.
— Ничего, — сказал он, снова садясь и делая глоток остывшего чая. Мин Юэ подошла, чтобы налить горячий, но он остановил её. Выпив половину чашки, он добавил: — Просто вдруг заболела нога.
Чу Цы наклонилась, пытаясь заглянуть под стол, но Цинь Яо схватил её за затылок и, как котёнка, поставил обратно на место.
— Отчего твои руки такие холодные? — пробурчала она, втягивая шею. — Раньше они всегда были тёплыми.
Цинь Яо рассеянно ответил:
— Утром купался. Использовал холодную воду.
— Ого! — восхитилась Чу Цы. — Как круто! Все воины так делают? После утренней тренировки обливаются колодезной водой, чтобы закалиться? Даже зимой?
— … — Цинь Яо не знал, как объяснить, и просто кивнул. — Да, даже зимой.
Чу Цы смотрела на него с восхищением, не находя других слов:
— Круто!
Цинь Яо отодвинул свой стул подальше и, отвечая вполуха, бросил:
— Жарко.
Щёки Чу Цы зарделись от зависти — лицо Цинь Яо слегка покраснело, будто от жары, и казалось таким тёплым:
— Я тоже хочу чувствовать жар!
— … Не думаю, что тебе этого хочется.
Цинь Яо приказал:
— Подавайте еду.
Мин Юэ встала рядом с ним и начала подкладывать блюда. Хуа Цинь стояла у Чу Цы. Стол был огромным, блюд — множество, и до многих не дотянуться без помощи прислуги.
Тонкие серебряные палочки были украшены изящной резьбой, но захватывали совсем немного еды. Чу Цы было легко угождать — Хуа Цинь подавала что угодно, и она всё ела, медленно и тщательно пережёвывая каждый кусочек. На её белоснежной фарфоровой тарелке царила аккуратность.
Цинь Яо же ел быстро и много. Мин Юэ металась в панике, стараясь не ошибиться, внимательно следя, какие блюда он предпочитает. Но стоило ей замедлиться — Цинь Яо уже мрачно смотрел на пустую тарелку.
В спешке палочки дрогнули, и кусочек дикой утки «плюх» упал прямо в суп. Брызги разлетелись во все стороны.
Чу Цы как раз неспешно пила суп и с интересом заглянула в миску. Хуа Цинь тут же налила ей новую порцию.
Чу Цы: «…» Спасибо, но я не особенно хотела ещё супа.
Возможно, обе служанки справлялись плохо, а может, просто глуповатый вид Чу Цы показался забавным — Цинь Яо не стал наказывать ни Хуа Цинь, ни Мин Юэ. Он лишь взял кусочек утки и положил на тарелку Чу Цы, после чего убрал суп.
— Больше не нужно. Можете идти, — приказал он.
Мин Юэ уже готова была упасть на колени и молить о прощении, но Цинь Яо произнёс это так спокойно и доброжелательно, что сердце её наполнилось радостью: ведь только ей, кажется, повезло избежать наказания за оплошность при дворе.
Хуа Цинь чётко ответила:
— Слушаюсь, ухожу.
Мин Юэ тайком подняла глаза. Лицо Цинь Яо было спокойным, не таким ледяным, как раньше, и она нежно прошептала:
— Мин Юэ повинуется.
Чу Цы сосредоточенно ела утку, аккуратно отделяя мясо от косточки, и, положив косточку в сторону, вернулась к недопитому супу.
Без прислуги Чу Цы почти не тянулась к палочкам — ела только то, что стояло перед ней, и даже не смотрела в сторону дальних блюд. Цинь Яо же начал подкладывать ей еду, используя собственные палочки.
Он клал что угодно — и она ела всё без возражений, не выражая ни удовольствия, ни недовольства, просто внимательно пережёвывая каждый кусочек, пока губы не заблестели маслом, став ещё ярче.
Цинь Яо нашёл это забавным и временно перестал есть сам, только подкладывая ей понемногу каждого блюда, наблюдая, как она жуёт, и глотает, и губы её становятся всё сочнее.
Вскоре Чу Цы наелась и остановила его, в ответ предложив:
— А теперь я буду тебе подавать. Что хочешь?
Цинь Яо, мастерски усложняя задачу, указал на самое дальнее блюдо:
— Вот то.
Чу Цы спрыгнула со стула, схватила палочки и побежала вокруг стола. Вернулась с листом солёной горчицы.
— Бамбуковые грибы, — скомандовал Цинь Яо. Чу Цы побежала за супом. — Сахарно-уксусные лотосовые корешки, тофу… и чай.
Чу Цы металась туда-сюда, выполняя его приказы, и ни разу не заподозрила, что он просто издевается. Но вдруг зацепилась ногой за ножку стола и рухнула прямо ему на колени. Цинь Яо инстинктивно обхватил её руками. Когда он пришёл в себя, Чу Цы уже лежала у него на груди, обнимая за шею, и их лица оказались так близко, что дыхание смешалось.
Цинь Яо придерживал её за талию и повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
Тот самый маленький божественный ребёнок, что в лунном свете выглядывал из окна, вырос — стал послушной и прекрасной девой.
Но уже не узнаёт его.
Ресницы Чу Цы были изогнутыми, глаза — чёрными и блестящими. Когда она широко раскрывала миндалевидные глаза, то казалась наивной; когда улыбалась, изгибая их в полумесяцы, — милой; а когда опускала ресницы и прикусывала губу — робкой.
Именно в таком виде она лежала в его руках: крошечная, с руками, обвившими его плечи, и опущенными глазами, не желая смотреть на него.
Цинь Яо мысленно вздохнул, слегка подбросил её на коленях и спросил, как добрый отец, убаюкивающий любимую дочь:
— Что случилось?
Чу Цы втянула носик и, отвернувшись, жалобно сказала:
— Нога болит.
— … Цинь Яо своими глазами видел, как она зацепилась за ножку стола и упала к нему на колени. Ни одна тарелка на столе не дрогнула, а он даже не пошевелился, когда она приземлилась. И всё равно она жалуется на боль.
Если бы Цинь Яо не знал Чу Цы так хорошо, он бы подумал, что она нарочно капризничает.
Хотя, по сути, это и было капризами.
Цинь Яо отстранил её, держа за талию, и, отведя на безопасное расстояние, холодно бросил:
— Не капризничай!
Чу Цы:
— …
— Я не капризничаю! — возмутилась она, краснея. — Просто… — Она топнула ногой. — Просто нога болит!
— Если болит, почему такая резвая? — Цинь Яо посмотрел на её подвижные ножки и бесстрастно добавил: — Хотя ножки у тебя и правда красивые.
Чу Цы приподняла край юбки, чтобы взглянуть на ногу, и при этих словах покраснела даже ушами. Она резко развернулась и попыталась пнуть его, но Цинь Яо схватил её за лодыжку, притянул к себе и, обхватив другой рукой за талию, посадил на низкий столик с цветами. Сорвав один лепесток, он протянул его ей:
— На что обиделась?
Лепесток пах прекрасно, но на вкус был пресным, даже слегка горьковатым. Как же небрежно он утешает! Кто вообще захочет есть лепестки? Ей же нужны конфеты!
Чу Цы медленно жевала белый лепесток, сгорбившись на высоком столике, и молчала, явно обиженная.
За её спиной открывался вид на озеро: утренний туман постепенно рассеивался над водной гладью, и солнечные лучи, тёплые и мягкие, отражались в ряби, превращая всё в сияющую картину.
Чу Цы в ярко-жёлтом платье, с распущенными волосами, отвернувшись, медленно разгрызала лепесток — этот осенний утренний силуэт, даже в молчании, был живой поэмой.
Цинь Яо сорвал последний лепесток, прижал его большим пальцем к её переносице и, приподняв подбородок, заставил посмотреть на него:
— На что смотришь?
Чу Цы вырвалась из его руки и продолжила смотреть в окно:
— На неё.
Прекрасная женщина у воды — словно цветок, отражающийся в луне. Мин Юэ стояла у озера, стройная и изящная, с корзиной цветов в руке. Она неторопливо шла по берегу, будто небесная дева, сошедшая на землю.
Цинь Яо бегло взглянул и равнодушно спросил:
— Кто это?
— Не знаю, — честно ответила Чу Цы. — Просто кажется… очень красивой.
— Уродина, — без колебаний заявил Цинь Яо и добавил: — Вульгарная до невозможности. — Неясно, кого он имел в виду — Мин Юэ или вкус Чу Цы.
http://bllate.org/book/6446/615123
Готово:
