Когда Цинь Яо тихо приоткрыл дверь и вышел, Чу Цы уже была в сознании. Но, вспомнив, как вчера вечером, пьяная, капризничала и ластилась к нему, ей стало неловко даже думать о том, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
Она притворилась спящей, дождалась, пока он уйдёт, а потом, наслаждаясь теплом постели, просто не захотела вставать.
Ведь у них не было старших, к кому следовало бы явиться с утренним поклоном, и не предстояло совершать ритуалов предков. В такой прекрасный утренний час не было никаких дел — лучше поваляться в постели и помечтать.
Однако Цинь Яо чётко распорядился: «Императрица ещё спит, вы дожидайтесь за пределами покоев». Чу Цы никого не звала и не издавала ни звука, но вскоре после его ухода служанки всё же вошли, распахнув дверь настежь и впустив в комнату прохладный осенний ветер.
Чу Цы плотнее завернулась в одеяло, недовольная, но, закрыв глаза, притворилась спящей и не пожелала обращать на них внимания.
Мин Юэ сегодня надела яркое платье и нанесла лёгкий макияж, отчего её красота стала особенно броской. За ней следовали более десятка служанок и придворных — целая процессия, полная величия и уверенности. Она скорее напоминала госпожу, чем простую служанку.
Поклонившись с почтением, она проводила взглядом удаляющегося Цинь Яо, затем обернулась к закрытым дверям покоев и, подняв подбородок, кивнула своим спутницам:
— Откройте.
Две служанки рядом с ней были круглолицыми, с довольно заурядной внешностью и невыразительными чертами лица. Рядом с Мин Юэ они выглядели словно утки возле белого лебедя.
Хуа Цинь бесстрастно, но прямо сказала:
— Его Величество только что приказал нам не беспокоить госпожу.
Е Йе, однако, внимательно следила за выражением лица Мин Юэ и тут же вмешалась:
— Возможно, императрица уже проснулась и ждёт, когда мы зайдём её обслужить. Мин Юэ всего лишь заботится о делах Его Величества.
Мин Юэ бросила на Хуа Цинь холодный взгляд, в котором читалось лёгкое презрение, и одобрительно кивнула Е Йе:
— Ты проницательна.
Е Йе тут же радостно улыбнулась, тогда как Хуа Цинь молча отошла в сторону, не подходя к двери, и стояла, опустив руки, не произнося ни слова.
Е Йе нетерпеливо шагнула вперёд, чтобы открыть дверь, и, обернувшись, успокаивающе добавила:
— Вы же знаете нашу императрицу. Кто из нас в прошлом году хоть раз воспринимал её всерьёз?
Служанки, которые ещё минуту назад трепетали перед Цинь Яо, тут же расслабились и засмеялись, перешёптываясь между собой:
— Верно! Наша императрица такая юная, ведёт себя как ребёнок, со всеми добра, и каждый может на неё наехать.
— Пока левый канцлер был жив, он часто ночевал во дворце, и сколько только женщин не лезло к нему в постель! А потом они прямо перед ней хвастались и унижали её. Разве она хоть раз осмелилась пикнуть?
— Дочь дома Чу… и только-то? Всё наследие и воспитание канцлера Чу — и всё впустую!
— Посмотрите на неё: тощая, не расцвела ещё, выглядит как дитя. Чем она вообще могла понравиться Его Величеству?
…
Мин Юэ с удовольствием слушала эти льстивые замечания, поправила волосы и, наконец, с лёгкой усмешкой бросила:
— Уж вы-то, конечно, всё замечаете, а остальные, видимо, слепы?
Она была красива и умела заваривать великолепный чай, но в Даяо ей не находилось применения. Она оставалась простой служанкой низкого ранга и каждый день терпела чужие капризы.
Между тем, даже те девушки, что были хуже неё, уже успели переспать с Цзо Сы, угодить ему и, воспользовавшись именем малолетнего императора, получить титул наложницы — и вот уже с птичьего двора взлетели прямо в небеса. Из прислуги превратились в госпож.
Мин Юэ тоже колебалась и завидовала, но всё же чувствовала, что этого недостаточно. Цзо Сы был уже немолод и совершенно безумен — то в ярости, то в благодушии. Кто из его окружения не получил ран или синяков?
Она давно смирилась с тем, что во дворце нужно использовать любую возможность, чтобы подняться, но просто не находила подходящего «товара» для обмена.
А потом Даяо внезапно изменился. Новый император — молод, красив и в тысячу раз лучше Цзо Сы! Пусть он и кажется холодным, и пусть даже женился на императрице, но во дворце ещё так много свободных мест. Неужели не найдётся и для неё?
К тому же Чу Цы — ещё дитя, ничего не понимает. Как она может удержать мужчину? Ведь даже в брачную ночь…
Мин Юэ прикрыла рот ладонью и самодовольно усмехнулась. Взмахнув рукавом, она вошла в покои, громко ступая, будто специально давая знать о своём присутствии.
Чу Цы настороженно прислушалась к приближающимся шагам, но по-детски перевернулась на другой бок, укуталась в одеяло и сделала вид, что ничего не слышит.
Мин Юэ, соблюдая все правила этикета, опустилась на колени перед занавесью и, прижав лоб к тыльной стороне ладоней, громко спросила:
— Проснулась ли Ваше Величество? Завтрак уже готов. Когда прикажете подавать?
Чу Цы была доброй — стоило кому-то заговорить с ней мягко, как она тут же смягчалась.
Хотя ей всё ещё было неприятно, что её побеспокоили без спроса, она давно привыкла к такому обращению. А теперь служанки даже вежливо спрашивали разрешения — и Чу Цы стало неловко. Она села, укутавшись в одеяло, и тихо сказала:
— Я бы ещё немного полежала…
Но тут же вспомнила, что вчера говорила: если мало есть, не вырастешь. Поэтому тут же передумала и спросила:
— Ладно, я сейчас встану. А что вкусненького на завтрак?
Цинь Яо отсутствовал, и Мин Юэ, конечно, не собиралась отвечать. Е Йе же понятия не имела, что приготовили на кухне. Только Хуа Цинь шагнула вперёд и сказала:
— Завтрак лёгкий: сначала глоток свежего супа из бамбуковых грибов с лунчжинским чаем, затем немного нежного тофу с лотосовыми орешками, «Подношение бессмертных» — не приторное, «Дракон и феникс в гармонии» — красивое блюдо с хорошим смыслом, а также утка по-особому, пирожные из мяса голубя, солёная горчица, рулетики в форме лотоса и, конечно, каша из лотосовых семян — как раз по сезону.
Чу Цы сидела, укутанная в одеяло, и выглядела нерешительно.
Мин Юэ добавила:
— Прошлой ночью ветер был сильный, а дождь — редкий. Сегодня утром стало прохладнее. Ваше Величество, наденьте что-нибудь потеплее.
Чу Цы не слышала ни ветра, ни дождя прошлой ночью. Утро действительно было прохладным, но разве не так бывает каждое осеннее утро? Тонкий туман, роса на траве — всё холодное и свежее, будто пробуждает разум.
Она потёрла нос и виновато улыбнулась:
— Это из-за меня вы так долго стояли на холоде? Простите… Может, сходите переоденьтесь? Я ещё немного полежу.
Мин Юэ надела это платье специально ради встречи с Цинь Яо и ни за что не стала бы его менять из-за одного лишь слова императрицы. Да и вообще, зачем ей уходить, если она хочет остаться и заставить Чу Цы встать?
— Я останусь здесь, чтобы служить Вашему Величеству, — сказала она, кланяясь. — Если не желаете сейчас вставать, отдохните ещё немного. Я подожду за дверью.
Чу Цы опустила глаза, глядя на свои тонкие белые пальцы, и нахмурилась. Но в конце концов не выдержала и, не желая ставить других в неловкое положение, протянула руку, позволяя одеть себя.
Двенадцать служанок мгновенно занялись своими делами: кто-то аккуратно отодвинул занавеси и привязал их шёлковыми лентами, кто-то приоткрыл окно, чтобы впустить свежий воздух, в медном тазу плавали лепестки османтуса, источая лёгкий аромат, чистое полотенце лежало на сандаловом подносе, рядом — тёплый чай для полоскания и морская соль. Одна служанка опустилась на колени, чтобы обуть её, затем отошла в сторону. Две другие помогли переодеться и провели к зеркалу. Хуа Цинь встала позади, чтобы уложить ей волосы.
Чу Цы встретилась с ней взглядом в зеркале и мило улыбнулась. Хуа Цинь чуть смягчила выражение лица и едва заметно кивнула.
Е Йе стояла в стороне с пустыми руками, внимательно оглядывая покои. Мин Юэ бросила взгляд на Чу Цы — та была поглощена созерцанием заколки в виде феникса с вьющимися ветвями на туалетном столике. Мин Юэ отвела глаза и неторопливо подошла к постели.
Цинь Яо ночевал на софе, но утром аккуратно вернул одеяло и подушки на кровать, так что теперь два одеяла лежали вместе, создавая иллюзию близости.
Мин Юэ холодно взглянула на постель, не тронула одеяла и осторожно выдвинула ящик тумбочки, проверяя, не было ли чего тронуто. Она не нашла того, что искала, но и не удивилась.
Там должно было быть немного масла — всего лишь средство для возбуждения. Для принца, воспитанного во дворце и с детства знакомого с подобными вещами, оно почти бесполезно. Но для девушки, никогда не сталкивавшейся с этим…
Мин Юэ вспомнила, как Цинь Яо сегодня утром быстро вышел из покоев, и едва заметно усмехнулась. Брачная ночь, благоухающее масло… Император в расцвете сил — и всё же не тронул её за всю ночь. Чу Цы, видимо, и вправду всего лишь тень императрицы.
Она медленно задвинула ящик и провела пальцами по двум подушкам на кровати, задумчиво глядя вдаль.
Е Йе, заметив, что Мин Юэ долго задержалась у постели, подошла и тихо спросила:
— Мин Юэ, что случилось?
Мин Юэ провела пальцем между подушками, затем, глядя на Е Йе, с лёгкой усмешкой резко откинула одеяло, обнажив всё, что лежало под ним.
Е Йе прикрыла рот и тихо ахнула. Она ошеломлённо посмотрела на Чу Цы, сердце её гулко стучало. Наконец, сухим голосом она прошептала:
— Но… но на брачном платке ведь ничего нет?
Мин Юэ фыркнула:
— Всё-таки бывшая императрица прежней династии и уже была замужем. Ничего удивительного.
Е Йе тут же ушла мыслями в сторону, и слова Мин Юэ, намеренно расплывчатые, лишь подогрели её подозрения. Она убедила себя, что супруги всё же провели ночь вместе, но на платке не оказалось следов девственности.
— Но как это возможно? Ведь Его Величество тогда был ещё таким ребёнком! — нахмурилась Е Йе, оглядываясь по сторонам и осторожно добавила: — А Его Величество знает?
— Разве ты не видела, какой у него был вид, когда он выходил? Конечно, знает, — многозначительно сказала Мин Юэ. — К тому же в прошлом году во дворце, кроме малолетнего императора, ведь был и другой человек.
Е Йе вздрогнула от собственных догадок. Ей было трудно поверить, но, подумав, она решила, что это и не так уж невероятно. Ведь нет ничего приятнее, чем видеть, как высокомерная аристократка падает в грязь.
Поэтому правда её мало волновала.
— Убери это, — велела Мин Юэ, гордо подняв подбородок, словно павлин, не желающий опускать хвост. — Приведи постель в порядок.
Е Йе, восхищённая красотой Мин Юэ, стала ещё услужливее:
— Слушаюсь.
Хуа Цинь медленно расчёсывала Чу Цы волосы. Та сидела перед зеркалом, вертя в руках маленькое зеркальце и явно задумавшись.
Цинь Яо вошёл как раз в этот момент. Через круглое окно виднелась спокойная, холодная гладь озера, деревья уже сбросили листву, и всё вокруг выглядело уныло. Чу Цы сидела у зеркала, её чёрные волосы почти касались пола, а рядом ярко цвела высокая камелия. Увидев Цинь Яо в отражении, она обернулась и улыбнулась ему.
Эта улыбка была солнечной и тёплой, словно цветок под лучами солнца. Всё вокруг будто растаяло — осень сменилась весной, лёд растаял, зацвели цветы, и на ветвях запели соловьи.
Цинь Яо нахмурился. Ему снова стало жарко и тяжело дышать, как вчера вечером. Он прижал кулак к груди — сердце стучало слишком громко.
Чёрт, какая досада.
Чу Цы увидела в зеркале, как Цинь Яо переступил порог Дворца Фэйлуань, и тут же отложила маленькое зеркальце, обернувшись к нему с радостным блеском в глазах.
Хуа Цинь вовремя отпустила прядь волос, и они, гладкие и блестящие, как вода, соскользнули у неё из рук. Она опустила руки и спокойно поклонилась:
— Рабыня приветствует Ваше Величество.
Мин Юэ и Е Йе, услышав шаги, немедленно опустились на колени:
— Ваше Величество.
Чу Цы радостно застучала пятками по полу и, улыбаясь, воскликнула:
— Ваше Величество!
Её улыбка была такой искренней и заразительной, что, глядя на неё, невозможно было не улыбнуться в ответ.
Но Цинь Яо остался на месте. Он мрачно смотрел на Чу Цы.
Его высокая фигура излучала безоговорочную власть и жестокость. Хмурый, с тяжёлым взглядом, он напоминал огромного льва, готового к охоте.
Температура в зале мгновенно упала. Некоторые служанки задрожали, прижавшись лбами к рукам, не в силах даже поднять голову.
Чу Цы постепенно перестала улыбаться и с тревогой и робостью посмотрела на него:
— Что случилось? Я чем-то рассердила вас?
Цинь Яо замер, потеребил пальцами переносицу и тяжело вздохнул — ночь прошла без сна, и теперь ему было трудно дышать.
http://bllate.org/book/6446/615122
Готово:
