Так она и подросла до двух лет, никого не видав за всё это время, кроме отца и учителя. Была умна, была прекрасна — и отец с учителем ею весьма довольны: сочли её самой достойной стать императрицей и спасти Даяо от гибели.
Но в конце концов они сами же и убили её, стерев всякое упоминание о ней из памяти мира.
Когда ей исполнилось два года, наследный принц ещё не родился. Она слишком сильно опережала его в возрасте, чтобы выдать её за него впоследствии, да и занимала положение старшей законнорождённой дочери рода Чу.
Им стало казаться, что она мешает.
Осенью ночи становились холодными, и порой утром на засохших листьях сверкала роса, словно рассыпанные бриллианты.
В маленькой кухне под печуркой весело плясал ярко-жёлтый огонёк. На плите бурлила вода, из чайника вился лёгкий пар, окутывая всё белесой дымкой.
Чу Цы сидела у огня, держа в руках чашку горячего чая и укутавшись в верхнюю одежду Цинь Яо. Глядя на тёплое пламя, она рассказывала, словно повествуя о тайне, о которой никто не знал.
Стоило ей произнести первые слова — и дальше всё пошло само собой.
— Моя первая сестра появилась на свет в ожидании и надежде. Она была умна, сообразительна, добра и очаровательна. Ни одно прекрасное слово не казалось преувеличением, если его приложить к ней. Но им всё равно было недовольно. Они вздыхали, с сожалением и без колебаний задушили её — ведь она появилась слишком рано.
— В тот же год мать снова забеременела. На сей раз тоже девочка, но далеко не такая послушная и умная, как первая. Через два года они спокойно похоронили её под деревом.
Цинь Яо слегка пошевелил дрова в печи и спокойно произнёс:
— А потом появилась ты.
— Да, потом родилась я, — Чу Цы пригубила чай, чтобы смочить горло, немного склонила голову и задумчиво сказала: — Но мне повезло… или, может, именно я и была самой несчастной.
— Потому что вскоре после моего рождения мать проглотила большой кусок золота и спокойно легла в постель, чтобы отправиться к моим сёстрам.
— В роду Чу больше не могло появиться новой старшей законнорождённой дочери.
— Как бы отец и учитель ни ругали меня за глупость, называли ничтожеством, упрекали в упрямстве и бесполезности — им всё равно пришлось терпеть и возлагать на меня все надежды.
— Ведь законная супруга рода Чу уже умерла — умерла на кровати из красного дерева с резьбой «утки-мандаринки», на которой она родила одного сына и трёх дочерей.
— Так прошло целых шесть лет, прежде чем на свет появился Ци Шэн. Мне тогда уже исполнилось шесть.
— Десятое число десятого месяца не звучало как удачный день, поэтому гадалка выбрала мне другую дату рождения — двадцать первое ноября. А потом откуда-то пошли слухи, будто я рождена быть императрицей, будто я — благоприятное знамение, способное принести удачу Даяо.
— Позже родился наследный принц, и стали говорить, что наши восемь иероглифов судьбы — редкое и идеальное сочетание. Император Хуэй в тот момент увлёкся даосскими практиками бессмертия и немедленно издал указ о помолвке.
— Поскольку помолвка была утверждена самим императором Хуэем, меня всё равно отправили во дворец в качестве императрицы, несмотря на то, что я старше Ци Шэна на шесть лет и несмотря на то, что у власти стоял Цзо Сы. Моя задача — защищать его и наставлять.
— Значит, — Цинь Яо допил последний глоток супа, поставил миску в сторону и прямо в точку подытожил: — всё из-за Ци Шэна?
Чу Цы задумалась над своими же словами, сначала растерялась, но, перебрав всё в уме, поняла, что, похоже, так оно и есть, и неуверенно кивнула:
— Похоже, что да.
Цинь Яо взглянул на неё и вдруг сказал:
— Действительно, не следовало тебя так баловать.
Чу Цы недоумённо уставилась на него. Внезапно она вспомнила, что наговорила ему кучу всего, а он так и не рассказал ей того, о чём она хотела узнать. Она сама заговорила:
— Я уже всё рассказала. Теперь можешь сказать мне?
Цинь Яо не ответил, а вместо этого спросил:
— Правда ли всё, что ты сказала?
Чу Цы потёрла нос, смущённо улыбнулась и отвела взгляд, не подтверждая и не отрицая.
Цинь Яо продолжил:
— Чу Сюйвэй пользуется огромным уважением среди народа и учёных мужчин. Для всех он — почти святой, недосягаемый идеал. Никто не поверит твоим словам. Даже если кто-то и поверит, лишь восхвалит его великодушие.
Он подбросил в почти догоревшую печь немного свежих дров и спокойно, ровным голосом добавил:
— Я не знаю всей картины и не стану судить. Но он явно не слишком хорошо с тобой обращался.
— Он не позволил тебе выйти замуж из дома Чу, и все шесть обрядов провёл в упрощённой форме. Это не из-за пренебрежения к тебе, а потому что твой отец просто… — он покачал головой.
— У меня нет ни родных, ни старших родственников. Единственный близкий человек — мой старший брат по учению. Поэтому я поручил всё ему. Он был очень рад такому поручению.
— Старший брат лично подготовил свадебные дары, отправился в дом Чу свататься, учёл, что ваш род — потомственные учёные, и не взял с собой солдат. Он почтительно принёс подарки, постучал в дверь и вручил письмо-предложение.
— Двери дома Чу открылись и снова закрылись, сказав, что нужно доложить. Старший брат со своими людьми ждал от рассвета до заката, но двери больше не открывались.
Чу Цы не удивилась:
— Отец никогда не согласился бы выдать меня за кого-то другого, особенно за тебя — того, кто разрушил Даяо, уничтожил всё, что он берёг. Он ненавидит тебя всем сердцем. Как он мог исполнить твоё желание?
— Старший брат так и подумал. Поэтому на следующий день он снова пришёл, вежливо постучал, дождался и снова вручил письмо. На этот раз дверь открылась.
Чу Цы, хоть и говорила, что ей всё равно, широко раскрыла глаза, вскочила и с возбуждённым блеском в глазах спросила:
— Дверь наконец открылась? Отец… он спрашивал обо мне?
Цинь Яо посмотрел на неё, сияющую в свете костра, и облил холодной водой:
— Нет. Совсем нет.
Чу Цы на мгновение замерла, потом натянуто улыбнулась:
— Я давно должна была понять, что так и будет.
— Дверь открылась, но господин Чу не показался. Вышли лишь двое слуг в белых одеждах, держа в руках по белому фонарю, — тихо сказал Цинь Яо, наблюдая, как лицо Чу Цы побледнело, плечи задрожали, и она быстро спрятала лицо в локтевом сгибе, всхлипывая.
Цинь Яо не остановился:
— В доме Чу висели белые ткани, горели белые фонари, все слуги были в белом с белыми повязками на головах. Главный зал превратили в поминальную комнату: посреди стояла погребальная табличка, а под ней круглосуточно горела жаровня с бумажными деньгами.
— На следующий день после прихода старшего брата в доме Чу начались поминки в годовщину смерти госпожи Чу. Говорили, будто она явилась во сне и сказала, что в доме несчастье: дети непослушны, дочери недостойны, и теперь она в загробном мире страдает от огня и кипящего масла, не находя покоя.
— Вруны! — прошептала она сквозь слёзы. — Мой брат говорил, что мама была добрейшей на свете. Она каждый день соблюдала пост и молилась, даже муравья не могла наступить! Как она может не обрести покой после смерти? Это неправда! Всё ложь!
Цинь Яо смотрел на её покрасневшие глаза и нежно вытер слезу:
— Раз в доме Чу так поступили, значит, оттуда тебя никогда не выдавали бы замуж. Старший брат долго молчал, а потом забрал обратно письмо и дары. Сам написал новое свадебное письмо, сам составил список подарков, сам всё принял, подготовил приданое и организовал все дела. А потом спокойно вошёл во дворец и стал жаловаться, как утомительны эти обряды.
Родная кровь отца заставила Чу Цы почувствовать себя так, будто её бросили в ледяную воду. А человек, с которым она виделась лишь раз — Чжао Чжао — подарил ей тепло. Даже если он заботился о ней только ради Цинь Яо, она была ему искренне благодарна.
— Он очень добр к тебе, — после долгого молчания сказала Чу Цы с завистью.
— Он и к тебе был добр, — ответил Цинь Яо и пояснил: — Боялся, что приданое окажется слишком скромным и тебя станут презирать. Он переложил в него всё из моей личной сокровищницы, добавил половину своих сбережений, забрал всё имущество Ци Шэна и даже прихватил самые ценные вещи из конфискованного дома Цзо Сы.
Чу Цы сквозь слёзы улыбнулась, потерла глаза и с заложенным носом весело спросила:
— Значит, моё приданое вызвало зависть у всех в Поднебесной?
— Ещё как, — сказал Цинь Яо так, будто видел всё собственными глазами. — Красные свадебные дары тянулись на десять ли. Многие девушки шли за процессией целых десять ли, пока не натёрли ноги до волдырей.
Тёплый огонь и терпеливое присутствие — лучшее лекарство от печали. Чу Цы уже не было так больно. Она тихо и послушно сказала:
— Раз мы уже поженились, можно вернуть всё, что заняли.
— Не нужно, — безразлично ответил Цинь Яо. — Всё это твоё. Бери. Только вещи из конфискованного дома изначально предназначались для армии, их нельзя трогать. Остальное оставь себе.
Чу Цы занервничала:
— Так нехорошо. Пусть твоя сокровищница останется у тебя. Я…
— Это свадебные дары, — перебил Цинь Яо.
— А вещи старшего брата и Ци Шэна…
— Это приданое, — добавил Цинь Яо. — Так и должно быть. Прими с благодарностью.
Чу Цы смотрела на пламя, потом вдруг сказала:
— Как здорово! Жаль, что старший брат не мой отец!
Цинь Яо взглянул на неё, но ничего не ответил, лицо его оставалось невозмутимым. Помня о прошлом опыте, Чу Цы быстро добавила:
— Хотя если бы ты был моим отцом, было бы ещё лучше!
— … — Цинь Яо отказался: — Спасибо, но я не хочу быть твоим отцом.
А вот Чу Цы немного хотела. Ей казалось, что Цинь Яо наверняка стал бы отличным отцом.
Цинь Яо не желал быть отцом, но в душе всё равно сохранил отцовскую заботу. Увидев, что уже поздно, он встал, взял Чу Цы за плечи и поднял её:
— Пошли. Поели — пора спать.
Чу Цы на миг замерла, вдруг вспомнив, какой сегодня день. Она замешкалась, не двигаясь, и робко посмотрела на него. Цинь Яо обернулся:
— Что случилось?
Чу Цы запнулась:
— Как… как мы будем спать?
Цинь Яо слегка замер, сразу поняв, что она имеет в виду и какую робость скрывает за спокойствием.
Но понимание не означало, что он станет нежным и деликатным. Кто ждёт нежности от разбойника?
Цинь Яо наклонился, приблизил губы к её уху и тихо, соблазнительно прошептал:
— Император может согреть тебе постель.
Чу Цы с сомнением посмотрела на него.
Цинь Яо поднял её подбородок пальцем, лёгкими движениями провёл по коже и с лёгкой издёвкой в глазах спросил:
— Но император согревает тебе постель… чем ты за это заплатишь?
Лицо Чу Цы мгновенно вспыхнуло. Длинные ресницы трепетали, взгляд метался по сторонам, только не на Цинь Яо.
— Почему не смотришь на императора? — Цинь Яо прижался лбом к её лбу, не отпуская подбородка, и, глядя на её дрожащие губы, нарочито спросил: — Почему краснеешь?
На самом деле Чу Цы ещё с первой его фразы поняла, что он просто дразнит её. Но всё равно не смогла удержаться и немного помечтала.
Чу Цы боялась холода. С наступлением осени её руки и ноги становились ледяными, и в постели она долго не могла согреться, сворачивалась клубком, натягивала одеяло — и всё равно дрожала от холода, не в силах уснуть.
Поэтому зимой она мечтала лишь об одном — чтобы рядом был кто-то тёплый, чтобы ложась в постель, сразу чувствовать тепло и сладко засыпать, спать до самого утра.
Но если этим кем-то окажется Цинь Яо…
Тогда лучше уж нет, подумала Чу Цы, отводя взгляд с лёгким испугом.
— Потому что, когда смотрю на тебя, краснею, — Чу Цы уже научилась, как надо отвечать Цинь Яо, и теперь говорила искренне: — Поэтому и не смею смотреть.
Она смотрела прямо в глаза, широко раскрыв их, и выглядела невероятно правдиво.
— Не смотри, — Цинь Яо сначала прикрыл ей глаза ладонью, а потом одной рукой подхватил под колени, другой обнял за плечи и поднял на руки. — Пора спать. Если будешь засиживаться, не вырастешь.
Чу Цы очень переживала по этому поводу. Она тут же потрогала макушку, широко раскрыла глаза и, вцепившись в его одежду, тревожно спросила:
— Правда? Значит, вы все так высоки, потому что в детстве рано ложились спать?
— Нет, — Цинь Яо легко переступил порог и понёс её обратно во дворец Фэйлуань. — Нужно ещё больше есть. Ты слишком худая.
Он впервые сказал ей, что она худая, и повторил это, когда брал на руки. Чу Цы никогда не верила ему всерьёз — во дворце полно изящных девушек, хрупких, как ивы, и среди них она не выглядела особенно тощей.
http://bllate.org/book/6446/615120
Готово:
