В сущности, здесь не было ни одного человека с чистыми руками. Все они выставляли напоказ миру своё безупречное лицо лишь потому, что прикрывались завесой стыдливости. А теперь Цинь Яо собирался сорвать эту завесу и обнажить перед всем светом их истинную, уродливую суть.
Разве не хвастались они своей неприступной чистотой и презрением ко всему мирскому? Разве не кичились целомудрием и безучастностью к суете? А за спиной всё равно кланялись Цзо Сы до земли, унижаясь до рабского подобострастия.
— Ты… ты… — беловолосый старец был вне себя от ярости и изумления. Он никак не ожидал, что Цинь Яо пойдёт на столь беспощадный разрыв, не зная ни страха, ни стыда: убивать прямо у алтаря жертвоприношений, без зазрения совести устранять противников во время церемонии восшествия на престол и даже добыть учётную книгу самого Цзо Сы! Теперь он держал всех за горло!
Старик перестал дышать от гнева, швырнул трость и, зажмурившись, ринулся лбом в колонну:
— Сегодня старый слуга принесёт себя в жертву Небесам! Пусть Небеса наконец откроют очи! Как может такой человек стать императором?! Он втянет за собой в ад всех простых людей! Столетия ждало государство Даяо… но так и не дождалось мудрого правителя и золотого века?!
Череп человека, ударившись о твёрдый камень, мог разлететься вдребезги мгновенно, особенно если речь шла о дряхлом старце — даже лёгкий ушиб мог стоить ему жизни.
Чу Цы вскрикнула и инстинктивно зажмурилась, не в силах смотреть на кровавую сцену.
Старик врезался в колонну и беззвучно сполз по ней на пол.
Стоявшие рядом стражники тут же подхватили его, надавили на точку между носом и верхней губой, и вскоре старец пришёл в себя. Они заранее предусмотрели такой поворот и не дали бы повода для сплетен.
Колонну заранее обложили ватными подушками — удар не мог убить, максимум вызывал обморок. Пережив «смерть» и очнувшись, старец окончательно пришёл в себя.
Убить курицу, чтобы припугнуть обезьян — пример уже был показан. Теперь пора было дать и лакомство. Эти люди были всего лишь пешками, выдвинутыми другими, и настоящей целью Цинь Яо были вовсе не они.
Сочетание милости и строгости — вот что нужно. Это было лишь начало. Лишь теперь Цинь Яо приступил к ответу на прежние обвинения.
Он махнул рукой, и кто-то поднёс старцу печать государства, чтобы тот осмотрел её. Дрожащими пальцами старик коснулся печати и дрожащим голосом спросил:
— Почему отколот угол?
Цинь Яо помолчал, потом ответил:
— Цзо Сы нарочно уронил её. Лишь благодаря доброте императрицы откололся всего лишь уголок. И золото на реставрацию тоже выделила она.
Он махнул рукой ещё раз, и на подносе появились два листа бумаги.
— Разводное свидетельство и указ об отречении. Императрица и Ци Шэн уже давно разведены, а Ци Шэн добровольно уступил престол.
Старик вытер слёзы и, рыдая, спросил:
— Маленький государь… ещё жив?
Цинь Яо кивнул:
— Жив.
— Вот и славно, вот и славно, — прошептал он.
Цинь Яо полностью преподнёс ему этот дар:
— Сегодня объявляется всеобщая амнистия. Все виновные в дерзости перед троном прощаются, получают повышение в чинах и титулах. Налоги отменяются на три года, начнётся строительство ирригационных сооружений, повинности будут облегчены.
— Во имя благополучия императрицы.
Автор говорит:
Цзэ—
Во имя благополучия императрицы!
Мне завидно~
Даже когда церемония завершилась и они, поклонившись Небу и Земле, вернулись во дворец, Чу Цы всё ещё не могла прийти в себя.
«Во имя благополучия императрицы».
Слова Цинь Яо звучали в её ушах, но в душе росло недоумение.
В первый же день своего публичного появления Цинь Яо обезглавил ученика министра Чу, поставил толпу перед фактом, подкупил знатных особ обещаниями высоких должностей и почестей, чтобы разобщить их с теми, кто стоял за ними, сменил название государства на Янь, девиз правления — на Цзячжи, переименовал столицу в Чаньнин, покои императрицы нарёк Дворцом Фэйлуань и объявил всеобщую амнистию с трёхлетним освобождением от налогов.
Именно сейчас, когда следовало укреплять авторитет, внушать доверие и завоёвывать сердца народа, он сказал лишь: «Во имя благополучия императрицы».
Мягкие красные свечи, нефритовые блюда и серебряные подносы. В тёплом свете свечей Цинь Яо вёл Чу Цы за руку. Его фигура была высокой и прямой, а она послушно шла рядом, слегка запрокинув голову, чтобы взглянуть на него, — такая маленькая и хрупкая.
Цинь Яо подвёл её к кровати и усадил, затем жестом остановил служанок, собиравшихся подойти. Он встал перед ней и тихо спросил, наклонившись:
— Ты ведь хорошо всё знаешь. Так что теперь должен делать я?
Цинь Яо был по-настоящему красив: чёткие брови, ясные глаза, прямой нос и выразительные губы. Без улыбки он казался суровым и неприступным, но стоило лишь смягчить черты лица — и перед тобой предстал образ нежного и страстного возлюбленного.
Вся комната была окутана мягким красным светом, располагающим к нежности. Он опустил глаза, и взгляд его стал тёплым.
Он мог запомнить случайно сказанную фразу на несколько дней подряд — какая уж тут великодушность! Но кто-то так и не научился держать обиду.
Чу Цы слегка прикусила губу, села, положила руки на колени и нервно мяла ткань платья. Услышав вопрос, она сначала растерялась, потом оглянулась на служанок, помедлила и, наконец, подняла голову, маня его приблизиться, чтобы никто не услышал.
Цинь Яо послушно наклонился. Чу Цы приблизила губы к его уху и прошептала:
— Сначала нужно выпить свадебное вино, а потом отрезать по прядке волос и связать их красной нитью.
Её голос был тихим, тёплое дыхание щекотало ухо Цинь Яо. Тот чуть отстранился, чувствуя лёгкий зуд.
Он провёл рукой по её волосам и спросил с неясным выражением в глазах:
— Ты уже стригла волосы?
— Нет, — покачала головой Чу Цы. — Тогда я ничего не понимала, никто не объяснил — и мы ничего не сделали.
— Тогда откуда ты теперь всё знаешь?
— Служанки всё время смеялись надо мной, — тихо ответила она. — Постоянно говорили об этом при мне, и я прочитала множество книг, чтобы узнать все правила.
Прошло уже много времени, и она уже не помнила обидных слов, которые шептали за спиной. Чу Цы больше не чувствовала боли. Она втянула носом воздух, подняла на него глаза и твёрдо, хотя и тихо, сказала:
— Поэтому ты и не должен спрашивать меня. Не позволяй им узнать — иначе начнут смеяться и над тобой.
— Этого не случится, — Цинь Яо погладил её по голове и почувствовал острые концы украшений в её волосах. — Отныне никто больше не посмеет смеяться над тобой.
У Чу Цы тут же навернулись слёзы.
Ей казалось, что она уже взрослая, научилась делать вид, что не замечает злобы людей, не слышит их колкостей, притворяется сильной и непоколебимой.
Постепенно она и вправду превратилась в ту, кем хотела казаться — неуязвимой и стойкой.
Но Цинь Яо упрямо относился к ней как к ребёнку: если ей грустно — дай конфетку, если обидно — утешь, если обижают — защити.
Он считал её такой слабой, хрупкой, избалованной… и обещал, что больше никто не посмеётся над ней. Но ведь делал он всё это не ради неё.
Чу Цы отвела взгляд и обиженно проворчала:
— Не верю тебе.
Просто не верю.
— Сегодня не веришь — не беда, — терпеливо сказал Цинь Яо. — Завтра поверишь. А если и завтра не поверишь — будет послезавтра, позавчера…
— И ещё много-много дней впереди.
Чу Цы судорожно сжала пальцы, так что на роскошном платье остались глубокие складки. В горле у неё стоял комок, и голос дрожал от слёз:
— Но ведь мы же договорились… Через два года ты отпустишь меня?
Она боялась, что он передумает, и смотрела на него большими, полными слёз глазами — как испуганный крольчонок перед волком.
Цинь Яо отступил на шаг и мысленно вздохнул:
— Да. Через два года, если ты всё ещё захочешь уйти, я отпущу тебя.
Чу Цы легко пугалась, но так же легко и утешалась. Услышав подтверждение его обещания, она обрадовалась, вытерла нос и глухо проговорила:
— Мне хочется пить.
Цинь Яо огляделся и увидел только кувшин с вином. Он налил немного, попробовал — вкус был мягкий — и решил налить по бокалу.
Служанки стояли неподвижно, не осмеливаясь подойти без приказа. Среди них выделилась Мин Юэ, которая сама подошла и услужливо сказала:
— Государь, позвольте мне.
Она была одета в наряд, похожий на платье Чу Цы, но, будучи старше, выглядела более соблазнительно. Чу Цы всё ещё казалась ребёнком, а Мин Юэ — настоящей соблазнительницей.
Цинь Яо не помнил, кто она такая, но её одежда раздражала его до глубины души. Он уже собирался вспылить, но вспомнил, что всех служанок выбрала сама Чу Цы.
Он обернулся к ней. Чу Цы облизнула губы и с нетерпением ждала бокал. На действия Мин Юэ она не отреагировала.
Цинь Яо махнул рукой:
— Всем уйти.
Служанки многозначительно взглянули на Мин Юэ, поклонились и вышли одна за другой.
Цинь Яо взял два бокала, подал один Чу Цы. Та уже собиралась поднять его, но Цинь Яо слегка наклонил свой бокал и чокнулся с ней. Хрустальный звон бокалов прозвучал как «динь!»
Глаза Чу Цы сразу же засияли. Она никогда не пила таким образом, и даже узнав, что в бокале вино, осталась в восторге.
Выпив глоток, она с надеждой посмотрела на Цинь Яо. Тот уже допил своё вино и, увидев её взгляд, сдался: поднял пустой бокал и чокнулся с ней снова. Чу Цы радостно улыбнулась, прищурив глаза, и медленно допила вино, не выпуская бокал из рук, явно желая повторить.
Цинь Яо не знал, насколько она вынослива к алкоголю, и не хотел рисковать, но, видя, как она радуется такой мелочи, смягчился и налил ей лишь на донышко:
— Последний глоток.
— Хорошо, — тихо и счастливо прошептала она, покраснев от радости, и сама чокнулась с ним, тихо произнеся: — Динь! Чокаемся.
Она была совсем как ребёнок, подумал Цинь Яо.
Он снова погладил её по волосам, забрал бокал и поставил на стол, затем наклонился и взял её за руку:
— Пойдём, я покажу тебе одно место.
— Куда? — Чу Цы с сожалением посмотрела на унесённый бокал и, ничего не понимая, послушно пошла за ним. — А как же обряд связывания волос?
— Не нужен он, — Цинь Яо переступил порог и свернул направо. — К тому же то, что мы пили, не было свадебным вином.
— Ах да! — Чу Цы вдруг поняла и глуповато улыбнулась. — Свадебное вино нужно пить, обвив руки друг другу за спину. Мы просто выпили вина.
— И то лишь чтобы утолить твою жажду, — добавил Цинь Яо.
Чу Цы смущённо улыбнулась, прикусив губу, — так мило и застенчиво.
— Голодна? — спросил Цинь Яо.
Чу Цы потрогала живот, задумалась и энергично кивнула, вдруг капризно протянув:
— Голодна! Очень-очень! Уже идти не могу!
— Подожди ещё немного, — безжалостно ответил Цинь Яо. — Лапша ещё не готовится.
— Лапша? — удивилась Чу Цы. — Почему лапша? Я хочу кашу.
— Нет, — Цинь Яо без колебаний отказал. — Только лапша.
— Ладно, — она всё равно была в отличном настроении и глуповато улыбалась. — Лапша тоже хорошо. Когда начнёшь готовить?
— Сейчас, — Цинь Яо нашёл дверь на кухню, открыл её, осмотрелся, отыскал заранее приготовленный рыбный бульон, муку и скалку, затем обернулся к Чу Цы, всё ещё стоявшей в дверях. — Заходи и разожги огонь.
Чу Цы, держась за косяк, колебалась. Она никогда в жизни не заходила на кухню, не говоря уже о том, чтобы разжигать огонь и готовить. Колючие дрова, клубящийся дым и прыгающие языки пламени внушали ей страх.
Но Цинь Яо уже уверенно замесил тесто: белая мука в его руках превратилась в шар, который он с силой прихлопнул на доску. Он взял скалку так, будто держал копьё, и тесто под его руками послушно распласталось в тонкий пласт.
Это даже выглядело аппетитно. Чу Цы сглотнула слюну и, не дожидаясь подгонки, побежала к котелку, уселась на маленький табурет и неуклюже попыталась разжечь огонь.
Цинь Яо бросил на неё взгляд и подсказал:
— Не клади дрова сразу — потушишь пламя.
Чу Цы уже измазала руки в чёрной золе и уныло ковырялась в очаге. Услышав совет, она оживилась, быстро вытерла лицо рукой и бодро сказала:
— Поняла! Теперь точно получится!
Она осторожно зажгла огонь, дождалась, пока пламя разгорится, и только тогда стала аккуратно подкладывать сухие дрова. Надув щёки, она дула в очаг, пока у неё не потемнело в глазах.
— Получилось! Получилось! — радостно закричала она, сидя на табурете, и начала радостно топать ногами. Затем, переставив табурет, подкатилась к Цинь Яо и потянула за его одежду: — Посмотри! Я разожгла!
Цинь Яо, опершись на скалку, не удержался от смеха и нарочито спросил:
— Мальчик или девочка? Где они?
— … — Чу Цы рассердилась, наступила ему на ногу, схватила табурет и убежала подальше, уставившись на него с надутыми щеками и сердитыми глазами — как крошечная, но злая кошечка.
— Вижу, очень круто, — Цинь Яо даже не поднял головы и продолжал раскатывать тесто. — Молодец! В первый раз и сразу получилось! Какая умница!
http://bllate.org/book/6446/615118
Готово:
