— Значит, у него появилась возлюбленная! — с убеждённостью воскликнула Чу Цы. — В те времена он был никому не известным деревенским юношей, а она — благородной девушкой из знатного рода. Они полюбили друг друга, но родители невесты не благословили их союз и разлучили влюблённых. Тогда они бежали под луной, мечтая жить вдвоём, но по дороге их настигла беда: злодеи убили её, и он вернулся домой, полный скорби и ненависти.
— Потом он упорно учился и тренировался, пока не достиг славы и власти, чтобы рассчитаться со всеми причастными к трагедии: злым — воздать злом, добрым — добром. Но та, кого он любил, уже не вернётся, и теперь ему остаётся лишь смотреть на ту, кто внешне похожа на неё, чтобы хоть немного утешиться.
Чу Цы прижала кулак к груди, глаза её наполнились слезами, голос дрожал от искреннего сочувствия.
— Понятно… — прошептал Чжао Чжао, уже полностью убеждённый её словами. — Неудивительно, что, как только у него появилась возможность, первым делом он уничтожил бандитов на горе! Это не из стремления к справедливости, а из личной боли и ярости!
— Столько лет! Такое важное событие! — воскликнул он, стуча себя в грудь. — А он всё это время молчал! Всё нес в одиночку! Если бы не ты, я, возможно, так и не узнал об этом. Какой же я никудышный старший брат! Я никогда не проявлял к нему заботы… О, как же я провинился!
— Ничего страшного, — утешала его Чу Цы, вытирая слёзы. — Ты ведь не знал. Это не твоя вина. Теперь, когда ты всё понял, самое время начать заботиться о нём.
— Я тоже не люблю его и не люблю императорский двор. Он груб и пугает меня, но он спас мне жизнь. Поэтому я готова остаться здесь на два года, чтобы отблагодарить его. Когда его душевные раны заживут, я покину дворец.
— Ах, Чу Цы, ты так добра! — воскликнул Чжао Чжао с благодарностью. — Ты рассказала мне всё это и даже готова два года провести рядом с ним, чтобы помочь ему исцелиться. Если он хоть волосок тебе повредит, клянусь, по воле Учителя я сам его проучу!
— Через два года я обязательно заставлю его отпустить тебя!
— И ты тоже очень добр! — искренне сказала Чу Цы, краснея от слёз.
На дальнем столе лежала книга, одиноко глядя на них:
«Жестокий разбойник и нежная невеста».
Цок, звучит интересно.
Вернувшись из дворца Чу Цы, Чжао Чжао смотрел на Цинь Яо с такой смесью грусти и нежности, будто стал беспомощным стариком, взирающим на младенца. Теперь каждое движение Цинь Яо приобрело для него новый, глубокий смысл.
Его холодность — лишь броня, скрывающая боль. Его властность — защитная реакция после глубокой душевной травмы. Даже надменность — всего лишь маска, за которой он прячет страх быть униженным.
В этот миг чувство долга старшего брата и желание защитить переполнили Чжао Чжао, и даже ледяное лицо Цинь Яо вызывало в нём безграничную жалость.
Он смягчил голос и спросил так же ласково, как Цинь Яо обычно разговаривал с Чу Цы:
— Устал? Кажется, тебе с трудом удаётся держать глаза открытыми. Может, немного поспишь? А всё остальное…
Чжао Чжао бросил взгляд на гору докладов и тут же поправился:
— Всё остальное можно доделать и завтра.
— Нет, — резко отказался Цинь Яо, беря с кипы очередной доклад. — Завтра уже не буду этим заниматься.
Чжао Чжао кивнул, полностью согласный:
— Конечно, ведь через три дня состоится церемония. Сколько бы ты ни трудился, всё равно не успеешь. Лучше отдохни и наберись сил.
Цинь Яо быстро поставил подпись, бросил доклад в сторону и взял следующий.
— Вскоре у меня свадьба, — добавил он. — Нужно заранее привести себя в порядок, чтобы не опозориться перед невестой.
Он повернулся к Чжао Чжао и тихо пробормотал:
— Ты же, старший брат, вместе с Учителем изучал все каноны и ритуалы. Должен знать эти правила назубок. Как же ты сам не вспомнил?
— Хотя… — продолжил он, словно оправдывая его, — ты ведь всё ещё одинок, у тебя ни жены, ни возлюбленной. Не знать этих обычаев — вполне естественно.
— Когда-нибудь и ты женишься, — легко сказал Цинь Яо, — и тогда поймёшь мои чувства.
«Вот видишь, — с грустью подумал Чжао Чжао, — даже простая мысль о том, что невеста похожа на ту, кого он потерял, делает его таким счастливым. Раньше он вовсе не заботился о внешности, а теперь старается показать ей только лучшую сторону себя. И даже начал капризничать передо мной — как же сильно он изменился!»
— Да, тебе нелегко приходится, — с сочувствием сказал он.
Цинь Яо на мгновение замер, поднял глаза и, нахмурившись, оперся ладонью о край стола, другой рукой придерживая лоб.
— Действительно, слишком уж нелегко, — сказал он тихо.
— У других на свадьбе есть родители, братья, друзья, которые помогают готовиться. Их встречают с почестями, они кланяются небу и земле, предкам, а гости заполняют дом. А я… совсем один. Никого нет.
— Ты… — Чжао Чжао почувствовал, как сердце сжалось от жалости. — У тебя есть я! Я останусь с тобой!
— Мало, — возразил Цинь Яо. — У других за два дня до свадьбы ничего не делают — просто спокойно ждут церемонии. А мне приходится день и ночь корпеть над этими бумагами.
Чжао Чжао колебался, глядя на гору докладов.
Цинь Яо мельком взглянул на него и продолжил:
— Да и на церемонии жертвоприношения небесам обязательно найдутся те, кто станет меня оскорблять в лицо. Многие не хотят, чтобы я женился. Если я буду так изнурять себя, то, пожалуй, умру от усталости ещё до свадьбы — и этим исполню их желания.
— Этого не случится! — решительно воскликнул Чжао Чжао. — Я буду защищать тебя! Дух Учителя с небес тоже будет оберегать тебя! И Чу Цы на твоей стороне! Всё будет хорошо!
— Иди спать. Прямо сейчас. Спи до самой церемонии, если нужно.
Защитные инстинкты Чжао Чжао проснулись в полной мере.
— Остальное я сделаю сам. Обещаю, тебе не придётся терпеть ни малейшего унижения!
— Тогда оформи за меня оставшиеся доклады, — быстро сказал Цинь Яо, одновременно отодвигая стул и легко поднимаясь. — Спасибо, старший брат.
— Не за что, — махнул рукой Чжао Чжао, растроганный тем, что Цинь Яо вдруг стал таким вежливым и даже поблагодарил его. — Мы же семья. Не нужно так церемониться.
— Кстати, — Цинь Яо уже был у двери, но обернулся и небрежно спросил: — Ты спросил у Чу Цы то, о чём я просил?
— Спросил.
— И что она сказала? Она тоже думает, что я испытываю к ней чувства?
Цинь Яо старался говорить спокойно, но в голосе слышалось напряжение.
Чжао Чжао, всё ещё погружённый в радость от того, что «младший брат вдруг стал таким вежливым», мягко ответил:
— Да.
Цинь Яо приподнял бровь, будто удивлённый, но тут же снова стал невозмутим.
Упоминание Чу Цы тронуло Чжао Чжао до глубины души. Он серьёзно предупредил Цинь Яо:
— Младшая сестра Чу Цы — очень добрая. Она искренне заботится о тебе. Если вдруг окажется, что она не такая, какой ты её себе представлял, всё равно не смей её обижать. Иначе ты предашь её доверие.
Это было мягкое напоминание: Чу Цы — не та, кого он когда-то потерял.
— Не нужно мне этого напоминать, — спокойно ответил Цинь Яо. — Прошло столько лет… Естественно, что люди меняются.
— Хорошо, — облегчённо выдохнул Чжао Чжао. — Главное, чтобы вы оба были счастливы. Тогда я выполню последнюю волю Учителя.
— Иди спать, — поторопил он. — Если ещё немного задержишься, совсем не поспишь.
Цинь Яо будто хотел что-то сказать, но передумал. Перед тем как уйти, он неожиданно проявил доброту:
— Не обязательно читать всё. Я выделил самые важные доклады — можешь смотреть только их.
— Я уже заметил, — улыбнулся Чжао Чжао. — Не волнуйся, всё будет готово до церемонии.
Цинь Яо перекусил немного и провалился в сон на два часа. Едва наступило полдень, он уже поднялся и вместе с телохранителями вновь проверял план охраны церемонии, искал уязвимые места и устранял недочёты, чтобы обеспечить абсолютную безопасность.
Он трудился весь день до поздней ночи, измученный, лёг отдохнуть, но, думая о предстоящей свадьбе, не мог уснуть.
Лёжа с открытыми глазами и глядя в потолок балдахина, он через некоторое время достал из-под одежды потрёпанный мешочек. Ткань давно выцвела, края истрёпаны от постоянного прикосновения, а шнурок был однажды порван и теперь держался на узелке.
Но Цинь Яо смотрел на него, как заворожённый.
Через мгновение он аккуратно спрятал мешочек обратно, встал и приказал вызвать придворных. Он лично проверил каждую деталь свадебной церемонии, осмотрел все сосуды и ритуальные предметы, уточнил каждый элемент наряда Чу Цы.
Когда он замолчал, слуги замерли в страхе, ожидая гнева. Но спустя долгое молчание Цинь Яо лишь махнул рукой:
— Можете идти.
Слуги, не смея задавать вопросов, бесшумно вышли.
Цинь Яо долго сидел в тишине, пока вокруг не воцарилась полная тишина. Тогда он неожиданно распахнул окно, выпрыгнул наружу и, словно тень, скользя по верхушкам деревьев под лунным светом, направился к покою Чу Цы. Не стуча в дверь и не предупреждая стражу, он бесшумно проник в её комнату через окно.
Он приземлился, как большой кот, — без единого звука, дыхание его сливалось с ночным ветром, будто его и вовсе не было в комнате.
Чу Цы спала мирно: густые ресницы лежали на щеках, кончик носа был белым, как лунный свет, губы — тёмные и нежные, а подбородок уютно уткнулся в одеяло. Её лицо было спокойным, будто цветок, уснувший под луной.
Цинь Яо не хотел будить её и остановился в нескольких шагах, пристально глядя в темноту.
На самом деле, в такой густой тьме ничего не было видно, но он смотрел с невероятным вниманием.
Чу Цы потёрлась щекой о подушку, перевернулась на бок и, полусонная, приоткрыла глаза. Перед ней в темноте стояла высокая чёрная фигура.
!!!
Она мгновенно проснулась, резко села, вцепилась зубами в край одеяла и, отползая к стене, закуталась в ткань так, что видны были только глаза. Она дрожала, как испуганный крольчонок.
— Это я. Не бойся, — сказал Цинь Яо.
Но Чу Цы всё ещё боялась. Она отодвинулась ещё дальше, прижавшись к углу, и дрожащим голосом прошептала:
— Но… кто вы? Кажется, я вас не знаю…
«В третий раз уже», — подумал Цинь Яо.
Он сразу перешёл к делу:
— Через два дня свадьба. Я беспокоился, что ты не сможешь уснуть от волнения, поэтому пришёл проверить.
Это была наглая ложь — Чу Цы спала как младенец!
Цинь Яо подумал немного и вспомнил ещё кое-что важное. После долгих колебаний он всё же решил, что Чу Цы должна знать:
— В день свадьбы ты должна выйти замуж из дома Чжао Чжао.
Чу Цы на мгновение замерла, прикусила губу, но ничего не спросила. Цинь Яо тоже не стал объяснять.
Спустя некоторое время она тихо сказала:
— Спасибо, что предупредил. Но ты мог прийти раньше — хотя бы не так поздно. Или послать гонца, войти через главные ворота, зажечь свет…
Тут Цинь Яо понял: она его не узнала.
— Нам пока нельзя встречаться, — терпеливо объяснил он. — Это плохая примета.
— Почему? — удивилась Чу Цы, но тут же замерла и робко спросила: — Вы… император?
— Да.
Чу Цы медленно натянула одеяло выше, полностью скрыв лицо, и, говоря сквозь ткань, обеспокоенно спросила:
— Но мы уже увиделись… Что теперь будет? Не случится ли чего-то ужасного?
— Случится, — не стал скрывать Цинь Яо. — Но это не связано с тем, встретились мы сегодня или нет. Даже если бы мы не виделись, всё равно ничего нельзя изменить.
Чу Цы задумалась, вспоминая, кто может устроить скандал на церемонии коронации. Без Левого министра, который всегда сдерживал старых консерваторов, они наверняка попытаются унизить Цинь Яо и показать свою власть.
Она тайком взглянула на него и вдруг почувствовала, что ему немного жаль.
Тогда она великодушно простила его и даже решила утешить, стараясь найти общие черты в их положении — ведь так утешать эффективнее всего.
http://bllate.org/book/6446/615116
Готово:
