— Неуважение? — Цинь Яо медленно обкатал это слово на языке, вдруг рассмеялся, ожил и, подталкивая Чжао Чжао пером, приказал: — Не тяни резину. Скорее дочитай — через три дня одновременно пройдут восшествие на престол и свадьба. Времени в обрез.
— Ах… — Чжао Чжао тяжко вздохнул и, не ропща, взялся за перо, чтобы записывать указы и оформлять дела, усердно трудясь на благо любви и карьеры Цинь Яо.
В покои вошла служанка с чаем. Сначала она подлила Чжао Чжао, затем опустилась на колени рядом с Цинь Яо и наполнила его чашку горячим напитком. В поднимающемся пару она подняла на него глаза, слегка наклонилась — слишком близко, и её аромат уже коснулся его одежды.
Цинь Яо даже не заметил этого, не оторвавшись от бумаг, лишь бросил:
— Отойди подальше. В следующий раз пусть придёт другой слуга.
Служанка стиснула губы, сдерживая досаду.
Чжао Чжао сделал глоток чая, чтобы взбодриться, и тут же — ещё один. Он внимательно осмотрел чашку и с восторгом воскликнул:
— Наконец-то я снова нашёл этот чай! Заварен точно так же, как учителем. Это его любимый сорт и способ заварки!
Он обрадовался, как будто отыскал сокровище, и тут же спросил служанку:
— Ты заварила этот чай?
Та, ухватившись за шанс, поспешно объяснила:
— Этот способ заварки сложен и требует высочайшего мастерства. Сейчас во всём дворце только я умею так. Остальные либо умерли, либо сбежали — больше никто не владеет этим искусством.
— Ваше Величество… — с надеждой посмотрела она на Цинь Яо.
Тот поднял глаза, отпил глоток чая, но не почувствовал разницы. Задумчиво произнёс:
— А Цы тоже любит чай. У неё такой же вкус, как у учителя.
— Правда? — удивился Чжао Чжао. — Я об этом не знал.
— Тебе и не нужно знать, — холодно отрезал Цинь Яо и приказал служанке: — Отныне ты будешь заваривать чай для императрицы. Веди себя скромно и заботься о ней как следует.
Затем он обратился к Чжао Чжао:
— Брат, завтра отведи её к А Цы. И подбери ещё несколько служанок и слуг — пусть выберет себе тех, кто ей понравится.
Чжао Чжао молчал, лишь мысленно вздыхая: «Почему это снова я? У меня тоже полно дел!»
Цинь Яо на мгновение замолчал, потом добавил:
— Заодно спроси у А Цы, считает ли она, что мне она нравится.
Чжао Чжао немедленно откликнулся:
— Хорошо, сейчас же отправлюсь.
* * *
— А Цы, — начал Чжао Чжао, стоя с огромными тёмными кругами под глазами, измученный и уставший, и указывая на группу служанок и слуг позади себя, — вот они. Я лично отобрал всех. Посмотри, кого хочешь оставить, остальных можно отправить из дворца.
— Мы просто не можем содержать столько бездельников, — честно признался он.
— Как так? — Чу Цы отложила книгу и с недоумением посмотрела на него. — Разве в доме Цзо Сы не накоплено множество сокровищ?
— Но даже их не хватит, если сидеть сложа руки! — вздохнул Чжао Чжао. — Цинь Яо собирается отменить налоги по всей империи на три года в честь вашей свадьбы. Три года без поступлений, а между тем нужно быть готовым к стихийным бедствиям и восстаниям, да ещё и повседневные расходы… Всё это требует денег.
— Даже если сложить всё, что награбили в доме Цзо Сы, этого не хватит. Так что будем экономить, где только можно.
Чу Цы прикусила губу. Ей хотелось сказать: раз так трудно, может, свадьбу и вовсе отменить? Но, вспомнив упрямый характер Цинь Яо, поняла — он всё равно не послушает.
Поэтому она решила просто выбрать кого-нибудь из толпы.
Перед ней на коленях стояло множество людей, и, сидя, она видела лишь море опущенных голов. Но поднимать их не стала.
Год назад она вошла во дворец и прожила здесь целый год. За это время вокруг неё прошло бесчисленное множество людей: одни день и ночь проводили рядом с ней, другие за одну ночь взлетали до небес, становясь фаворитками. Всё менялось так быстро, что лица, ещё вчера тёплые и живые, сегодня уже меркли в угасающем свете свечей, а на их месте появлялись всё новые и новые — свежие, яркие, весёлые. Со временем черты этих лиц начали сливаться, превращаясь в одно и то же безлике изображение.
Чу Цы больше не могла запомнить чужие лица.
Поэтому, даже если среди стоящих перед ней были те, кто всегда был рядом, она уже никого не узнавала.
Она выбрала наугад нескольких, чьи силуэты показались ей знакомыми:
— Оставим этих.
Чжао Чжао обернулся и увидел, что Чу Цы выбрала мягких по характеру и благородных на вид служанок. Он не стал вмешиваться:
— Ладно. Если кто-то окажется неудобным — скажи, я подберу других по твоему вкусу.
— Господин, — служанка, что заваривала чай Цинь Яо и не попавшая в отбор, вдруг заговорила. Она изящно поклонилась, изгибаясь, словно ива, и томно произнесла: — Его Величество лично велел мне прислуживать госпоже Чу. Если я вернусь ни с чем, Его Величество накажет меня.
Эти слова прозвучали крайне неуместно.
Цинь Яо приказал ей прислуживать «императрице», а не «госпоже Чу». Да и слово «накажет» — слишком фамильярно, будто бы государь лично помнит о ней.
Она медленно окинула взглядом всех присутствующих, лукаво улыбнулась и небрежно сказала:
— Надеюсь, госпожа Чу проявит милосердие и не станет усложнять мне задачу.
Чжао Чжао нахмурился. Ему показалось, что тут что-то не так, но он не разбирался в придворных интригах и не мог уловить подвоха. Поэтому просто строго отчитал её:
— Не смей так обращаться! Называй её «Ваше Императорское Величество»!
— Да, — она без возражений согласилась, — надеюсь, Ваше Императорское Величество окажется милостивой и примет меня в своё окружение.
Она всё уходила от прямого ответа, зачем её прислали. Тогда Чжао Чжао пояснил:
— Цинь Яо знает, что ты любишь чай, поэтому велел ей…
— Его Величество тоже любит чай, — тут же перебила служанка, — поэтому велел мне лично прислуживать Вашему Императорскому Величеству в быту и за трапезой.
Её постоянные перебивания раздражали Чжао Чжао. Он уже не нравился ему, и тот, повернувшись к Чу Цы, предложил:
— Может, отправим её прочь? Я найду тебе другую, умеющую заваривать чай.
Чу Цы с лёгкой улыбкой ответила:
— Не надо. Такие мастера — большая редкость.
— Ну, на самом деле… не такая уж и редкость, — с трудом возразил Чжао Чжао.
Но Чу Цы уже не слушала. Ей явно понравилась эта служанка, и она с любопытством спросила:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Мин Юэ, — ответила та.
— Красивое имя, — Чу Цы мило улыбнулась. — Оставайся.
— Благодарю Ваше Величество, — служанка поклонилась, но лишь слегка наклонила голову, совершив неполный поклон.
Чу Цы не стала делать ей замечание. Вместо этого она обернулась и увидела, как одна из женщин позади слегка подняла голову и мягко улыбнулась ей. На видимой половине лица у неё было красно-коричневое родимое пятно.
Глаза Чу Цы загорелись. Она потянула за рукав Чжао Чжао и, указывая на ту женщину, с надеждой спросила:
— Я хочу, чтобы она тоже осталась.
Чжао Чжао взглянул и счёл это не лучшей идеей, но Чу Цы смотрела на него так умоляюще, что он не смог отказать:
— Ладно. Может, ещё пару отберёшь?
— Нет, — послушно ответила Чу Цы, — и так уже много. У Его Величества ведь нет денег. Нам нужно экономить, чтобы он мог тратить средства на более важные дела.
От её слов Чжао Чжао стало тепло на душе. Он и вправду был измотан до предела, но теперь почувствовал прилив сил — готов хоть ещё стопку указов разобрать. Он ласково сказал:
— Не нужно экономить. У Цинь Яо есть тайные сбережения. Всё пойдёт с его счёта — трати сколько хочешь.
— Правда? — Чу Цы задумалась и осторожно спросила: — У Его Величества много сбережений?
— Не так уж мало, — серьёзно ответил Чжао Чжао. — Он копил с детства, много лет подряд. Особенно последние два года — говорил, что это на свадьбу. Даже если ты всё потратишь, ничего страшного.
— Тогда я не буду тратить, — тихо сказала Чу Цы. — А то потом не смогу возместить.
— Да тебе и не придётся возмещать. Возможно, ему даже приятно будет, если ты всё израсходуешь, — заметил Чжао Чжао. — Он сам этого хочет.
Чу Цы покачала головой. Чжао Чжао ещё пытался уговорить, но она больше почти не отвечала, лишь тихо улыбалась — так мило и красиво, что глаза её изогнулись в лунные серпы.
Чжао Чжао смотрел на неё — такую послушную и милую, как она аккуратно пьёт чай из чашки маленькими глотками, — и вдруг вспомнил, как она однажды сказала, что жизнь во дворце тяжела и горька.
Но сейчас она улыбалась — спокойно, нежно, чисто, будто пыль этого мира не касалась её ни на миг. И кто бы мог подумать, сколько боли и унижений она уже пережила?
Ей всего шестнадцать.
— А Цы, я спрошу тебя кое о чём, — мягко сказал Чжао Чжао, глядя на неё.
— Спрашивай, — тут же отложила она чашку, положила руки на колени, выпрямилась и смотрела ему прямо в глаза. — Я отвечу честно.
— Отойдите все, — распорядился Чжао Чжао, отпуская слуг. Когда все ушли, он сказал: — Я очень серьёзно спрошу тебя ещё раз. Обязательно ответь правду.
Чу Цы кивнула:
— Хорошо.
— Ты думаешь, Цинь Яо тебя любит?
Чу Цы замялась, растерянно спросила:
— Обязательно говорить правду?
— Говори! — решительно потребовал Чжао Чжао.
— Мне кажется, он меня любит, — с некоторым смущением призналась Чу Цы, — но не так, как ты думаешь.
Чжао Чжао растерялся:
— А как же «так»?
— Ты не понимаешь? — удивилась Чу Цы, склонив голову. — Я имею в виду ту любовь… когда влюблённые шепчутся, обнимаются, не могут насытиться друг другом.
Чжао Чжао прикрыл ладонью грудь и замолчал. Он немного пришёл в себя и спросил:
— Почему ты думаешь, что это не та любовь?
— У Его Величества уже есть любимая, — сказала Чу Цы. — Давно-давно. Разве вы, господин, этого не замечали?
Чжао Чжао почувствовал, будто в сердце вонзилась ещё одна стрела. Слабо прошептал:
— Не замечал.
— Ничего страшного, — неловко утешала его Чу Цы. — Я сама только недавно догадалась.
— Правда? — не поверил Чжао Чжао. — Ты не врёшь, чтобы меня утешить?
Чу Цы потёрла нос, смущённо пробормотала:
— Так уж и заметно? Я думала, у меня неплохо получается врать.
Чжао Чжао не хотел больше говорить. Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, размышляя о жизни. Тогда Чу Цы подошла ближе, потянула за его рукав и мягко, почти шёпотом, уговорила:
— Это не твоя вина. Просто Его Величество умеет отлично скрывать чувства.
— Как так? — уныло спросил Чжао Чжао.
— Он смотрит на меня слишком тепло и привычно, — объяснила Чу Цы. — Хотя мы видимся впервые. Даже если бы мы сразу сошлись, такого не было бы. И в первый же день он решил на мне жениться. Ты знаешь почему?
Чжао Чжао знал, но всё равно спросил:
— Почему?
— Потому что я похожа на ту, кого он любит, — уверенно сказала Чу Цы. — Он не может жениться на своей возлюбленной, поэтому держит рядом кого-то похожего — чтобы помнить и скорбеть. В книгах написано: те, кто достиг власти и славы, так поступают с тем, чего не могут достичь.
Чжао Чжао всё ещё сомневался:
— Но почему бы ему не жениться на ней? Теперь он император — кого захочет, того и возьмёт. Кто посмеет отказать?
— Нет, — Чу Цы нервно сжала его рукав и тихо, с нахмуренными бровями, прошептала: — Его возлюбленная умерла.
Чжао Чжао резко сел. В голове мелькнуло что-то смутное, и его уверенность начала колебаться.
Неужели… у Цинь Яо и правда была любимая?
Чу Цы старалась помочь ему разобраться:
— Он ведь когда-то надолго уезжал?
— Да, — кивнул Чжао Чжао, уже начиная верить. — Три месяца пропадал без вести.
— И однажды тайно вернулся, молчаливый, весь в печали, никому не отвечал, никого не принимал, заперся в комнате и не ел, не пил. А потом вдруг вышел — и словно стал другим человеком: либо начал усердно учиться, либо впал в уныние?
— Именно так! — хлопнул Чжао Чжао по колену, уже наполовину убеждённый. — Вернулся весь в ранах — стрела прошила ему плечо, чуть не умер. Упал без сознания у двери, в бреду что-то бормотал. А очнувшись, больше ни слова не сказал о прошлом и начал усердно заниматься учёбой.
http://bllate.org/book/6446/615115
Готово:
