Чу Цы на мгновение замерла, потом послушно раскрыла рот и взяла конфету.
Чжао Чжао, наблюдавший за этим сбоку, не удержался и напомнил:
— Ацы уже шестнадцать. Как ты всё ещё с ней, будто с ребёнком обращаешься? Плачет — и сразу сахаром утешаешь.
Чу Цы смущённо потерла глаза. Конфета лежала во рту, щёчки слегка надулись, она опустила глаза и покачивала ногами, выглядя наивно и по-детски.
Цинь Яо посмотрел на неё с лёгкой улыбкой в глазах и спросил в ответ:
— Ацы всего шестнадцать. Разве она не ребёнок?
Чжао Чжао промолчал.
Как будто это не он только что утверждал, что Ци Шэну уже десять и он вовсе не малыш.
Ха! С Цинь Яо действительно нет смысла спорить.
— Ладно, пошли, пошли, — не выдержал Чжао Чжао, поднимая Ци Шэна и махая им на прощание. — Смотреть на вас — зубы сводит. Загляну позже.
Ци Шэн, шатаясь, обернулся. Он помедлил, а затем издали глубоко поклонился им. Цинь Яо и Чу Цы заметили это. Цинь Яо не шелохнулся, а Чу Цы улыбнулась ему в ответ.
Ци Шэн тоже улыбнулся — робко и застенчиво.
Чжао Чжао тут же потянул его обратно, боясь, что Цинь Яо вдруг снова разозлится и решит прикончить мальчишку.
Он принялся внушать ему на ходу:
— Запомни раз и навсегда: когда Цинь Яо рядом, не смотри на Ацы, не улыбайся ей и держись от неё минимум на три чжана. А лучше вообще никогда с ней не встречайся.
У Ци Шэна, казалось, было что сказать, но через мгновение он лишь ответил:
— Запомнил, учитель.
Чжао Чжао приподнял бровь:
— Почему ты зовёшь меня учителем?
Ци Шэн растерялся:
— Ацы… — он тут же поправился: — Госпожа Чу сказала мне, что достойных уважения или учёных людей следует называть учителями. Поэтому я иногда тайком звал её учительницей. И вы, учитель Чжао, тоже хороши, поэтому хочу называть вас учителем.
Чжао Чжао взглянул на него и принял это объяснение. Но близость и благоговение Ци Шэна к Чу Цы тревожили его: он боялся, что мальчишка в будущем может устроить какие-нибудь неприятности. Решил заранее преподать ему урок.
Едва выйдя из дворца, он остановил одного из солдат и нарочито спросил:
— Как приказал Цинь Яо распорядиться телами тех двоих, что погибли внутри?
Солдат, узнав его, тут же отдал честь и почтительно ответил:
— Генерал приказал растоптать их тела палками до состояния фарша, разделить на четыре части и выбросить на четыре разных кладбища, чтобы волки и собаки рвали их.
Чжао Чжао промолчал. Он не ожидал такой жестокости от Цинь Яо, но и не стал осуждать. Стараясь говорить небрежно, он пояснил Ци Шэну:
— Видишь? Такова участь тех, кто смеет разозлить Цинь Яо. Впредь держись от него подальше и не лезь под руку.
Ци Шэн, казалось, был потрясён и растерян. Чжао Чжао тут же пожалел о сказанном: не стоило рассказывать такое десятилетнему ребёнку. Осторожно обойдя рану, он поднял мальчика на руки и приказал подчинённым подготовить повозку.
Даже сев в карету, Ци Шэн всё ещё не пришёл в себя.
Вдруг он вспомнил: первые слова Цинь Яо вовсе не касались печати государства.
«Если хоть на волосок посмеешь причинить ей вред, я отрежу тебе руки и ноги и брошу в яму для павших, чтобы псы рвали тебя!»
Именно так —
Если хоть на волосок посмеешь причинить вред Чу Цы, я отрежу тебе руки и ноги и брошу в яму для павших, чтобы псы рвали тебя!
Автор добавляет:
Этот мужчина и вправду невероятно властный!
Ещё и двойные стандарты!
И ревнив до мелочей!
Но зато какой красавец~
Без надоедливого Ци Шэна настроение Цинь Яо значительно улучшилось.
Но если ему стало веселее, то Чу Цы — наоборот. Ведь Цинь Яо начал вести себя как настоящий разбойник.
— Сладко? — Цинь Яо приподнял её подбородок пальцем, наклонился ближе, глядя ей в глаза с лёгкой усмешкой.
Чу Цы захотелось отпрянуть, но она побоялась, что это рассердит Цинь Яо, и поэтому осталась на месте. Опустила глаза и задумалась, как же ответить на его вопрос.
Сладка ли конфета?
Конечно, сладкая! Более того — вкусная. Снаружи хрустящая карамельная корочка, насыщенная и сладкая, а внутри — мягкая начинка с фруктовой свежестью, нежная, не липкая и совсем не приторная. Такая вкусная, что хочется ещё одну.
Но ведь конфету принёс Цинь Яо. Разве он сам не знает, сладкая она или нет? Да и этот жест — подбородок пальцем — делал его похожим на старого развратника.
Если сказать, что сладко, не попросит ли он разделить? А если сказать, что не сладко, не будет ли это неблагодарностью? Может, даже разозлится?
Чу Цы, начитавшаяся романов, сильно колебалась. Но колебаться дольше было нельзя. Она быстро пережевала конфету, как маленький хомячок, проглотила и, подняв глаза на Цинь Яо, дрожащим от волнения голосом прошептала:
— Очень сладко.
— Да? — Цинь Яо усмехнулся, протянул ей ещё одну конфету и медленно произнёс: — Мне тоже хочется попробовать.
Чу Цы: …
Она и представить не могла, что будет такой подвох! Успеет ли теперь пережевать и проглотить?
Цинь Яо, словно угадав её мысли, провёл большим пальцем по уголку её губ, где осталась карамельная крошка, и тяжело спросил:
— Поделишься?
Чу Цы:
— Не поделюсь.
Цинь Яо лёгко рассмеялся, не обидевшись. Он отступил на шаг, скрестил руки за спиной и, пристально глядя на неё, вдруг широко улыбнулся — так, что заиграл весь его красивый, мужественный лик. Затем бросил ей на колени небольшой мешочек.
— В нём конфеты. Ешь понемногу. Как закончишь — на два дня больше не будет.
Мешочек мягко стукнул её в грудь и остался лежать на ладонях. Он был светлый, чистый, из гладкой серебристо-белой ткани, на которой простыми стежками была вышита контурная розовая лотосовая бутон. Завязка — сложный и плотный узелок. В целом мешочек выглядел строго и изящно, совсем не похожий на мужской.
Чу Цы слегка сжала пальцы, обхватив его, и с недоумением посмотрела на Цинь Яо.
— В ближайшие дни много дел, — сказал Цинь Яо. — Мне придётся заниматься ими, и, возможно, не получится навещать тебя. К тому же… — он сделал паузу и добавил: — Перед свадьбой жених с невестой не должны встречаться. Так что увидимся только в день бракосочетания.
Чу Цы слегка сжала пальцы, опустила голову и послушно кивнула, давая понять, что запомнила.
— В мешочке конфеты. Каждый день ешь не больше двух. Когда съешь все — мы встретимся, и я наполню его снова.
Чу Цы заглянула в мешочек и с сомнением спросила:
— Я запомнила. Но… конфет, кажется, маловато?
— Обстоятельства вынуждают нас упрощать всё, что можно, — коротко пояснил Цинь Яо.
Значит, действительно пройдёт совсем немного времени.
— В эти дни рядом с тобой будут люди. Распоряжайся ими по своему усмотрению. Если что-то не нравится или неудобно — сообщи мне. Не терпи ради меня.
Чу Цы покачала ногами и серьёзно кивнула:
— Хорошо.
— Тогда я пойду, — Цинь Яо погладил её по голове и напоследок напомнил: — Выходя с постели, надевай обувь. И не ешь слишком много конфет.
— Хорошо, — Чу Цы тут же согласилась и смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дверью.
Как только он ушёл, она раскрыла мешочек, взяла конфету и положила в рот, медленно облизывая хрустящую карамельную оболочку. Глаза всё ещё были устремлены на дверь. Подождав немного и убедившись, что Цинь Яо не вернётся, она тут же взяла ещё одну, стащила туфли, сняла носки и босиком побежала к окну, чтобы выглянуть наружу.
Можно сказать, она вела себя совершенно по-разному в его присутствии и за его спиной.
Вокруг дворца стоял кольцом отряд солдат в доспехах. Вдали горстка служанок и слуг, прижавшись к земле, плакали и кричали в панике. Солдаты грубо ругали их и прикрикивали, но некоторые смелые девушки всё равно рвали на себе одежду и пытались прижаться к воинам, которых те с силой отталкивали.
Чу Цы встала на цыпочки, вытянув шею, чтобы рассмотреть дальше, но внезапно перед ней возник высокий и крепкий воин в тяжёлых доспехах и шлеме, с мечом в руке.
— Куда направляется госпожа Чу? — грубо спросил он. — Разрешите сопровождать вас.
Чу Цы вздрогнула и инстинктивно отступила на несколько шагов назад.
— Н-нет, спасибо, — поспешно ответила она, всё ещё взволнованная. — Я просто так посмотрю.
— Эх, да что там смотреть! — воскликнул Ван Да, махнув рукой. — Куча изнеженных девчонок и мальчишек, которые пугаются из-за каждой мелочи. Не волнуйтесь, госпожа, мы не подпустим их к вам.
Он постучал пальцем по шлему, задумался на мгновение и с сомнением спросил:
— Или… может, один из них вам приглянулся? Скажите — я привяжу его и доставлю к вам!
— Нет-нет! — Чу Цы поспешила остановить его необузданные фантазии, приподняв край юбки и пятясь назад. — Я просто так смотрю, не собираюсь бежать. Вы… вы не скажете об этом генералу?
— Да что вы! — Ван Да хлопнул себя по бедру. — Раз вы просите — не скажу! Слово офицера!
Чу Цы немного успокоилась и улыбнулась ему:
— Спасибо.
Ван Да заглянул внутрь через резное круглое окно, посмотрел на пол и с озабоченным видом предложил:
— Я не скажу генералу. Но вы, госпожа Чу, пообещайте мне: впредь надевайте обувь. Или хотя бы носки. Не ходите босиком по полу. Генерал специально велел нам следить за этим.
— Конечно, — заверил он, — в этот раз я не доложу. Но если в следующий раз опять будете ходить босиком — сообщу правду.
— Вам стоит иногда прислушиваться к словам генерала, госпожа Чу. Не заставляйте нас попадать в неловкое положение.
Чу Цы не ожидала, что Цинь Яо заранее обо всём позаботился. Ей стало неловко, и она тут же опустила подол, прикусив губу:
— Я запомнила. Впредь так больше не буду.
— Вот и славно, — обрадовался он. Заметив мешочек с конфетами, добавил: — И конфеты ешьте поменьше. Слишком много — зубы заболят.
Чу Цы тут же спрятала мешочек за спину, отвела взгляд и запнулась:
— Я… я не ем много. Только по две в день.
— Отлично, — выдохнул он с облегчением, будто сбросил с плеч тяжёлую ношу.
С тех пор Чу Цы больше не подходила к двери. Обувь и носки она носила постоянно, но мешочек с конфетами быстро опустел — ведь никто не осмеливался проверять, сколько она съела.
Оставаясь в покоях без дела, она читала книги, вырезала из бумаги узоры или поливала цветы. Тем временем Цинь Яо в кабинете уже целый день не ел.
— Я больше не могу, — Чжао Чжао швырнул перо и рухнул на пол, уставившись в потолок пустым взглядом. — Я уже мёртв. Меня закопали, и я больше не встану.
— Мужчина не должен говорить, что не может, — бросил Цинь Яо, устало потирая переносицу, но продолжая быстро листать документы. — Давай, разберись с этой кучей — и можешь идти.
— За три дня не управлюсь, не то что за один, — слабым голосом пробормотал Чжао Чжао. — Два дня не спал, целый день не ел. Если будешь гнать меня работать дальше, завтра увидишь лишь труп.
Он повернулся и с завистью посмотрел на Цинь Яо, который, хоть и не спал всю ночь, выглядел гораздо свежее:
— Почему ты вообще не выглядишь измотанным?
— Мы разные, — усмехнулся Цинь Яо, не отрываясь от бумаг. — Я скоро женюсь. А ты — одинокий холостяк.
— …
Это было обидно! Чжао Чжао, державший в руках казну, тут же решил отомстить:
— Решил! Расходы на церемонию коронации сокращу вдвое и понижу её уровень. Остаток пущу на…
— Отлично, — спокойно перебил Цинь Яо. — Коронацию можно и вовсе отменить. Всё сэкономленное пустим на свадьбу. У меня нет возражений.
Чжао Чжао нахмурился:
— Ты уже перебросил часть средств с коронации на свадьбу. Если перебросишь ещё — станешь самым скромным императором в истории.
— Мне всё равно.
— Подожди! — вдруг воскликнул Чжао Чжао, вскочив. — Перед уходом учитель велел нам заботиться об Ацы. Ты сказал, что сделать её императрицей — лучший способ защитить её. Я согласился, не задавая лишних вопросов. Но теперь… неужели у тебя есть другие цели?
— Например? — Цинь Яо равнодушно поднял глаза.
— Например, ты её любишь! — решительно заявил Чжао Чжао.
Цинь Яо фыркнул:
— Не может быть.
— Правда? — усомнился Чжао Чжао.
Цинь Яо замер, затем бросил на него взгляд:
— Я уже пообещал: если через два года она сама захочет уйти — отпущу. Разве этого недостаточно? Хочешь, поклянусь небесами?
— Нет, не надо, — смутился Чжао Чжао. — Просто… Ацы — наша старшая сестра по учению. Если ты обманешь или обидишь её, это будет неуважением к нам всем.
http://bllate.org/book/6446/615114
Готово:
