Значит, им, вероятно, и вправду не выжить, — подумала Чу Цы с тяжёлым чувством в груди. Но смириться она не могла. Ни за что. Она хотела жить — свободно, по-настоящему, без оков и страха.
Она повернула голову и посмотрела на Цзо Сы, вновь обдумывая его недавние слова.
Внезапно земля содрогнулась от глухого грохота, будто лапа исполинского зверя обрушилась с небес, подняв тучи пыли и наполнив воздух ужасающей мощью. Он смотрел сверху вниз, прищурившись, с высокомерной пренебрежительностью на копошащихся внизу муравьёв.
Бесполезно сопротивляться…
Да, словно муравей, пытающийся пошатнуть дерево.
У Даяо не было единой, сплочённой армии, не было чётких приказов и безоговорочного подчинения. Более того, у Даяо вообще не осталось боеспособных войск: деньги на содержание солдат, их жалованье и провиант давно превратились в золотые статуэтки и нефритовых коней, украшающих особняк Цзо Сы.
И всё же Цзо Сы не только благополучно прожил все эти годы в высоком сане, но, возможно, сумеет выжить и дальше — и даже очень неплохо.
Шаги всё ближе подходили к дворцу. Глаза Цзо Сы сразу заблестели. Он возбуждённо облизнул губы и прошептал:
— Идут, идут.
Мятежники прибыли быстро.
Как только земля перестала дрожать, в дверном проёме уже стоял человек. Его лица ещё не было видно — лишь длинная, худая тень, протянувшаяся через весь зал и накрывшая Чу Цы.
В ту же секунду Цзо Сы сжал меч и метнулся за спину Чу Цы. Охранник мгновенно схватил маленького императора и встал рядом с ней, настороженно готовясь к бою.
Тот человек постоял у входа, совершенно неподвижный — даже его тень не дрогнула. Затем он медленно, будто во сне, начал входить, шаркая ногами. У самого порога он споткнулся о край и с досадой цокнул языком:
— Цз!
Из-под его подошвы покатился маленький камешек, который, кувыркаясь, покатился по полу вслед за длинной тенью и, наконец, стукнулся о ногу Чу Цы, покачнувшись и замерев — будто в немом приветствии.
Чу Цы не обратила внимания на этот мелкий инцидент у себя под ногами. Она лишь подняла глаза и, затаив дыхание, напряжённо уставилась на дверь. В незаметном углу мелькнул холодный блеск стали.
За окном уже была осень, но свет за дверью был необычайно ярким. Солнце сияло так тепло и щедро, будто спешило отдать всё своё тепло до наступления зимы.
Цинь Яо стоял в дверях, окутанный солнечным светом. Лучи лились из-за его спины, заливая пол раскалённым золотом и заставляя глаза Чу Цы наполниться слезами.
Ей казалось, что она не видела солнца целую вечность.
Как же оно греет…
Цинь Яо был облачён в серебристые доспехи. Он явился с поля боя, но ни капли крови не запятнало его доспехов. На солнце они сверкали ослепительно. Его черты были острыми и прекрасными, а взгляд всё ещё хранил следы недавней ярости. Он стоял, как бог войны, сошедший с небес, и одна лишь его фигура заставляла воздух в зале сжаться до предела.
В руке он держал лук из пурпурного дерева, за спиной болтался колчан с двумя последними стрелами. Его поза была непринуждённой, будто он прогуливался по саду, но с его появлением атмосфера в зале стала ледяной.
Охранники мгновенно напряглись, не сводя с него глаз. Мышцы на их руках натянулись, и они невольно попятились назад. Даже Цзо Сы осторожно выглянул из-за плеча Чу Цы, показав лишь кончик виска, и почтительно воскликнул:
— Ваше Величество!
— Кого ты зовёшь?! — резко оборвал его Цинь Яо. Его глаза сузились, взгляд молниеносно скользнул по четверым в зале и остановился на ране на шее Чу Цы. Брови его резко сдвинулись.
Его взгляд был настолько пронзительным и тяжёлым, что Чу Цы поспешно отвела лицо, позволяя этому горячему, насыщенному силой взгляду обжигать её щёку.
Все говорили, что Цинь Яо жесток и кровожаден. Теперь она убедилась сама — он действительно страшен. Чу Цы испугалась. Она крепко сжала губы и опустила глаза на сверкающее лезвие меча. Пальцы под рукавом дрожали без остановки.
Её страх был очевиден. Цинь Яо нахмурился ещё сильнее.
Цзо Сы этого не заметил и продолжал невозмутимо:
— Ваше Величество вступает в столицу и становится новым владыкой Поднебесной. Разумеется, я обращаюсь именно к вам.
Цинь Яо всё ещё смотрел на Чу Цы, но вдруг холодно усмехнулся и спросил Цзо Сы:
— Ты организовал, чтобы меня никто не задерживал по пути?
— Да, — кивнул Цзо Сы.
— А где печать государства? — без промедления спросил Цинь Яо.
— Вот она, — Цзо Сы слегка встряхнул руку, обнажив уголок белого шёлкового свёртка. — Шестидюймовая белая нефритовая печать. Я собирался преподнести её Вашему Величеству в качестве дара ко дню восшествия на трон.
Цинь Яо бросил на неё один лишь беглый взгляд, будто ему было совершенно всё равно.
Все знали: бесплатных подарков не бывает. Печать государства — не исключение. Цзо Сы красиво выражался, но на деле просто торговался: предлагал предмет в обмен на то, что хотел сам.
Цинь Яо не желал терять время на пустые слова:
— Условия?
— Десять тысяч лянов золота и право дожить до конца своих дней, — немедленно ответил Цзо Сы, явно заранее подготовившись.
На самом деле, это были два условия: десять тысяч лянов и жизнь. Хотя, по правде говоря, для Цзо Сы эта сумма была сущей мелочью — раньше он использовал золото вместо плиток для вымостки пола. Если бы Цинь Яо не перекрыл заранее все выезды из города, Цзо Сы увёз бы с собой не десять тысяч, а половину всех богатств Поднебесной.
Поэтому на деле выгоду получал именно Цинь Яо.
Чу Цы молчала, сосредоточенно вытирая потные ладони о рукав.
Цинь Яо бросил на неё короткий взгляд с высока, полный насмешки, и фыркнул:
— Наглец!
Цзо Сы не смутился, а, наоборот, улыбнулся:
— Но ведь ценность печати государства несомненно выше моих условий.
— Ты ошибаешься, — твёрдо сказал Цинь Яо.
Цзо Сы на миг застыл, будто не веря своим ушам, но тут же снова обрёл самообладание. «Невозможно, — подумал он с презрением. — Это всего лишь игра в прятки. Все до единого, оказавшись на этом пути, будут цепляться за него, даже если придётся содрать с себя всю кожу».
Ведь речь всего лишь о десяти тысячах лянов! По сравнению с троном, правящим всем миром, это ничто.
Чу Цы тоже удивилась. Она опустила руки и подняла глаза на Цинь Яо — и прямо в этот момент их взгляды встретились.
Хотя это звучало невероятно, но Чу Цы точно увидела в его глазах искренность. Ему и вправду казалось, что это не стоит того.
Цинь Яо заговорил снова:
— Печать государства не стоит этих условий. Но я всё равно дам тебе десять тысяч лянов.
Чу Цы опустила глаза и вытерла влажные ладони о рукав.
Цзо Сы радостно рассмеялся. Значит, всё верно!
Он так и знал! Так и знал!! Никто не может избежать жажды власти или стремления к выгоде. Печать государства объединяет оба этих желания, максимально удовлетворяя человеческие амбиции.
Цинь Яо — человек, да ещё и выдающийся. Как он может устоять?
Он не устоит!
— Благодарю Ваше Величество, — сказал Цзо Сы, почти готовый расхохотаться. Его улыбка стала искренней, и он даже добавил добровольно: — На самом деле, десять тысяч лянов — это выгодная сделка. Ведь я могу сделать для Вашего Величества гораздо больше одного дела.
— Что ещё ты можешь? — холодно спросил Цинь Яо, не сводя с него глаз.
Цзо Сы перевёл взгляд, опустил клинок — и на нежной белой шее Чу Цы тут же проступила новая алмазная струйка крови.
— Я могу сделать вот это, — самодовольно произнёс он. — Их существование мешает. Если они умрут от вашей руки, это запятнает вашу чистую репутацию. А я готов избавить вас от этой грязной работы, чтобы вы могли легко и чисто взойти на трон.
— А-а… — Чу Цы закусила губу, сдерживая стон. Её лицо побледнело ещё сильнее, став хрупким и беззащитным. На губах выступила кровь.
Цинь Яо вздрогнул всем телом, машинально шагнул вперёд — но тут же сдержался и отступил назад. Его рука, сжимавшая лук, побелела от напряжения, на висках заходили желваки. В глазах бушевала несокрытая ярость, но, глядя на Цзо Сы, он холодно усмехнулся.
— Ты отлично справляешься, — хрипло произнёс он и, не колеблясь, указал на Ци Шэна: — Тогда убей его.
Маленький император был весь в крови и грязи, его лицо выражало полное отсутствие мыслей. Он молча плакал, как ребёнок, не понимая, что сейчас произойдёт.
Чу Цы на миг замерла. Пот на ладонях высох — теперь она могла крепко держать любой предмет.
В мгновение ока Цзо Сы кивнул охраннику. Тот немедленно занёс меч. Холодный, зловещий блеск лезвия вспыхнул, словно колокол судьбы, зовущий в ад.
— Динь!
Клинок рассёк воздух с неумолимой решимостью, неся смерть с силой горы, готовой обрушиться. Он уже почти достиг широко раскрытых глаз Ци Шэна, который, как овечка перед зарезом, стоял оцепеневший, не способный ни сопротивляться, ни бежать.
— Нет-нет-нет!!!
Чу Цы беззвучно закричала, рванулась вперёд и, ударившись плечом в руку Цзо Сы, вырвала из рукава короткий клинок и, зажмурившись, вонзила его вперёд.
Меч Цзо Сы выскользнул из ослабевших пальцев. Он ещё колебался, но клинок Чу Цы уже был у его горла — и уйти было некуда. Охранник, увидев происходящее краем глаза, мгновенно изменил траекторию удара. Его меч просвистел мимо лица Цзо Сы и остановился над головой Чу Цы, в тот же миг её кинжал впился в горло Цзо Сы.
Всё переменилось за одно мгновение. Ци Шэн остался в стороне, забытый всеми, а Чу Цы и Цзо Сы оказались на волоске от смерти.
Она помнила те слова: «Если тебя не станет, нам тоже не придётся умирать». Она хотела жить.
Кровь Цзо Сы капала по руке Чу Цы, стекая на запястье. Он холодно облизнул собственную кровь и зловеще усмехнулся.
Чу Цы дрожала. Последний румянец исчез с её лица. Она крепко сжала губы, на лбу выступил холодный пот, глаза покраснели от страха — но она не отступала ни на шаг.
— Ваше Величество, — Цзо Сы не сводил глаз с Чу Цы и слегка покачал печать в руке, — от потери крови рука может дрогнуть. Эта печать государства бесценна. Если она упадёт и повредится, хлопотать из-за этого придётся именно вам.
Цинь Яо тем временем уже натянул тетиву до предела, превратив лук в полную луну. Он стоял вполоборота, прищурившись, и спокойно сказал:
— Разумеется.
Его рука была неподвижна, взгляд — сосредоточен и точен.
— Если хоть царапина появится на печати, — ледяным тоном добавил он, — я отрежу тебе руки и ноги и брошу в общую могилу на съедение псам!
Чу Цы тут же впала в панику. Она оказалась между двух огней: рядом — охранник Цзо Сы, готовый в любой момент убить её, а вдалеке — натянутый лук Цинь Яо, направленный прямо на неё. Достаточно малейшей оплошности — и её жизни пришёл конец!
Это был её последний отчаянный шаг, надежда на то, что Цинь Яо пощадит их. Но, оказывается, и это не сработало.
Чу Цы бросила взгляд на оцепеневшего Ци Шэна, потом — на Цинь Яо. Её сухие ладони снова стали скользкими от крови.
Цинь Яо медленно успокаивался, отбрасывая все посторонние мысли, полностью сосредоточившись на цели. Он тщательно выверял угол и направление выстрела.
Цзо Сы и Чу Цы стояли слишком близко. Чтобы убить одного, не задев другого, нужно было совершить невозможное: стрела, пробивая тело, обязательно прошла бы и через второго. Но Цинь Яо знал: это возможно. И он обязан был это сделать.
Он аккуратно переставил ногу — и вдруг заметил, что Чу Цы посмотрела на него. Сердце его дрогнуло. Он сразу понял: плохо.
http://bllate.org/book/6446/615109
Готово:
