В отчаянии Чу Цы вдруг охватила необычайная храбрость. Решительно мотнув головой, она с силой вонзила клинок прямо в мягкую ткань горла Цзо Сы. Тот широко распахнул глаза — он и представить не мог, что Чу Цы пойдёт на такой отчаянный шаг.
Рана была серьёзной, но не смертельной. Сил у Чу Цы оказалось слишком мало, да и рука дрожала от страха — иначе она легко перерезала бы ему глотку и положила конец его жизни в одно мгновение.
Но шансов больше не было.
Лицо стражника исказилось от ярости, на руке, сжимавшей меч, вздулись жилы, глаза налились кровью. Лезвие уже опускалось сверху, едва касаясь её кожи.
Чу Цы услышала резкий звон.
— Звень!
Звук был тихим, но прозвучал прямо у неё в ушах и взорвался в сознании, словно молния, пронзившая мозг с грохотом грома.
Её ладони стали мокрыми и липкими — она едва удерживала кинжал. Закрыв глаза, Чу Цы обмякла и безвольно сползла вниз.
Её чёрные волосы взметнулись в воздухе. Вся в белом, с нежными чертами лица и развевающимися полами одежды, она падала, словно последняя белая бабочка осени, тихо опускающая крылья на землю.
Издалека донёсся свист стрелы. В дворце загудели натянутые тетивы, издавая напряжённый, почти нечеловеческий звук.
Холодный наконечник пронзил плоть с тихим «поп» — будто открывали старинный глиняный кувшин с выдержанным вином. В нос ударил густой запах крови, вызывая тошноту.
Одной стрелы оказалось недостаточно. В мгновение ока Цинь Яо, не теряя хладнокровия, выпустил вторую.
Стрела прошла вплотную к её виску, подняв ветром пряди волос. Оперение пронеслось сквозь растрёпанные локоны, и несколько чёрных прядей, срезанных ветром, тихо опали на пол.
Капля крови брызнула ей на внешний уголок глаза — густая, липкая, словно кровавая слеза, медленно стекающая по щеке.
Кинжал выскользнул из пальцев Чу Цы и звонко упал на пол. Она закрыла глаза и откинулась назад — но не упала на камень, а оказалась в тёплых, крепких объятиях.
Цинь Яо, неизвестно как оказавшийся позади неё, уже бросил лук и колчан. Его дыхание сбилось, когда он обхватил её за талию, а другой рукой прикрыл ей глаза, заслоняя от ужасов, творившихся вокруг.
— Не смотри, — тихо произнёс он.
Ци Шэн оцепенел, глядя на происходящее. Его зрачки расширились, рот приоткрылся, но ни звука не вышло.
Две стрелы — два трупа. Стражник лежал с пронзённой шеей, жилы на шее всё ещё напряжены, глаза широко раскрыты. Цзо Сы покоился на спине, стрела торчала точно по центру лба, вокруг осталось лишь тёмно-красное кольцо. Оба мертвеца не могли сомкнуть глаз, полные недоумения — будто до последнего не верили, что всё закончится именно так.
Ци Шэн стоял, словно остолбенев, дрожа всем телом. В душе у него родился безграничный страх перед Цинь Яо.
Тот оставался таким же невозмутимым и непробиваемым, как всегда.
Его указательный палец был изрезан до кости от натяжения тетивы, сама струна лопнула, а лук перекосило от силы. Рука Цинь Яо слегка дрожала, когда он прижимал Чу Цы к себе, касаясь лбом её виска и нежно успокаивая:
— Не бойся.
Он развернул её в своих объятиях, взял лицо в ладони и большим пальцем осторожно стёр с её щёк брызги чужой крови.
— А Цы, — прошептал он, касаясь лбом её лба, и в его глазах мелькнула улыбка, — поймал тебя.
Чу Цы услышала знакомый голос — далёкий, но тёплый. Он вывел её из пелены крови и хаоса. Медленно открыв глаза, она уставилась на близкое, прекрасное лицо и на мгновение потеряла ощущение времени и места.
Она внимательно всматривалась в него, но взгляд оставался растерянным. Наконец, с осторожностью спросила:
— Мы знакомы?
Цинь Яо одной рукой обхватил её за плечи, другой — под колени и, не проявляя ни малейшего усилия, легко поднял на руки.
Чу Цы послушно прижалась к нему, обвив его шею ослабевшими руками, и больше не осмеливалась говорить. Она продолжала внимательно разглядывать его черты, но воспоминаний так и не возникло.
Она действительно не знала его.
Пятнадцать лет до дворца она провела в доме Чу и ни разу не выходила за его пределы — незнакомых мужчин там не бывало. А после того как попала во дворец… Цинь Яо там точно не появлялся.
Следовательно, они действительно никогда раньше не встречались. Возможно, он просто ошибся, приняв её за кого-то другого. Но даже если это так, Чу Цы не смела сказать ему об этом — Цинь Яо был слишком страшен. Одного его безэмоционального взгляда хватало, чтобы ноги подкашивались. А после её вопроса «Мы знакомы?» он стал ещё ужаснее!
Цинь Яо, держа её на руках, нахмурился:
— Почему такая худая?
— А? — Чу Цы нервно сглотнула, глаза забегали, и она запинаясь пробормотала: — Худая? Да нет же, совсем не худая, мяса полно.
Цинь Яо взглянул на неё, ничего не сказал, но слегка подбросил её на руках и снова нахмурился:
— Такая лёгкая?
— Лёгкая… — Чу Цы лихорадочно искала, что ответить. — Лёгкая — это хорошо! Так тебя не утомишь.
Цинь Яо посмотрел на неё и спокойно произнёс:
— Тяжёлую тоже удержу.
Чу Цы не знала, что сказать. Наконец, через некоторое время тихо пробормотала:
— Тогда я буду больше есть.
В этот момент в дверной проём заглянула голова. Это был Чжао Чжао. Сначала он осторожно выглянул, убедился, что всё кончено, и, подобрав полы одежды, стремглав вбежал внутрь, направляясь прямо к Чу Цы.
— Как ты поранилась?! — воскликнул он в ужасе.
На шее уже была нанесена мазь — Цинь Яо позаботился об этом. Хотя боль не утихала, кровь почти не текла.
Чу Цы не знала его, но вежливо ответила:
— Это я сама нечаянно… Но уже почти заживает.
Чжао Чжао сердито взглянул на Цинь Яо, потом окинул взглядом трупы на полу и только тогда выдохнул с облегчением.
Чу Цы показался он добрым и отзывчивым, поэтому она тихонько попросила:
— Ци Шэн тоже ранен. Не могли бы вы посмотреть на него?
Чжао Чжао охотно согласился. Только тогда он вспомнил о Цинь Яо. Тот холодно взглянул на Ци Шэна, и тот тут же обмяк на полу, не в силах подняться.
Чжао Чжао вздохнул и напомнил Цинь Яо:
— Сдерживайся немного. С таким характером рядом с тобой никто не захочет оставаться.
Цинь Яо с трудом отвёл взгляд, но вокруг него по-прежнему витала леденящая душу аура.
Ци Шэн лежал, измученный: изо рта сочилась кровь, спина была утыкана осколками керамики, а на животе чётко отпечатался след сапога. Он выглядел жалко и явно нуждался в помощи.
— Ты серьёзно пострадал, — сказал Чжао Чжао, осторожно надавив на его рёбра. — Здесь больно?
Ци Шэн застонал, глаза покраснели от боли, и он кивнул, смахивая слёзы.
Чжао Чжао поднял его, оперев на плечо, и обернулся к Цинь Яо:
— Нужно найти лекаря, иначе к вечеру начнётся жар, и тогда будет хуже.
Чу Цы с благодарностью смотрела на него, но в душе недоумевала: как он осмеливается так вольно разговаривать с Цинь Яо?
Чжао Чжао улыбнулся ей и наконец пояснил, сложив руки в поклоне:
— Я Чжао Чжао. Мы с этим человеком учились у одного наставника. Если разобраться, ты, возможно…
— Цы! — Цинь Яо нетерпеливо перебил его, поднимая Чу Цы и направляясь к выходу. — Болтаешь без умолку. А Цы ранена и ей нужно отдохнуть. Где здесь чистые покои? Веди.
Затем он холодно бросил Чу Цы:
— Зачем на него смотришь? С таким лицом — и тебе не тошно?
На самом деле это было несправедливо.
Чжао Чжао был почти такого же роста, как Цинь Яо, но в нём не было той жестокой, подавляющей силы. Напротив, он казался тёплым, мягким и приятным — с первого взгляда внушал доверие. Вовсе не так, как описывал его Цинь Яо.
Но раз уж она оказалась в его власти, надо вести себя скромно. Жизнь её была в его руках, поэтому Чу Цы послушно ответила:
— Больше не буду смотреть.
Цинь Яо уверенно шагал вперёд, крепко держа её на руках. Чжао Чжао поддерживал Ци Шэна, и тот, прижимая руку к животу, с трудом ковылял следом. Пройдя несколько шагов, Чжао Чжао вдруг вспомнил что-то важное, хлопнул себя по лбу и обернулся к Цинь Яо:
— А где печать государства?
Чу Цы, уютно устроившаяся в объятиях Цинь Яо, виновато пригнула голову. В суматохе никто не заметил, куда Цзо Сы выбросил печать.
— Не знаю, — равнодушно бросил Цинь Яо.
— Не знаешь?! — Чжао Чжао чуть не подпрыгнул от изумления, брови его взлетели к самому затылку. — Что значит «не знаю»?!
— Значит, она где-то здесь, но я не знаю, куда закатилась, — Цинь Яо успокаивающе похлопал Чу Цы по спине и раздражённо огрызнулся на Чжао Чжао: — Потом пошлём людей поискать. Чего ты так орёшь? Испугаешь её!
Чжао Чжао уже собрался было возмущаться, но, взглянув на Чу Цы, сбавил тон и быстро заговорил:
— Ты легко говоришь! А если не найдут? А если найдут, но она разбилась?! Это же печать государства! Ради неё мы столько трудились! А теперь всё — из-за твоего «не знаю» и «потерялась» — все усилия насмарку! Ты…
Цинь Яо не стал слушать его нравоучения и направился к выходу. Не глядя под ноги, он пнул что-то на полу. Предмет покатился по ступеням, издавая звонкий, мелодичный звук, будто драгоценный нефрит ударялся о камень.
— Что это? — встревоженно спросил Чжао Чжао. — Мне показалось, или это звучало как нефрит? Неужели это печать государства?
Не «показалось» — так и было.
Цинь Яо остановился и мрачно уставился себе под ноги. Сегодня ему стоило надеть сапоги подороже — хотя бы за десять тысяч лянов.
Все замолчали. Чжао Чжао сразу почувствовал неладное и с надеждой посмотрел на Цинь Яо, молясь, чтобы это оказалось не так.
Цинь Яо безжалостно сказал:
— Забудь. Это она. Разбилась.
Печать государства разбилась?!
Печать государства действительно разбилась!!
Цинь Яо одним ударом ноги разбил печать государства!!!
— Цинь Яо! — взревел Чжао Чжао, и его голос прогремел, словно гром. — Похоже, твоё правление закончится ещё до того, как начнётся!
Цинь Яо ловко уклонился от его тычущего пальца, обошёл его и спокойно сказал:
— Разбилась — починим. Сделаем золотую инкрустацию, станет ещё дороже.
— Золото, что ли, бесплатно?! Ремесленники работают даром?! — Чжао Чжао метался в бешенстве. — Ты совсем не считаешь деньги! Говоришь, стоя, и не болит спина! Откуда у тебя деньги, а? У тебя их и нет!!!
— На войну нужны деньги, на продовольствие, на жалованье солдатам! А твоя казна заперта на все замки — говоришь, оставляешь на свадьбу! Где мне взять золото?!
— Э-э… — Чу Цы, наконец, вспомнила, что может хоть чем-то помочь. — У меня есть немного денег. Думаю, хватит.
— У меня тоже есть, — после недолгого колебания тихо добавил Ци Шэн, дрожа от страха. — Я тоже могу помочь.
Чжао Чжао тут же переменил к нему отношение и посмотрел на него с такой нежностью, будто Ци Шэн был единственным наследником рода Чжао.
Цинь Яо наклонился к Чу Цы и улыбнулся, а затем с раздражением бросил Чжао Чжао:
— Какая от тебя польза? Всё равно пришлось полагаться на А Цы.
— Я… ты… — Чжао Чжао задохнулся от злости. Ци Шэн мудро решил стать невидимкой.
Чжао Чжао собрал осколки печати, аккуратно уложил их и, всё ещё не глядя на Цинь Яо, проводил их до чистых покоев.
Цинь Яо не стоит доверия! Правда! Вся эта дружба учеников одного наставника — сплошная ложь!
Цинь Яо уложил Чу Цы на единственную чистую постель в палате. Та подняла на него глаза, руки опустились с его шеи, и она села, положив ладони на колени, а ноги болтались в воздухе.
Она чувствовала себя скованно и тревожно, не понимая, зачем Цинь Яо привёл их сюда.
Цинь Яо достал из-за пазухи редчайшее целебное снадобье, стоимостью в тысячи золотых, и, опустившись перед ней на одно колено, вновь нанёс мазь на рану на её шее. Затем взял её руки, осторожно разложил ладони на своих коленях и, окунув палец в лекарство, нежно смазал мелкие полумесяцевидные порезы.
Чу Цы замерла, не в силах отвести от него взгляд.
Его движения были нежными и уверенными, будто он заранее знал о ранах на её ладонях, хотя их никто не мог заметить.
Более того, поза — коленопреклонённого, будто стража, — была слишком смиренной для нового императора, который только что убил двух человек, чтобы применить её к бывшей императрице предыдущей династии…
http://bllate.org/book/6446/615110
Готово:
