Эта трава и впрямь, как утверждал Гу Ханьгуан, не имела никакого особого запаха. Лишь поднеся её вплотную к носу и сосредоточенно вдыхая, можно было уловить едва ощутимый аромат свежей травы — да и тот был почти неуловим.
Гу Пиньнин пристально разглядывала два листка необычной формы и пробормотала себе под нос:
— Странно… Почему-то кажется, будто я уже видела эту траву.
Линь Яоян только что заметил, как она погрузилась в размышления, и не стал мешать. Но теперь его удивление было искренним:
— Видела? Тайцзяньчжан говорил, что «Ци Син Цао» чрезвычайно редка — даже на южных границах её почти не найти. Вчера ночью я обыскал весь город… кхм-кхм… и раздобыл лишь эти два экземпляра. Неужели ты, Пиньнин, уже встречала такую?
Действительно, его будущая невеста — настоящая кладезь знаний! Каждая их встреча открывала в ней что-то новое. Просто сокровище, а не невеста!
Гу Пиньнин не знала, что в голове у Анского вана снова завертелись мысли о её исключительности. Она всё ещё смотрела на «Ци Син Цао», и её взгляд стал рассеянным:
— Не помню точно… Просто кажется знакомой.
Но, как верно заметил Линь Яоян, такую редкую траву она вряд ли могла где-то видеть.
Память у Гу Пиньнин всегда была отличной: даже самые давние и незначительные события она хранила с поразительной чёткостью.
Однако сейчас, сколько бы она ни напрягала память, не могла вспомнить, где и когда видела это растение.
Возможно, из-за дневных тревог этой ночью Гу Пиньнин приснилась «Ци Син Цао».
Ей снова привиделась та ночь — та, которую она хотела забыть, но никогда не могла.
Небо было чёрным, как разлитые чернила, без единой звезды. Ледяной ветер с северных границ хлестал по лицу, неся с собой песок и пыль. В ушах стучали лишь глухие, неумолкающие копыта:
— Тук-тук, тук-тук…
Ци Цзюнь, обычно такой строгий и сдержанный, сидел с ней на одном коне и, наклонившись, с несвойственной ему мягкостью спросил:
— Аньнин, тебе не холодно? Ещё немного потерпи — скоро встретимся с отцом.
Маленькая Гу Пиньнин сидела перед ним и обиделась, что её считают ребёнком. Она недовольно закатила глаза и буркнула:
— Мне не холодно! Я знаю, зачем папа уехал. Я знаю, что Великое Юэ вот-вот победит!
Ци Цзюнь, облачённый в ледяные доспехи, словно тихо рассмеялся:
— Тогда, маленькая Аньнин, крепче держись! Сейчас прибавим скорости!
Именно в этот момент случилось несчастье. Обычно послушный и выдрессированный боевой конь вдруг заржал, взбесился и начал бешено метаться из стороны в сторону, полностью выйдя из-под контроля.
Гу Пиньнин, лёгкая и маленькая, от неожиданности беззащитно вылетела из седла.
Ци Цзюнь изо всех сил дёргал поводья, пытаясь усмирить коня, но, увидев, как она падает, закричал от ужаса и бросился за ней, чтобы поймать.
— Аньнин!
Но он не успел. Сам чуть не пострадал от удара следующего коня в колонне.
Гу Пиньнин почувствовала, как её тело легко взмыло вверх, а затем с силой ударилось о землю.
Перед глазами всё потемнело. Когда она открыла их снова, то увидела, как на месте, где должна была быть пустынная земля, внезапно расцвела бескрайняя поляна «Ци Син Цао». Едва уловимый аромат травы хлынул в нос, заполняя всё вокруг…
И тогда Гу Пиньнин проснулась.
За окном ещё царила тьма. В комнате стояла такая тишина, что слышалось бешеное стуканье её сердца.
Сон показался ей слишком реалистичным в первой части и совершенно нелепым — во второй. Наверное, дневные переживания и вызвали такое сновидение.
Но однажды зародившееся подозрение уже не вырвать с корнем.
Падение с коня тогда было не таким уж простым происшествием.
Конь принадлежал самому Ци Цзюню и был проверенным боевым скакуном. Как он мог внезапно сойти с ума без причины?
После инцидента родители Гу Пиньнин всё тщательно расследовали, Ци Цзюнь тоже, и даже военный лекарь Фан — но никто так и не нашёл ничего подозрительного.
В итоге сошлись на том, что даже самые выдержанные кони иногда проявляют дикую натуру, особенно после долгого перехода.
Подобные случаи, хоть и редки, всё же бывали. Инцидент записали как несчастный случай, и все эти годы Гу Пиньнин даже не допускала мысли, что за этим мог стоять злой умысел. Она просто считала, что неудачливо упала и получила то, что заслужила.
Но теперь эта странно знакомая «Ци Син Цао», да ещё и с таким специфическим свойством, которое идеально совпадает с тем, что произошло тогда… Как не заподозрить, что всё это было не случайностью?
Гу Пиньнин снова и снова заставляла себя вспоминать детали той ночи, даже не замечая, как ногти впились в ладони до крови. Она смотрела на свои неподвижные ноги, и в глазах медленно собиралась буря.
На следующее утро Хунъин, заметив кровавые следы на ладонях хозяйки, вскрикнула:
— Госпожа, вы поранились?! Сейчас принесу лекарство!
— Не надо, — голос Гу Пиньнин был спокоен, под глазами легли тени. Она даже не взглянула на раны и приказала: — Причешись мне.
— Так рано утром? Куда вы собрались, госпожа?
— К дому господина Ци. Я помню, он вернулся в столицу вместе с отцом и матерью, но так и не заходил в генеральский дом. Раньше я всегда называла его «учитель», так что давно пора нанести визит вежливости.
Господин Ци жил в скромном доме на окраине восточного переулка. Гу Пиньнин как раз застала его в момент, когда он собирался выходить.
— Аньнин? — Ци Минчжи явно не ожидал увидеть её здесь. На его обычно невозмутимом лице отразились удивление и радость. — Как ты сюда попала? На улице холодно, заходи скорее!
Прошло уже шесть лет с тех пор, как Гу Пиньнин в последний раз видела этого человека — того самого учителя, который учил её грамоте и часто гонялся за ней по лагерю с линейкой, когда она его особенно выводила из себя.
Теперь у него в висках проблескивала седина.
Гу Пиньнин почувствовала укол в сердце и отвела взгляд:
— Простите, учитель, я, кажется, не вовремя зашла. Вы как раз собирались уходить?
Ци Минчжи велел подать чай и разжечь угли, а сам махнул рукой:
— Ничего страшного. Отправлю кого-нибудь в школу, чтобы предупредили.
— Вы теперь преподаёте в школе?
— Читаю детям «Четверокнижие и Пятикнижие». Остальное они не хотят и не могут усвоить.
На самом деле, Ци Минчжи знал гораздо больше, чем классические тексты.
Бывший военный советник при генерале Гу, он, хоть и не владел боевыми искусствами, обладал глубокими знаниями и выдающимся умом. В военных делах он был непревзойдённым стратегом. Если бы не его сложное положение и полное безразличие к карьере, этот человек наверняка вошёл бы в историю.
Достаточно вспомнить Гу Ханьгуана, которого он лично воспитал: триумфатор трёх экзаменов, покоривший всех учёных Поднебесной своей эрудицией и изяществом. Это уже говорило о масштабе таланта господина Ци.
Принц однажды сказал, что на северных границах трудно получить хорошее образование. Это правда. Но там был один Ци Минчжи — и одного его было достаточно, чтобы затмить сотни известных наставников. Лишь благодаря тому, что Гу Цзыли когда-то спас ему жизнь, трое детей Гу получили право на обучение у такого учителя.
Многолетняя служба в армии не придала Ци Минчжи жестокости. Он не любил общество, был замкнут и до сих пор не женился. Лишь обучая троих детей Гу, он позволял себе проявлять немного живости.
Теперь учитель и ученица, много лет не видевшие друг друга, сидели за маленьким столиком, попивая чай. Пар от горячих чашек поднимался вверх, медленно растворяясь в воздухе.
— Прошло столько времени, а я так и не навестила вас, — сказала Гу Пиньнин, принимая от Хунъин свёрток. — Не знаю, какие книги вам нравятся теперь, но я случайно раздобыла два редких издания. Позвольте преподнести их вам в знак уважения.
Все в лагере генерала Гу знали: советник Ци презирал богатство и славу, был почти аскетом, но обожал редкие книги.
На северных границах даже обычные книги были редкостью, не говоря уже об уникальных экземплярах.
Поэтому большую часть времени Ци Минчжи сохранял невозмутимое выражение лица.
(Разумеется, кроме тех случаев, когда Гу Пиньнин выводила его из себя окончательно.)
Как и ожидалось, Ци Минчжи, хоть и недоумевал, зачем она пришла, но, увидев редкие тома, не смог скрыть радости. Он осторожно взял верхнюю книгу и раскрыл её.
Посередине страницы аккуратно лежала высушенная травинка с несколькими острыми углами — весьма необычная на вид.
— Это твой закладной знак? — спросил Ци Минчжи, указывая на редкую сушёную траву. — Если ты ещё не дочитала книгу, не спеши дарить её мне.
Его реакция казалась искренней. Гу Пиньнин взглянула на него и сказала:
— Эта трава называется «Ци Син Цао». У неё почти нет запаха, но она способна довести коня до бешенства, лишив хозяина контроля над ним.
Она сделала глоток чая и спокойно добавила:
— Однажды с её помощью убили дочь дома Гуань из предыдущего поколения. Дело списали на несчастный случай — якобы девушка упала с коня.
Лицо Ци Минчжи изменилось. Он пристально посмотрел в глаза Гу Пиньнин и услышал, как она тихо произнесла:
— И самое странное — мне кажется, будто я уже видела эту траву где-то.
Ци Минчжи широко распахнул глаза, снова опустил взгляд на скромную сушёную травинку, а затем медленно поднял голову и спросил, чётко выговаривая каждое слово:
— Значит, падение с коня тогда было не несчастным случаем? Кто-то подсыпал эту траву?
Он с трудом сдерживал ярость. Его кулаки сжались, и, не выдержав, он повысил голос:
— Кто это сделал?!
В отличие от него, Гу Пиньнин оставалась спокойной. Она допила чай до дна и покачала головой:
— Не знаю. Возможно, это всего лишь плод моих сожалений и воображения.
Она кратко рассказала о вчерашних событиях и своём сне, а затем добавила:
— Но у меня есть сомнения. Я не должна была видеть «Ци Син Цао», но почему-то чувствую, что она мне знакома. А её свойства слишком точно совпадают с тем, что произошло тогда. Я не могу не заподозрить, что всё это было не случайностью.
Ци Минчжи наконец успокоился. Выслушав её, он задумчиво сказал:
— «Ци Син Цао» действительно редка и почти не пахнет — от неё невозможно защититься. Но после инцидента мы с твоими родителями тщательно осмотрели коня. Никаких признаков отравления или чего-то подобного обнаружено не было. И саму траву тоже не нашли.
— А проверяли ли вещи, которые были при нас?
— Всё проверили. Генерал Мэй, зная, что кто-то мог подложить что-то в одежду, лично всё осмотрел. Ничего не нашли.
Гу Пиньнин замолчала. Она верила, что родители тогда не упустили ни одной детали. Но всё равно не могла поверить, что это был просто несчастный случай.
Ци Минчжи с болью смотрел на её нахмуренное лицо и вспомнил ту весёлую, озорную девочку, какой она была раньше.
— Не мучай себя, — мягко сказал он. — Если преступление совершено, обязательно останутся следы. Судя по свойствам этой травы, скорее всего, её подложили в вещи, которые были при тебе или при мне. А то, что её потом не нашли…
— Потому что предмет, на котором она была, потом забрали обратно, — закончила за него Гу Пиньнин.
Ци Минчжи кивнул — это совпадало с его догадками:
— Я хорошо помню ту ночь. После происшествия у меня ничего не пропало.
К тому же он сам заботился о своих вещах и доспехах, поэтому маловероятно, что кто-то мог незаметно что-то подложить и потом убрать.
Гу Пиньнин кивнула:
— Значит, это было что-то моё. Иначе я бы не чувствовала, что «Ци Син Цао» мне знакома. Учитель, скажите, кто подходил ко мне после падения?
— Ты упала и не издала ни звука. Я поднял тебя, подумал, что с тобой всё в порядке, и продолжил путь верхом.
Это был самый большой его жизненный regret.
Если бы он лучше владел верховой ездой… Если бы вместо того, чтобы пытаться усмирить коня, он крепко обнял Аньнин… Если бы сразу заметил, что с её ногами что-то не так…
Но в этом мире нет «если бы».
Ци Минчжи с трудом подавил волну эмоций и продолжил:
— Когда мы присоединились к основному отряду, ты потеряла сознание у меня на руках. Твои родители были в бою, поэтому военный лекарь Фан быстро пришёл и занялся тобой. За тобой ухаживала твоя тётя, а также Ханьгуан и Аньюй не отходили от тебя ни на шаг. Ещё Хунъин, услышав о случившемся, ворвалась и посмотрела на тебя.
— И всё? Больше никто не приближался?
— Да. Я сам стоял у двери, пока не вернулись твои родители.
Оба снова замолчали.
Эти люди были теми, кто знал Гу Пиньнин с детства: старшие, братья и сестра, родная кровь, и самая доверенная служанка. Если их подозрения верны, то мысль о том, что кто-то из них мог быть виновен, была для неё невыносима.
http://bllate.org/book/6445/615060
Готово:
