— Просто за всем этим стоит по-настоящему ловкий противник. Он без малейшего колебания жертвует пешками, обрывает хвост ради спасения главы и мгновенно покидает укрытия, в которых лишь слегка запахло подозрением, — оставляя после себя чистое место, будто там никогда и не было людей. Мы, конечно, обнаружили несколько таких точек, но главное логово по-прежнему надёжно скрыто.
Гу Ханьгуан, с тех пор как стал чжуанъюанем, сразу попал в Академию Ханьлинь, но в последнее время целиком погрузился в расследование дела о сговоре рода Цзян с остатками клана Юньхао — вместе с наследным принцем. Целыми днями его и след простыл, и лишь сегодня ему наконец удалось выкроить немного свободного времени. Он неспешно зашёл в Сяоюань, чтобы поболтать со своей сестрой.
Сегодня как раз пошёл первый в этом году снег.
В столице снег обычно выпадал слабый — редкие хлопья едва касались земли, но всё же придавали воздуху настоящий зимний привкус.
Гу Пиньнин устроила в Сяоюане котелок — всего два дня назад Анский ван прислал ей этот необычный предмет под названием «хогуо», пришедший, как говорили, с Запада. Готовить в нём было просто и удобно, а в такую стужу — просто находка. Всего пара глотков — и всё тело наполнялось теплом.
Гу Ханьгуан впервые видел такой способ трапезы. Он опустил в бульон тонкий ломтик баранины, окунул в соус и с удовольствием отметил, что это весьма занимательно.
— Однако клан Юньхао был полностью уничтожен ещё десять с лишним лет назад. Не пойму, зачем этим людям понадобилось возрождать всё это? Прячутся так глубоко, будто крысы в канаве.
Такие слова вовсе не ожидаешь услышать от безупречно воспитанного и изысканного господина Гу. Гу Пиньнин, улыбнувшись, подцепила для него пару пельменей с креветками, которые прислал Анский ван:
— Ты сегодня какой-то раздражённый.
— Если бы ты каждый день трудился по семь-восемь часов без передышки, даже поспать не успевая, поверь мне, у тебя тоже накопилась бы злость. Я, конечно, хотел поступить на службу и добиться чего-то значимого, но не думал, что умру от усталости ещё до первого успеха!
— Раз уж тебе сегодня так повезло отдохнуть, почему бы не прилечь вздремнуть и не восстановить силы, а вместо этого ты заявился ко мне?
Гу Ханьгуан неторопливо доел пельмени из своей тарелки, аккуратно положил палочки и, глядя прямо в глаза сестре, тихо произнёс:
— Потому что мне кое-что непонятно, и я хочу спросить у тебя совета.
Это уже не было похоже на обычную беседу. Гу Пиньнин подняла глаза и тоже отложила палочки.
— Расследуя дело о яде «Ночная Королева» на пиру Цзюньлинь, мы раскопали множество старых историй. Я узнал много такого, что должен и не должен был знать. Но до сих пор не могу понять: кто на самом деле подсыпал яд «Ши Гу» и каким образом тебе удалось отравиться совершенно незаметно?
Гу Пиньнин опустила глаза и промолчала. Котелок на столе бурлил и шипел, выпуская клубы пара, которые скрывали её черты лица.
— Цюй Цзинси отлично разбирается в травах, да и ты сама уже некоторое время занимаешься сбором и изучением лекарственных растений. Яд «Ши Гу» — не редкость, и при твоей осторожности и сообразительности ты не могла не заметить хотя бы малейшего намёка на что-то неладное.
За окном, казалось, снег усилился. Несколько снежинок ворвались в дверной проём и тут же растаяли от тепла в комнате.
Гу Пиньнин повернулась к окну и ответила без тени эмоций:
— Если у тебя уже есть подозрения, зачем тогда спрашивать меня лично?
— Так это правда ты сама?! — Гу Ханьгуан вскочил с места, подошёл ближе и громко воскликнул: — Ты сама себе подсыпала яд?! Да ещё такой, что грызёт кости, словно муравьи?!
Гу Пиньнин почувствовала укол вины — её обычно невозмутимое выражение лица наконец дрогнуло. Она испугалась, что об этом узнают родители или болтливая Аньюй, и поспешно замахала руками:
— Тише, братец! Этот яд только название своё носит грозное, на самом деле он телу почти не вредит. Поверь, я всё рассчитала.
— Ты всё рассчитала? — Гу Ханьгуан чуть не рассмеялся от злости. — Ты всё рассчитала и решила отравить себя ядом, от которого можно умереть в муках?!
Гу Пиньнин взглянула на брата, стоявшего на грани ярости, и тихо пояснила:
— Да я же не боюсь боли.
— Отлично! Прекрасно! Замечательно! — Гу Ханьгуан холодно хлопнул в ладоши. — Ты не боишься боли, ты такая смелая и решительная… Может, мне ещё и поаплодировать твоему героизму?
— Брат! — в отчаянии Гу Пиньнин схватила его за рукав. — Я не хотела тебя обманывать. Просто… я привыкла.
Привыкла выживать в одиночку все эти годы.
Когда Гу Пиньнин вернулась в столицу, ей было всего десять лет. В огромном доме генерала осталась лишь одна хрупкая девочка с повреждённой ногой, вынужденная держать всё на своих плечах.
Дочери Гу Цзыли и других наложниц были далеко не ангелами — они то и дело наведывались в дом рода Гу под разными предлогами, вынуждая когда-то дерзкую и прямолинейную Гу Пиньнин учиться хитрости и изворотливости, осваивать тонкости интриг и заговоров.
В столице нашлось немало желающих наступить на горло одинокому ребёнку без поддержки, а разведчики из разных кланов постоянно пытались проникнуть в дом Гу, чтобы выведать слабости. Если бы Гу Пиньнин не изменила характер и не стала притворяться больной, отказываясь от приёмов и постепенно исчезая из поля зрения общества, кто знает, сколько бед обрушилось бы на неё за эти годы.
Её яркая, сияющая улыбка была наполовину украдена хромотой, а вторая половина медленно угасала в бесконечных, изнурительных буднях.
Но что она могла поделать?
Её родители и братья сражались на северной границе, рискуя жизнями. Лучшее, что она могла сделать для них, — это спокойно и надёжно жить в столице, удерживая подозрительного императора в убеждении, что род Гу верен престолу, и тем самым избавляя семью от тревог за тыл.
Она просто привыкла.
Привыкла справляться со всем сама, продумывать каждый шаг, разгадывать чужие замыслы и отражать атаки — ведь последние шесть лет она так и поступала.
Гу Ханьгуан, стоя рядом, чуть не расплакался от этих слов «я привыкла».
Его рукав крепко сжимали пальцы сестры — точно так же, как много лет назад, когда маленькая шалунья пряталась за его спиной после очередной проделки.
Его сестра, которая раньше смеялась, шалила и капризничала, теперь выросла в столице, полной коварства и интриг, в независимую и мудрую девушку, способную терпеть боль и принимать яды, но больше не способную пролить ни единой слезы.
Глаза Гу Ханьгуана защипало, но он смягчил голос и напомнил ей о давнем споре между ними:
— Аньнин, помнишь, что ты мне тогда сказала? Что, мол, даже если я всё тщательно спланирую, события всё равно не пойдут строго по моему замыслу. Сейчас я хочу вернуть тебе эти же слова.
— Ты действительно умна. Узнав, что кто-то хочет навредить тебе, ты пошла на хитрость и сама стала приманкой, чтобы выманить врага. Но задумывалась ли ты о «что, если»? А что, если бы яд «Ночная Королева» не требовал растворения в вине для активации, а действовал мгновенно при любом контакте?
— Конечно, ты сделала всё возможное в рамках своих возможностей. Но, Аньнин, неужели ты не понимаешь, что у тебя есть и другой выбор?
Гу Пиньнин молча слушала, но при этих словах не выдержала:
— Ты хочешь, чтобы я пряталась в доме рода Гу? Чтобы не ходила на пир Цзюньлинь и не давала врагу шанса? Но я могу уклониться раз, два… разве я смогу прятаться всю жизнь?
Гу Ханьгуан посмотрел на упрямство в её глазах и, как в детстве, потрепал её по волосам:
— Не прятаться, а рассказать обо всём мне, отцу с матерью, даже Анскому вану. Аньнин, ты постоянно забываешь: у тебя есть семья, на которую можно опереться. Ты больше не одна. Не нужно ставить себя на кон, использовать как приманку. У тебя есть мы.
Многолетние привычки и характер невозможно изменить в одночасье. Гу Ханьгуан в конце концов не стал давить на сестру, но строго потребовал от неё три обещания: больше никогда не использовать себя в качестве приманки и тем более не отравлять собственное тело ядами.
Выслушав длинную нотацию брата, Гу Пиньнин почувствовала, что виновата, и, пытаясь сменить тему, осторожно улыбнулась:
— Братец, ты сказал, что узнал многое о сговоре рода Цзян с кланом Юньхао. Там, случайно, не упоминалось дело о падении с коня единственной дочери рода Гуань в прошлом поколении?
Гу Ханьгуан был поражён.
Она редко выходила из дома, в последнее время либо возилась с травами, либо читала романы, но, похоже, знала обо всём на свете — будто обладала даром предвидения.
То, что двадцать с лишним лет назад падение дочери рода Гуань с коня было делом рук клана Юньхао, вчера только признал Цзян Шэн. А его сестра не только не удивилась, но и говорила так, будто знала об этом заранее. Это было по-настоящему жутко.
В этот момент Гу Ханьгуан искренне задал тот же вопрос, что и Гу Пиньюй:
— Откуда ты обо всём знаешь?.. Хотя ладно, глупый вопрос. — Он вздохнул. — Что ещё ты знаешь? Что ещё хочешь у меня спросить?
— Э-э… — Гу Пиньнин распахнула невинные глаза. — Про тётю я не смею расспрашивать — всё-таки она старшая. Но мне очень интересно узнать подробнее о том, как погибла дочь рода Гуань. Гуань Синьминь говорила, что её тётя была великолепной наездницей. Почему же она упала с коня?
— Всё дело в траве под названием «Ци Син Цао». Говорят, у неё почти нет запаха, человек её не чувствует, но лошади крайне чувствительны к этому аромату. При длительном вдыхании они впадают в бешенство и становятся неуправляемыми.
Это была ещё одна трава, о которой Гу Пиньнин никогда не слышала, но её внимание привлекло другое:
— Только при длительном вдыхании?
— Да. По словам Цзян Шэна, эту траву передал клан Юньхао. Они подкупили служанку в доме Гуань и зашили «Ци Син Цао» в ароматический мешочек, который дочь Гуань носила при себе. Обычно трава не оказывала действия, но если бы она долго ехала верхом, конь сошёл бы с ума и устроил бы катастрофу.
— Дочь Гуань обожала верховую езду, поэтому и пала жертвой этой уловки. Метод настолько скрытный, что почти не оставляет следов. Главное — после несчастного случая все подозрения падают на коня, никто не думает проверить ароматический мешочек, который она носила день за днём.
Гу Пиньнин не удержалась и захлопала в ладоши:
— Да уж, мастерски придумано!
Гу Ханьгуан тоже вздохнул:
— Говорят, старый глава рода Гуань боготворил эту дочь. После её гибели он тяжело заболел и вскоре скончался. Какая жалость для такого великого полководца!
Прошлое вызывало грусть. Гу Пиньнин долго молчала, потом с досадой сказала:
— Откуда у клана Юньхао столько редких трав? Я сейчас учу лекарственные растения, но таких, как «Ночная Королева» или «Ци Син Цао», не только не видела — даже названий не слышала.
— Клан Юньхао изначально происходит с южных границ. Наличие у них всяких странных и редких трав — не удивительно.
На этом разговор брата и сестры закончился.
Однако весть о случившемся быстро достигла ушей Анского вана, известного своей проницательностью и обширными связями. Уже на следующий день он явился к Гу Пиньнин с драгоценным подарком — самой «Ци Син Цао».
Гу Пиньнин смотрела на две сухие травинки в коробке и не знала, что сказать. Иногда искренность и забота этого человека казались ей слишком тяжёлыми — она не знала, как отвечать на такое внимание.
Сидевший напротив Линь Яоян, разумеется, не догадывался о её внутренней борьбе. Увидев, что она молча смотрит на траву, он подумал, что подарок ей не понравился, и поспешил объяснить:
— Лекари сказали, что «Ци Син Цао» растёт только на южных границах. В климате столицы её не вырастить. Поэтому свежей травы сейчас не найти, но не переживай — в высушенном виде она даже лучше: аромат становится сильнее.
С этими словами он оглянулся по сторонам и, понизив голос, спросил:
— Ты хочешь использовать эту траву против кого-то? Я помогу.
— Нет, не хочу, не думай глупостей.
Гу Пиньнин только начала отрицать, как заметила на лице Анского вана выражение: «Не скрывайся, я и так всё сделаю за тебя». У неё заныли виски — неизвестно, во что он уже успел вбить себе в голову после её полунамёков в Далисы.
Она ведь не такая слабая и беспомощная, какой он её считал, но и не злобная интриганка, готовая в любой момент кого-то подставить.
— Ваше высочество, правда, я ничего не собираюсь делать с этой травой, — честно сказала она, глядя ему в глаза. — Просто недавно начала изучать лекарственные растения и, услышав о такой удивительной траве, заинтересовалась. Хотела бы поближе с ней ознакомиться.
Лицо Линь Яояна не выдавало, поверил он или нет. Гу Пиньнин не стала объясняться дальше и склонилась над коробкой, разглядывая «Ци Син Цао».
Одна из травинок была почти полностью изуродована — остался лишь голый стебель и жалкий клочок листа на верхушке.
Зато вторая сохранилась лучше — на ней ещё виднелись два листочка с острыми выступами.
Гу Пиньнин посчитала эти выступы: ровно семь. Наверное, отсюда и пошло название «Ци Син Цао» — «Трава Семи Звёзд».
http://bllate.org/book/6445/615059
Готово:
