Тайцзяньчжан, лекарь императорского двора, не происходил из знаменитого рода целителей. Прежде он был странствующим лекарем, пока случайность не привела его в Тайную медицинскую палату. Его слава покоилась на обширных знаниях и умении распознавать самые редкие вещества.
Именно такого врача следовало пригласить, чтобы выяснить, откуда взялся этот белоснежный порошок на руках Гу Пиньнин.
Тайцзяньчжан явился быстро и, даже не успев отвесить поклон, тут же достал свои инструменты для анализа.
Гу Ханьгуан нервничал. Хунъин уже тщательно осмотрела всё: порошок обнаружился не только на руках Гу Пиньнин, но и на рукавах её одежды.
Однако странно было то, что ни Хунъин, ни Цюй Цзинси — обе провели с Гу Пиньнин весь вечер — не имели ни следа этого вещества на себе.
— Что это за вещество? — нетерпеливо спросил Гу Ханьгуан. — Господин Тайцзяньчжан, прошу говорить прямо.
— Если я не ошибаюсь, это порошок из пыльцы цветка «Ночная Королева».
— «Ночная Королева»?
— Это редкий цветок из Наньцзяна, — пояснила Цюй Цзинси, хорошо разбиравшаяся в фармакологии. — Он распускается лишь ночью, чрезвычайно нежен, обладает насыщенным ароматом и яркой окраской — отсюда и название. Сам по себе цветок не ядовит, но если его пыльцу смешать с вином, получится смертельный яд, действующий мгновенно.
Цюй Цзинси невольно побледнела:
— Если это действительно «Ночная Королева», то поданное на пиру вино…
…было бы чашей смерти.
Её младшая сестра только что чудом избежала гибели. Лицо Гу Ханьгуана потемнело, но, будучи человеком хладнокровным, он тут же заметил несоответствие:
— Вы сказали, что цветок «обладает насыщенным ароматом и яркой окраской», но этот порошок бесцветен и без запаха — его почти невозможно заметить.
— Именно об этом я и хотел сказать, — кивнул Тайцзяньчжан, аккуратно собирая остатки порошка в маленькую шкатулку. — Это действительно «Ночная Королева», но специально выведенная разновидность: из неё убрали и цвет, и аромат, однако токсичность при смешивании с алкоголем осталась прежней. Не представляю, сколько сил и средств потребовалось, чтобы создать такой мутант! Подобные экземпляры встречаются крайне редко.
До этого молчавшая Гу Пиньнин холодно фыркнула:
— Видимо, моя жизнь стоит немалых денег, раз ради неё пришлось так стараться!
Если бы Цзян Жуань не предупредила её заранее — неизвестно каким чудом, но именно вовремя — она бы наверняка пала жертвой этой коварной ловушки.
— Но как порошок попал именно на Аньнин? — задумался Гу Ханьгуан. — Цюй Цзинси и Хунъин не отходили от неё ни на шаг. Почему следы обнаружились только на ней?
Этот вопрос мучил всех. Весь вечер Гу Пиньнин была начеку, Хунъин не выпускала её из виду, Цюй Цзинси тоже ничего подозрительного не заметила — как же убийце удалось почти добиться своего?
В этот момент Гу Пиньнин, которую Хунъин как раз умывала, спокойно сказала:
— Прошу вас, господин Тайцзяньчжан, осмотрите моё инвалидное кресло — особенно колёса.
Лекарь немедленно подошёл и, как и ожидалось, обнаружил тот же порошок на ободах колёс.
Гу Пиньнин не удивилась. Вытерев руки, она тихо пробормотала:
— Видимо, мою жизнь действительно оценили высоко…
Теперь все кусочки головоломки сложились в её голове.
Она была права: лучший способ отравить человека на людном мероприятии — использовать его привычку, отличающую его от других.
Заговорщики вывели особую разновидность «Ночной Королевы», лишили её цвета и запаха, измельчили пыльцу до состояния тончайшего порошка, похожего на пудру, и рассыпали его на пути к пиру Цзюньлинь.
Для обычных гостей это было безвредно — они просто наступали на порошок ногами. Но Гу Пиньнин передвигалась на инвалидном кресле, и колёса неизбежно собрали частицы яда.
Хотя Хунъин и помогала ей, на крутых поворотах и ступенях Гу Пиньнин часто сама крутила колёса — она не привыкла полностью зависеть от служанки. Поэтому пыльца попала ей на руки и рукава — что теперь казалось совершенно логичным.
К тому же на пирах она почти ничего не ела, но вино, поднесённое лично императором, отказаться было невозможно.
Если бы не предупреждение Цзян Жуань и бдительность самой Гу Пиньнин, что тогда произошло бы?
На первом пиру Цзюньлинь после объединения Великого Юэ, при всех чиновниках и новоиспечённых выпускниках императорской академии, дочь генерала-защитника и будущая невеста Анского вана отравилась бы прямо во время церемонии, выпив императорское вино.
Это был бы прямой удар по лицу императорского двора!
Как бы отреагировал дом Гу, потеряв дочь? Что подумали бы другие аристократы, пившие то же вино? Как отнеслись бы простые люди, помнящие заслуги генерала-защитника?
Заговорщик проявил недюжинную изобретательность!
Жаль только, что удача отвернулась от него. Наверное, он и во сне не мог представить, почему столь тщательно продуманный план провалился.
* * *
В уединённой резиденции за городом мужчина, восседавший на главном месте, неторопливо пил чай.
— Говорят, его высочество особенно любит чай с горы Юньу, — произнёс он. — Но, по-моему, этот чай уступает нашему «Снежной игле» из Юньхао.
Прежде чем женщина напротив успела ответить, в зал вбежал гонец.
— Господин! Из дворца сообщили: Гу Пиньнин отравилась!
Мужчина спокойно сделал глоток:
— Значит, мой редчайший экземпляр «Ночной Королевы» не пропал даром. Пять лет выращивал — хватило лишь на один раз.
— Г-господин! — дрожащим голосом добавил гонец. — Сообщают, что Гу Пиньнин уронила чашу и не выпила вино!
— Что?! — лицо мужчины исказилось. — Каким ядом она отравилась? Жива ли?
Слуга почувствовал, как по спине стекает холодный пот:
— Неизвестно, каким именно ядом… Но, похоже, жива.
Мужчина в ярости швырнул чашу на пол.
Сколько времени и ресурсов он вложил! Пожертвовал уникальным образцом яда, действующего незаметно, — и всё это ради того, чтобы план сорвался из-за чьей-то неумелой попытки отравить ту же цель?!
Если уж решился убивать — так убей толком!
Женщина напротив, видя его ярость, осторожно заметила:
— Может, это Цзян Шэн действовал, как в прошлый раз? Самовольничает, не считаясь с вашими планами?
— Ха! У Цзян Шэна таких способностей нет. Он и так на волоске от гибели. Император Чжаоу уже присматривает за домом Цзян. Похоже, та самая грамота уже попала в руки трона. Этот неудачник! Я столько раз помогал ему избавиться от Цзян Жуань, а он даже простую задачу выполнить не может. Неудивительно, что дом Цзян, имея все шансы, так и не смог подняться!
Выговорившись, мужчина немного успокоился. Приказав убрать осколки, он холодно добавил:
— В этот раз Гу Пиньнин повезло. Но возможности ещё будут. Дом Цзян, похоже, обречён. Всем приказываю быть осторожнее — чтобы не осталось никаких следов.
* * *
Тем временем во дворце тоже обсуждали происшествие.
Цюй Цзинси возмущалась:
— Порошок рассыпали незаметно… Значит, убийца уйдёт безнаказанным?
Гу Пиньнин, закрыв глаза, позволяла Хунъин массировать виски. Наконец она сказала:
— Если что-то сделано — останутся следы. Я вспомнила: порошок, скорее всего, был рассыпан у самого крутого лестничного пролёта. Пусть проверят это место.
— Кроме того, такой мутантный порошок, вероятно, очень дорог и его мало. На пир приглашено множество гостей — заговорщики вряд ли рассыпали его заранее. Пусть выяснят, кто из подозрительных лиц находился у лестницы между моим выходом из кареты и подходом к ступеням.
— И ещё: «Ночная Королева» — редкое растение. Господин Тайцзяньчжан упомянул, что пыльцу нужно хранить в герметичных сосудах. Такие флаконы нечасто встречаются — стоит поискать, наверняка найдутся улики.
— В этом мире нет ничего тайного, что не стало бы явным. Нужно лишь идти по следу — и рано или поздно заговорщик вылезет на свет.
Её слова были логичны и чётки. Цюй Цзинси, ещё недавно растерянная, теперь только кивала в изумлении.
Тайцзяньчжан, наконец удовлетворённый анализом мутантной пыльцы, вдруг нахмурился:
— А как же яд «Ши Гу»? Разве уездная госпожа не отравлена им?
Ведь Гу Пиньнин выглядела совершенно спокойной, рассуждая о расследовании, — совсем не так, как должны страдать жертвы этого мучительного яда.
Он ведь своими глазами видел, как люди корчились в агонии от «Ши Гу»!
Гу Пиньнин, погружённая в размышления, вздрогнула от вопроса и, прикусив губу, ответила:
— Я… переношу боль лучше обычных людей.
Тайцзяньчжан хотел возразить, но вдруг вспомнил недавние слухи о Гу Пиньнин.
Десятилетняя девочка, выдержавшая адскую боль сломанной ноги и целую ночь скакавшая верхом, чтобы доставить важные сведения.
С ней лучше не спорить.
* * *
Пир Цзюньлинь в этом году завершился.
Император Чжаоу, казалось, не был омрачён отравлением Гу Пиньнин: он сразу же обручил всех трёх своих холостых сыновей, не забыв и нового чжанъюаня.
Примечательно, что дочери домов Гуань и Ху, которые так рьяно боролись за титул невесты, остались ни с чем. Все невесты принцев были выбраны из семей гражданских чиновников. А титул наследной принцессы достался внучке главы Императорской инспекции.
Через эти помолвки император Чжаоу тонко намекнул чиновникам на смену политического курса.
Прозорливые сразу уловили смысл, но нашлись и те, кто остался в недоумении — например, Гуань Синьминь, чьи губы надулись так, будто на них можно повесить маслёнку.
— Как же так? — ворчала она. — Я ведь мечтала, что эта притворщица Гу Пиньнин будет кланяться мне и называть «старшей сестрой»!
Её подруга сердито ткнула её в бок:
— Да ладно тебе! Зато теперь ясно: с тех пор как её обручили с Анским ваном, на неё постоянно нападают и отравляют. Хрупкое здоровье и так подорвано — неизвестно, во что она превратилась от всех этих мучений. Видимо, быть невестой императорского дома — не такая уж сладкая участь.
Гуань Синьминь искренне удивилась:
— Так это из-за помолвки с Анским ваном?
— А как иначе? Шесть лет она спокойно жила в столице, а с тех пор как получила помолвку — одна за другой беда! Очевидно, кто-то не хочет союза императорского дома с могущественным родом Гу!
Подобные мысли посещали не только её подругу.
Ведь все видели, как Гу Пиньнин отравилась прямо на пиру. Многие вспомнили, что с момента помолвки с ней постоянно происходили несчастные случаи. Неужели кто-то действительно пытается помешать союзу трона и военного рода?
Однако Гу Пиньнин об этих слухах пока не знала. Вернувшись домой с пира, она заперлась в Сяоюане.
Честно говоря, делать вид, будто испытываешь адскую боль, хотя на самом деле ничего не чувствуешь, — занятие изнурительное.
Но она сделала всё возможное: сама стала приманкой, чтобы выманить врага, и намеренно втянула в дело дома Цзян и Юньхао. Теперь осталось ждать — если император Чжаоу не справится с этим, ему самому будет неловко.
Раньше покушения за пределами дворца игнорировались, но теперь два преступления — отравление Гу Пиньнин и смерть Цзян Жуань — произошли прямо во дворце.
Если заговорщик так легко проникает в самое сердце империи, разве император и наследный принц могут спать спокойно?
Всё развивалось именно так, как и предполагала Гу Пиньнин. На этот раз даже императрица-вдова не смогла спасти дом Цзян. Император Чжаоу приказал провести тщательное расследование. Одновременно обыскивали дом Цзян и допрашивали пойманную служанку, рассыпавшую пыльцу у лестницы. Вскоре удалось выявить несколько убежищ шпионов из Юньхао.
http://bllate.org/book/6445/615058
Готово:
