— И я как раз голову ломаю, — сказала она. — Пришла на пир Цзюньлинь поглазеть на шум и веселье, а про это начисто забыла.
Разумеется, Гу Пиньнин не говорила правду.
Она давно обдумывала сегодняшний пир Цзюньлинь, но до сих пор не могла понять, каким способом задумавший злоумышленник собирался с ней расправиться.
Ведь отравление — это всего лишь два пути.
Первый — через вдыхание ядовитых паров или ароматов. Однако зал был просторным, людей собралось множество. Если у разведчиков Юньхао действительно была возможность устроить массовое отравление дурманом прямо на пиру Цзюньлинь, зачем тогда убивать именно её — девушку из знатного рода? Лучше бы сразу покончили с императором и наследным принцем и отомстили за уничтожение своего царского дома Юньхао.
Второй путь — через пищу. Но Гу Пиньнин всегда сторонилась еды на людях. Как же злоумышленник мог быть уверен, что она съест именно отравленное блюдо? Перебирая в уме все варианты, она пришла к выводу: единственное, что ей придётся выпить на этом пиру, — это чаша вина, дарованная лично императором Чжаоу.
Однако Гу Пиньнин всё же чувствовала, что дело не так просто.
Неужели заговорщики действительно смогли подсыпать яд в императорское вино? Неужели рука их простирается так далеко? Император Чжаоу уже много лет прочно держит трон — неужели его власть над дворцом ослабла настолько, что в его собственном дворце можно безнаказанно отравить вино?
В зале, где проходил пир Цзюньлинь, горели яркие огни, но император Чжаоу ещё не прибыл. Зато несколько принцев уже заняли свои места и время от времени обменивались парой слов с новоиспечёнными выпускниками.
Однако из четырёх принцев наследный принц был погружён в тревоги о тайном письме и делах рода Цзян, поэтому в разговорах с другими он невольно выглядел рассеянным.
Третий принц с детства страдал заиканием и на людях старался молчать, если только его не загоняли в угол. Даже тогда он отделывался короткими фразами вроде «сносно» или «плохо».
Что до самого младшего — Анского вана, — на него и вовсе никто не возлагал надежд. Все знали: Анский ван превосходно владеет конницей и стрельбой из лука, но совершенно не интересуется литературой и поэзией. Более того, он не вмешивается в дела двора и держится в стороне от чиновничьих интриг, поэтому и ценность его как покровителя была ниже, чем у остальных принцев.
Таким образом, только четвёртый принц, искусный в литературе, весело беседовал с выпускниками.
Гу Пиньнин всё это время опустила голову, размышляя о том, каким способом злоумышленник может её отравить.
По логике, самый надёжный способ убить конкретного человека — воспользоваться его собственной незаметной привычкой: например, смачивать палец слюной, перелистывая страницы, или грызть кончик пера. Яд наносится на один предмет, но сработает только для того, кто имеет эту особенность, — незаметно и почти невозможно раскрыть.
Так что же в её случае является особенностью, отличающей её от других, но при этом неизбежной?
Гу Пиньнин невольно опустила взгляд на свои неподвижные ноги.
В то время как Гу Пиньнин тревожилась и не осмеливалась даже глоток чая сделать, Цюй Цзинси чувствовала себя куда свободнее. Сначала она с удовольствием отведала пару глотков чая, а затем, держа чашу в руках, весело наблюдала за происходящим:
— Цц, младшая сестра А Цзинь вовсе не так проста, как кажется! Уездная госпожа, видите, как девицы наперебой стараются привлечь внимание Его Величества!
Гу Пиньнин очнулась от задумчивости и, проследовав за взглядом Цюй Цзинси, кивнула сдержанно:
— Действительно, очень красивая. Платье цвета апельсина окрашено безупречно — очень ярко смотрится.
— Но наследный принц даже взглянуть не удосужился, — театрально вздохнула Цюй Цзинси. — А вот двоюродная сестра А Цзинь, которая всегда держится как великая поэтесса, теперь усердно демонстрирует своё остроумие перед четвёртым принцем… и получила вежливый, но решительный отказ.
Её слова звучали резко — видимо, между этой девушкой Цюй и дамами из дома Ху давно накопились обиды. Однако Гу Пиньнин не могла не удивиться:
— Обычно на пирах они не так активны. Почему же сейчас…
— Ах, уездная госпожа, разве вы не знаете? Ходят слухи, что Его Величество сегодня намерен выбрать невест для остальных принцев. Ведь Анский ван, самый младший, уже в следующем месяце женится — странно было бы, если бы остальные так и оставались холостыми.
Теперь становилось понятно, почему знатные девицы в зале наперебой демонстрировали свои прелести и таланты.
Хотя Гу Пиньнин и не понимала, зачем императору выбирать невест для сыновей именно на пиру Цзюньлинь, амбициозные роды уже не обращали на это внимания. Третьего и четвёртого принцев пока что откладывали в сторону — но за место наследной принцессы, разумеется, стоило побороться.
Впрочем, всё это мало волновало Гу Пиньнин. Сейчас её тревожило другое: а вдруг она сама себя подставит и действительно станет жертвой тайного отравления? Это было бы поистине позорное поражение.
Тем временем выпускники и докторанты уже давно чернили бумагу, но в итоге первенство одержал новый чжуанъюань Гу Ханьгуан.
Четвёртый принц, прочитав его изысканное сочинение, не мог не признать своего поражения:
— В Бэйцзине условия для учёбы суровы, а господин Гу всё равно достиг таких высот! Нам остаётся лишь с восхищением смотреть ему вслед.
— Ха-ха-ха! Талант Ханьгуана проявляется не только в изящных сочинениях, — раздался громкий голос.
Наконец прибыл император Чжаоу. Он явно был очень доволен новым чжуанъюанем и открыто выражал своё восхищение:
— Теперь, когда Ханьгуан достиг высокого звания, пришло время напомнить генералу-защитнику подумать и о браке сына. Ведь сначала семья, потом — подвиги!
Гу Ханьгуан отложил кисть и, склонившись в поклоне перед императором, ответил:
— Ваше Величество слишком милостивы. Ханьгуан недостоин таких похвал. Что до брака — я, разумеется, последую воле родителей.
Гу Пиньнин, слушая этот диалог, почувствовала тревогу: похоже, дело идёт к беде. Император Чжаоу и так собирался сегодня подыскать невест для своих сыновей — неужели вдруг вздумает и брату её сосватать?
К счастью, у императора, похоже, не было на это времени. Сказав несколько вежливых слов, он махнул рукой:
— Сегодня мы радуемся вместе с подданными! Подайте вино!
Пронзительный голос евнуха разнёсся по всему залу:
— Его Величество дарует вино!
Служанки с подносами в руках подошли к каждому столику и, опустившись на колени, подняли чаши с императорским вином.
Гу Пиньнин долго смотрела на маленькую чашу, прежде чем протянуть руку и взять её.
Цюй Цзинси, обеспокоенная, наклонилась и тихо спросила:
— Ты в порядке? У тебя лицо совсем бледное. Сможешь выпить?
Гу Пиньнин нахмурилась, прикусила губу — и без того бледные губы стали почти белыми. Она с тревогой и сомнением смотрела на чашу.
В это время император Чжаоу уже поднял свою чашу на возвышении.
Все в зале опустились на колени и хором воскликнули:
— Благодарим Его Величество за дар!
На фоне толпы, распростёршейся на полу, Гу Пиньнин в инвалидном кресле выглядела особенно заметно и неуместно.
После благодарственной церемонии все подняли чаши и выпили залпом.
Только Гу Пиньнин крепко сжимала свою чашу, её лицо стало мертвенно-бледным, будто ей было очень плохо, и она никак не решалась сделать глоток.
— Бах!
Звук разбитой чаши прозвучал в зале особенно отчётливо.
Все взгляды устремились туда, откуда раздался шум.
Перед ними была уездная госпожа Пиньнин, обычно хрупкая и болезненная, — она судорожно прижимала ладони к груди, мучительно кашляла, а губы её приобрели странный синеватый оттенок, отчего зрелище выглядело по-настоящему пугающим.
Цюй Цзинси, только что выпившая своё вино, чуть не лишилась чувств от страха. Она поспешно поставила чашу, одной рукой поддержала Гу Пиньнин за спину, другой — нащупала пульс и в ужасе воскликнула:
— Ты отравлена!
Эти слова потрясли весь зал. Лицо императора Чжаоу стало мрачнее тучи, и он холодно приказал:
— Позовите лекаря!
Некоторые из присутствующих дам испуганно посмотрели на свои пустые чаши, сердца их наполнились тревогой. Однако вскоре все поняли: Гу Пиньнин отравилась не от вина — и облегчённо выдохнули.
Гу Пиньнин, хоть и чувствовала себя ужасно, всё же собралась с силами и, кланяясь, прохрипела:
— В-Ваше Величество… это, вероятно, не смертельный яд… Не стоит… из-за меня… портить праздник пира Цзюньлинь.
Увидев, что она ещё может говорить, подоспевшие Гу Ханьгуан и Анский ван немного успокоились.
«Главное, что не смертельный… Главное, что не смертельный…»
Император Чжаоу на возвышении мрачно смотрел вниз, не выдавая своих мыслей. Но раз уж Гу Пиньнин проявила такую заботу о порядке на пиру, он махнул рукой и согласился с её просьбой.
Цюй Цзинси всё ещё не могла успокоиться. Поклонившись, она поспешила уйти вслед за Гу Пиньнин.
Пир Цзюньлинь в главном зале продолжался, но мысли у всех были разные.
Опытные дворцовые служащие уже подошли и аккуратно собрали все предметы со стола Гу Пиньнин — посуду, чай, вино — чтобы передать их в лекарскую палату для тщательной проверки.
А в боковом павильоне царила настоящая суматоха.
Дворцовые лекари прибыли быстро. Один из них осмотрел пульс Гу Пиньнин и доложил Анскому вану:
— Уездная госпожа Пиньнин отравлена ядом «Ши Гу».
Само название звучало зловеще. Сердце Линь Яояна готово было выскочить из груди:
— Что за яд «Ши Гу»? Каково состояние Пиньнин? Опасно ли это?
— Яд не наносит серьёзного вреда телу, но вызывает нестерпимую боль, будто тысячи муравьёв точат кости. Отсюда и название.
Значит, злоумышленник не хотел убивать Гу Пиньнин — он лишь хотел мучить её этим коварным ядом.
Линь Яоян ещё не успел перевести дух от слов «не опасно для жизни», как снова забеспокоился:
— Что же делать? Почему стоите? Быстрее лечите!
— Этот яд, хоть и коварен, на самом деле не требует противоядия. Он не причиняет вреда здоровью — просто нужно перетерпеть два часа, пока боль сама не пройдёт.
Лекарь умолчал, что подобный яд обычно применяют во внутренних дворах знатных домов: он мучает, но не оставляет следов. Однако уездная госпожа Пиньнин — незамужняя девушка, да и в доме генерала-защитника всегда царила гармония. Кто же осмелился применить такой яд?
Гу Ханьгуан не мог понять, почему его сестра постоянно попадает в беду. Как её хрупкое тело выдержит муки «Ши Гу»? Он тревожно спросил:
— Неужели мы можем только смотреть и ничего не делать?
— Если господин Гу опасается за сестру, можно дать ей «Фэй Ма Сань» — это облегчит боль.
— Тогда чего ждёте? Давайте скорее!
— Однако «Фэй Ма Сань» вреден при частом применении. Тело уездной госпожи и так слабое — ради её будущего здоровья я не рекомендую использовать это средство.
— Всё в порядке, брат. Я выдержу, — сказала Гу Пиньнин, нахмурившись, но сохраняя спокойствие. — Просто не понимаю… Кто же захотел причинить мне такое зло?
Цюй Цзинси тоже недоумевала:
— За весь вечер уездная госпожа ничего не ела.
— Этот яд может проникнуть через рот или нос, а также через кожу. Правда, в последнем случае действие наступает медленнее. Скажите, уездная госпожа, не касались ли вы сегодня чего-то необычного?
Именно это и смущало Гу Пиньнин. Она полулежала на постели, внимательно вспоминая всё, что происходило, но в итоге покачала головой.
— Ваше высочество, — доложил слуга, — все предметы со стола уездной госпожи — посуда, вино, сладости — уже проверены. Ничего подозрительного не обнаружено.
Это было поистине странно.
Все присутствующие недоумевали, как Гу Пиньнин могла отравиться, но только она сама задавалась вопросом: каким же способом злоумышленник собирался её отравить?
Ведь этот яд, причиняющий боль, но не угрожающий жизни и даже здоровью, был не чьим-то злым умыслом — он был заранее подготовлен самой Гу Пиньнин как запасной ход.
С одной стороны, чтобы избежать необходимости пить подозрительное императорское вино, с другой — чтобы пригласить лекаря и проверить, нет ли чего-то, что она сама упустила.
Но теперь вино оказалось чистым, лекарь ничего не нашёл. Неужели сведения Цзян Жуань были ложными? Или злоумышленник отказался от плана отравления на пиру Цзюньлинь?
— Постойте! — внезапно воскликнул лекарь, уже собиравший свой саквояж. Его лицо стало серьёзным. — Уездная госпожа, протяните, пожалуйста, руку.
Неожиданное восклицание лекаря напугало всех присутствующих.
Гу Пиньнин на мгновение замерла, а затем медленно протянула руку.
Лекарь внимательно осмотрел ладонь, затем достал из саквояжа маленькую кисточку и начал осторожно вычищать кожу. И в самом деле — на ладони остался тонкий порошок.
Порошок был очень мелким, цвет его почти не отличался от оттенка кожи — похоже на дамскую пудру.
Но Гу Пиньнин никогда не пользовалась пудрой.
Лекарь взял немного порошка пальцами, понюхал, но что-то показалось ему странным. Он велел служанке принести ещё несколько свечей, чтобы лучше рассмотреть вещество.
Такое поведение явно указывало на то, что он что-то обнаружил, но, сколько бы ни проверял, всё продолжал молчать, хмуря брови.
Линь Яоян не выдержал:
— Что вы нашли? Почему молчите?
— Доложу вашему высочеству, — ответил лекарь, — вещество это крайне редкое. Мне нужно пригласить старшего лекаря Чжана для совместного осмотра.
http://bllate.org/book/6445/615057
Готово:
