— Я уже отправил донесение Его Величеству и Её Величеству императрице-вдове: госпожа Ван действительно замышляла зло против Цзян Жуань. Императрица-вдова пришла в ярость, но всё равно не желает позволить Его Величеству отдать указ о полном расследовании дела рода Цзян.
Наследный принц тяжко вздохнул. Все прекрасно помнили, как безмерно любила императрица-вдова Цзян Жуань, но теперь, когда дело коснулось самого рода Цзян, она, несмотря на тяжёлую болезнь, из последних сил отказывается от подробного разбирательства. Всё это выглядело крайне подозрительно.
— Сговор с остатками клана Юньхао — дело чрезвычайной серьёзности. Если это правда, то всему дому Цзян несдобровать. Однако в охотничьих угодьях так и не нашли ни единой улики, связанной с Юньхао, да и Цзян — всё-таки внешние родственники императорского дома. Их нельзя обыскивать без веских оснований.
Дело вновь зашло в тупик.
Императрица-вдова во дворце словно гигантское дерево, уже клонящееся к падению, но всё ещё изо всех сил защищающее род Цзян. Пока это дерево не упадёт, те, кто прячется под его сенью, будут в безопасности.
Разве что настанет буря с градом, что сметёт и дерево, и всю траву под ним.
Однако Гу Ханьгуан всё же чувствовал, что здесь что-то не так. Перед тем как попасть в тюрьму, Аньнин особо просила его разобраться с делом об охоте. Неужели в итоге всё свелось лишь к Ван Хайцину?
В этот самый момент вошёл слуга:
— Господин, Хунъин ждёт у ворот и просит передать вам нечто важное.
Аньнин сейчас не в доме, так что может ли её служанка принести что-то Гу Ханьгуану?
— Ладно. Пусть войдёт.
Хунъин вошла с пустыми руками. Поклонившись Гу Ханьгуану и наследному принцу, она достала из рукава тонкий лист бумаги и подала его.
Гу Ханьгуан, полный недоумения, взял письмо — и вдруг изменился в лице:
— Это…
Наследный принц, знавший Гу Ханьгуана много лет, редко видел его таким потрясённым. Не удержавшись, он тоже наклонился посмотреть.
— Это… письма, в которых дом Цзян вёл переписку с Юньхао? — воскликнул наследный принц, прочитав содержание. — Нет, это не просто переписка… Это соглашение о сговоре?
На письме стояли печати обеих сторон. Если оно подлинное, то это железное доказательство измены рода Цзян.
Хунъин, стоя смиренно в стороне, не ответила на его слова, а лишь тихо произнесла:
— Это тайное письмо Цзян-госпожи, переданное моей госпоже. Госпожа велела передать его вам, господин.
Отличное чувство времени у твоей госпожи.
Наследный принц холодно усмехнулся:
— Разве твоя госпожа не говорила, что сожгла это письмо?
Хунъин снова сделала реверанс и спокойно ответила:
— Было два письма. Одно касалось личных дел девушки и было сожжено после прочтения. Это — второе.
— Если так, то почему раньше не показали? Какие замыслы у Гу Пиньнин?
Слова прозвучали резко. Гу Ханьгуан, пришедший в себя после шока, попытался смягчить гнев наследного принца:
— Хунъин всего лишь служанка…
— Госпожа сказала, что на письме стоит печать главы дома Цзян. А двадцать лет назад главой дома Цзян был…
Лицо наследного принца снова стало мрачным.
Двадцать лет назад главой дома Цзян был старший брат покойной императрицы — его собственный дядя.
— Госпожа говорит, что она всего лишь юная девушка из глубинки. Получив это письмо, она день и ночь жила в страхе: то ли оно поддельное, то ли правда. Не зная, как поступить, она и не решалась ничего предпринимать. Но теперь, когда дом Цзян покушался на её жизнь и она оказалась в темнице Далисы, она испугалась, что умрёт так же загадочно, как Цзян Жуань. Поэтому и приказала мне немедленно передать письмо вам, господин.
Хунъин опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Молю наследного принца спасти мою госпожу!
Хунъин мастерски исполнила свою роль — несомненно, научилась у своей госпожи.
Да, Гу Пиньнин такая невинная и беспомощная.
Из-за письма, к которому она не имела ни малейшего отношения, её чуть не убили, а потом ещё и императрица-вдова, разгневавшись, заточила в темницу Далисы, где она мучилась и страдала.
Но что ей оставалось делать? Она ведь всего лишь хрупкая девушка, которую постоянно обвиняют, угрожают и пытаются убить!
Беспомощная и несчастная, она могла лишь обратиться за помощью к своему брату и наследному принцу.
Что думал наследный принц, никто не знал.
Но Гу Ханьгуан уже хотел закатить глаза к небу. Зачем его сестра именно сейчас выставила на всеобщее обозрение такое взрывоопасное доказательство?
Письмо попало во дворец, и менее чем через полдня император издал указ.
Начальник Далисы радостно проводил двух «маленьких повелителей», чуть ли не устроив фейерверк в честь их ухода.
Гу Ханьгуан, отправившийся за сестрой, был полон вопросов. Как только Линь Яоян отошёл в сторону, он не выдержал:
— Что всё это значит? У тебя в руках железное доказательство, так зачем же ты согласилась отправиться в темницу, словно исполняя замысел дома Цзян?
Гу Пиньнин выглядела уставшей — в тюрьме она плохо спала.
— Я не исполняла замысел дома Цзян, — ответила она рассеянно. — Проблема никогда не была в доме Цзян под управлением Цзян Шэна.
Дело в том, что письмо связано с Цзян Ци, старшим братом покойной императрицы, а также с императрицей-вдовой. А если копнуть глубже, неизбежно затронешь и наследного принца, и Анского вана.
Именно поэтому Гу Пиньнин так долго не решалась предъявить письмо.
Гу Ханьгуан быстро всё понял, но всё же удивился:
— Тогда зачем ты специально выбрала этот момент, чтобы раскрыть письмо прямо передо мной и наследным принцем?
— Просто в темнице было невыносимо, и я решила спасти себя, — легко соврала Гу Пиньнин. — Видишь, я ведь уже на свободе?
Гу Ханьгуан с досадой выслушал её противоречивые объяснения. Похоже, сестра даже не старалась придумать правдоподобную отговорку.
Но Гу Пиньнин явно не хотела продолжать разговор. Она закрыла глаза и задремала в карете, но вдруг спросила:
— Пир Цзюньлинь завтра?
— Да, завтра вечером. Пойдёшь?
— Конечно, пойду.
Она ведь до сих пор не забыла второе тайное письмо, переданное Цзян Жуань.
Остатки клана Юньхао давно скрываются в столице, и поймать их на месте преступления почти невозможно. А раз уж они так долго готовили отравление против неё, она непременно должна увидеть, какую игру они затеяли.
В этом году пир Цзюньлинь устраивали с особым размахом.
Император Чжаоу щедро распорядился: пригласили не только новоиспечённых чиновников-чинши, но и сыновей знатных родов, и дочерей аристократических семей.
Для учёных людей пир Цзюньлинь — возможность продемонстрировать свои таланты, заявить о себе или хотя бы запомниться знатным гостям.
А вот для юных аристократов и аристократок всё было проще: это просто очередной пир под другим названием. Послушать, как красивые учёные читают стихи, полистать изящные сочинения, а потом посплетничать втихомолку — что может быть приятнее?
Среди гостей в основном были молодые люди. Гу Ханьгуан, как недавно коронованный чжуанъюань, был, конечно, главным героем вечера и уже давно сидел за столом, беседуя с другими гостями. Гу Пиньюй же, из-за того что в последние дни слишком много двигалась, до сих пор не заживила рану на плече, и госпожа Мэй не пустила её на пир.
Гу Пиньнин обычно не имела подруг, но сегодня неожиданно пригласила девушку из Дома Цюй на пир Цзюньлинь.
— Два дня назад Аньцзинь услышала, что тебя посадили в Далисы, и чуть не ворвалась туда, чтобы вытащить тебя силой, — поддразнила Цюй Цзинси, которая после охоты уже немного сблизилась с Гу Пиньнин. — Ты бы видела её лицо, когда узнала, что ты пригласила меня, а не её! Она была так обижена!
— Прости, Ху-госпожа, это моя вина, — сказала Гу Пиньнин, прикрывая рот платком и скромно опуская голову. — Рана Аньюй всё ещё не зажила, и мне было одиноко идти одной. Вот я и пригласила Цюй-госпожу, даже не подумав, что вы обычно ходите вместе.
— Да ладно тебе! Я и сама бы пришла одна, — Цюй Цзинси закатила глаза. — Мы с Аньцзинь друзья, но её сёстрам я точно не вынесу.
Они болтали по дороге, и их отношения заметно потеплели.
Ещё во время охоты Цюй Цзинси поняла, что уездная госпожа Гу Пиньнин не так проста, как кажется. А сегодня, несмотря на хрупкое телосложение, она держалась с достоинством, а её речь была полна остроумия и изящества. Теперь Цюй Цзинси поняла, почему Ху Цзинь после короткой встречи уже хотела считать её своей закадычной подругой.
— Я слышала от Гу Эр-госпожи, что ты в последнее время увлеклась травами и даже составила для неё ароматический мешочек. Я видела его однажды — у тебя такой изящный вкус!
— Просто занятие, чтобы скоротать время, — скромно улыбнулась Гу Пиньнин. — Говорят, Цюй-госпожа настоящий знаток в этом. Я, пожалуй, слишком самонадеянна.
Цюй Цзинси смутилась:
— Да что ты! Мои знания в медицине ничтожны, я лишь немного разбираюсь в свойствах трав.
В этот момент они подошли к лестнице. Гу Пиньнин извинилась перед Цюй Цзинси, кивнула Хунъин, чтобы та отпустила ручки, и нажала кнопку. Благодаря восьми скрытым колёсам — четырём большим и четырём малым — инвалидное кресло медленно преодолело ступени.
Эта лестница была особенно крутой. Гу Пиньнин инстинктивно положила руки на большие колёса и сама немного подтолкнула кресло, чтобы преодолеть последнюю ступеньку.
— Прости, что заставила тебя ждать, Цюй-госпожа.
— Ничего подобного! Твоё кресло невероятно устроено! Говорят, его собственноручно создал чжуанъюань?
— Это забота моего брата.
…
Гу Пиньнин двигалась медленно, и когда они вошли в зал, уже опоздали. Едва переступив порог, они услышали язвительный голос:
— Некоторым и впрямь не терпится похвастаться! Только вышла из Далисы, а подозрения до сих пор не сняты, но уже осмелилась явиться на пир Цзюньлинь!
Это было настолько примитивное оскорбление, что Гу Пиньнин даже не стала отвечать этой безымянной барышне.
Цюй Цзинси, зная, что Гу Пиньнин редко бывает в обществе и, скорее всего, не знает, кто это, наклонилась и прошептала:
— Это Цзяцинь, дочь великой принцессы. Говорят, с детства дружила с Цзян Жуань.
Видимо, услышав, что Гу Пиньнин заподозрили в убийстве Цзян Жуань и посадили в тюрьму, она пришла защитить подругу.
Гу Пиньнин мысленно фыркнула.
Дружба с детства?
Если бы у Цзян Жуань действительно была искренняя подруга, к кому бы она доверила тайное письмо — ей или Гу Пиньнин, с которой встречалась всего три раза?
— Госпожа Цзяцинь, ваши слова меня сбивают с толку, — с наивным недоумением сказала Гу Пиньнин, широко раскрыв невинные глаза. — Его Величество лично издал указ, оправдав меня и восстановив мою честь. Вы сейчас говорите, что подозрения не сняты… Неужели вы сомневаетесь в справедливости императорского указа?
— Ты!.. — Цзяцинь гневно ткнула в неё пальцем, но, заметив, что Гу Ханьгуан и Анский ван уже смотрят в их сторону, не осмелилась продолжать.
Гу Пиньнин пожала плечами, чувствуя скуку. Такой слабый противник, да ещё и с боевыми навыками на уровне Гуань Синьминь… Откуда у неё смелость открыто вызывать её на дуэль?
Цюй Цзинси, всё же обеспокоенная, как только они сели за стол, тихо спросила:
— Эта Цзяцинь — единственная дочь великой принцессы, очень любима родителями, поэтому характер у неё… ну, скажем так, немного властный. Тебе точно не стоит с ней связываться?
Гу Пиньнин, однако, уловила совсем другую деталь:
— Любима и властна… Больше, чем Анский ван?
Цюй Цзинси чуть не поперхнулась чаем:
— Как можно?!
Кто в целом Великом Юэ может сравниться с Анским ваном по степени милости императора и свободе действий?
Гу Пиньнин в это время аккуратно вытирала руки платком. Услышав ответ, она лишь улыбнулась Цюй Цзинси так, будто говорила: «Вот именно».
Цюй Цзинси, поняв смысл этой улыбки, молча закрыла рот и сделала глоток чая. Вдруг она воскликнула:
— Какой прекрасный чай! Это же новый урожай чая с горы Юньу.
Но тут же спохватилась. Чай с горы Юньу — редкость, его почти невозможно купить даже за большие деньги. Да и любимый чай Анского вана… Каждый год большая часть императорской поставки этого чая отправляется в резиденцию Анского вана. Как он мог оказаться на пиру для чиновников?
Цюй Цзинси посмотрела на будущую жену Анского вана, сидевшую за тем же столом, и вспомнила слухи о том, что Анский ван ежедневно посылает подарки в дом рода Гу. Она тихо засмеялась:
— Я сегодня пью этот чай благодаря тебе, уездная госпожа. Кто-то явно позаботился о тебе особо.
— Мне повезло, что тебе нравится этот чай, — ответила Гу Пиньнин. — Но мне сейчас нельзя пить чай: врач строго запретил, ведь я принимаю лекарства.
Всем в столице было известно, что Гу Пиньнин хрупка и болезненна, поэтому Цюй Цзинси не удивилась, что та пьёт лекарства. Но она обеспокоилась:
— По традиции на пиру Цзюньлинь Его Величество подносит всем гостям вина. Ты сможешь выпить, не навредив здоровью?
http://bllate.org/book/6445/615056
Готово:
