Говорят, в тот раз у озера Симин оказались лишь Анский ван и Цзян Жуань. Как именно произошло несчастье — никто не знал, но ван вдруг оказался в воде.
Правда, озеро было неглубоким: его высочество даже не стал дожидаться помощи и сам выбрался на берег. В ярости он отправился во дворец Ванькан, упал на колени перед императрицей-вдовой и стал требовать справедливости, утверждая, будто Цзян Жуань покушалась на его жизнь и нарочно столкнула его в воду.
Говорят, Цзян Жуань от злости чуть не лишилась чувств. Она стояла на коленях, громко крича о своей невиновности. Но ван стоял на своём: его кто-то толкнул, а раз на берегу никого, кроме них двоих, не было, значит, виновата она. Не мог же он сам прыгнуть в воду, лишь бы оклеветать её!
К тому моменту всем уже стало ясно, что этот спектакль устроил вспыльчивый Анский ван, чтобы отомстить за свою невесту за дневное происшествие.
Однако этого упрямого принца, избалованного с детства, даже сам император Чжаоу не мог унять. Скандал прогремел по всему дворцу, и лишь наследный принц, примчавшись в спешке, сумел увести вана из дворца Ванькан — то ли уговорами, то ли силой.
Рассказав всё это, Гу Пиньюй, всегда в курсе всех дворцовых новостей, не удержалась и расхохоталась:
— Сестра, мой будущий зять — просто чудо! Хотелось бы взглянуть на лицо Цзян Жуань в тот момент! Наверняка было что посмотреть!
Гу Пиньнин тоже не ожидала, что «разборка» вана окажется именно такой, и невольно улыбнулась.
Способ, конечно, детский, но удивительно приятный. Око за око — вполне в духе вана.
Теперь и Цзян Жуань почувствует, каково это — когда на тебя вешают чужую вину.
— Только вот ван, вероятно, не знает, — надула губы Гу Пиньюй, — что Цзян Жуань изначально хотела столкнуть в воду тебя, сестра. Просто план провалился, и тогда она решила обвинить тебя, будто это ты её толкнула.
— Ладно, не рассказывай ему об этом, — сказала Гу Пиньнин. Она не считала, что злой умысел Цзян Жуань можно легко простить, но боялась, что ван, действуя по своему непредсказуемому нраву, устроит что-нибудь по-настоящему нелепое.
Этот Анский ван...
Гу Пиньнин невольно вспомнила свой вчерашний сон.
Ей приснилось, как в детстве она украла у матери кнут, прогуляла занятия и убежала играть. Военный советник Ци был вне себя от ярости и лично бросился её ловить.
Когда он уже почти схватил её, маленький ван внезапно выскочил из-за угла и встал перед ней, звонко заявив:
— Пиньнин не прогуливала! Учитель не может её наказывать!
Восьми- или девятилетний ван был такой милый, с пухлыми щёчками и круглыми глазками.
Во сне Гу Пиньнин чуть не растаяла от умиления. Она потянулась и потянула его за рукав, шепнув на ухо:
— Я правда прогуляла и сбежала.
Маленький ван склонил голову, посмотрел на неё и принялся качать головой, словно бубенчик:
— Пиньнин не прогуливала, не прогуливала...
И тут она проснулась.
Открыв глаза, она долго смотрела в балдахин над кроватью и думала, что сон какой-то странный.
Хотя... если подумать, маленький ван и вправду был очень мил.
История у озера Симин, казалось, зашла в тупик.
Никто не знал, удалось ли императрице-вдове и императору Чжаоу найти какие-либо доказательства. Известно лишь, что после того дня ни Гу Пиньнин, ни Цзян Жуань не понесли наказания, и дело так и осталось неразрешённой тяжбой без вины и правды.
Однако благодаря «гениальному ходу» Анского вана слухи разнеслись по всему дворцу и за его пределы. Даже рассказчики в чайханах ликовали: один из них тут же решил сочинить историю о глубокой привязанности самого любимого императором вана и старшей дочери рода Гу.
Но Цзян Жуань, находившаяся во дворце Ванькан, знала: на этом всё не кончилось.
Во-первых, император Чжаоу дважды посылал наложницу-императрицу, чтобы та сделала ей внушение и велела больше не трогать Гу Пиньнин. А во-вторых, младшая дочь рода Гу, Гу Пиньюй, ежедневно присылала ей приглашения: сегодня — на цветение, завтра — на охоту. Кто не знал их, мог подумать, что они давние подруги.
Правда, Цзян Жуань никогда раньше не встречалась с этой прославленной «жемчужиной рода Гу», чьё имя гремело и среди воинов, и среди знатных девушек столицы.
Раньше, когда ей было скучно в загородном дворце, она с радостью воспользовалась бы шансом войти в круг столичной знати. Но теперь даже самой наивной девушке было ясно: Гу Пиньюй явно замышляет что-то, чтобы отомстить за свою сестру-близнеца.
Цзян Жуань отказалась раз, два, три... А потом услышала, что в городе пошли слухи: мол, она слишком высокомерна, не желает выходить из дворца, боится показаться на людях из-за чувства вины. Ни одного доброго слова!
Её кузен, на которого она возлагала надежды как на лучшего жениха, теперь обручён с другой и даже ради неё прыгнул в озеро, чтобы унизить её перед невестой. Шансов на брак с ним больше нет. А сейчас как раз время просить императрицу-вдову назначить ей выгодную свадьбу! Как же можно позволить своей репутации рушиться?
Стиснув зубы, она наконец ответила на приглашение и надела моднейший наряд для верховой езды, чтобы отправиться на охоту.
Получив ответ, Гу Пиньюй радостно улыбнулась, переоделась и схватила кнут, но едва вышла из двора, как столкнулась с Гу Пиньнин, несущей охапку трав.
Всему дому Гу было известно, что в последнее время старшая дочь увлеклась целебными растениями.
По слухам, сам Анский ван, услышав об этом, перевернул весь Императорский медикамент и прислал ей кучу редких и странных трав.
Лицо Гу Пиньнин сейчас было наполовину скрыто пышными ветвями элеутерококка, покрытыми мелкими колючками и острыми зубчиками. Гу Пиньюй поморщилась и тут же забрала у неё травы:
— Где Хунъин? Как она допустила, чтобы сестра сама несла это? Осторожно, порежешься!
— Хунъин пошла за другими вещами, я её жду здесь, — ответила Гу Пиньнин, передавая ей часть растений. — Ты так радостно спешишь... Неужели Цзян Жуань наконец не выдержала сплетен и согласилась?
Со старшей сестрой, которая всё понимает без слов, скрыть ничего невозможно. Гу Пиньюй закатила глаза — все её замыслы раскрыты, даже не успев начаться.
— Я знаю, ты за меня заступаешься, — сказала Гу Пиньнин, улыбаясь, но с лёгкой тревогой. — Однако императрица-вдова относится к Цзян Жуань как к родной внучке. Нам, подданным, не стоит заходить слишком далеко.
Гу Пиньюй иногда думала, что её мозги ещё в утробе матери перекочевали к сестре. Она ещё ничего не сказала, а Гу Пиньнин уже всё знает.
— Сестра, я понимаю, — протянула она, нарочито мило подвешивая голос. — Я ведь ничего плохого не хочу, просто немного напугаю её, чтобы знала: вредить другим — плохо...
Этот тон был Гу Пиньнин слишком знаком.
Когда они ещё жили на северной границе, именно так Пиньюй цеплялась за рукав старшего брата, пытаясь избежать наказания.
С тех пор, в унылой жизни столицы, Гу Пиньнин почти забыла, каково это — быть такой. А вот её младшая сестра сохранила ту же ясность взгляда и ту же искренность.
Как же это прекрасно.
Но именно поэтому Гу Пиньнин ещё больше тревожилась. Увидев, что Хунъин вернулась, она передала ей элеутерококк, поправила рукава и спросила:
— Мне скучно сидеть дома. Куда вы собрались сегодня? Можно и мне с вами?
Гу Пиньюй обычно считала сестру домоседкой, поэтому обрадовалась, но тут же осёклась:
— Мы... мы договорились об охоте.
— Охота? — Гу Пиньнин на миг задумалась, но тут же улыбнулась. — Я, конечно, не могу ездить верхом, но хоть поболею за тебя. Постарайся добыть что-нибудь крупное, Аньюй.
Так столичные знатные девушки впервые увидели, как кто-то приезжает на охоту в инвалидном кресле. Ещё больше их поразило, что обычно дерзкая и вольная «жемчужина рода Гу» теперь послушно шла за сестрой, тихо таща её за рукав и ласково шепча что-то.
Цюй Цзинси, видевшая, как Гу Пиньюй хлестала кнутом, широко раскрыла глаза и тут же повернулась к своей подруге:
— Мне кажется, рядом со старшей сестрой Гу Пиньюй будто из другого мира.
Подруга Ху Цзинь с детства боготворила генерала Мэй. Увидев хрупкую дочь генерала, она тут же сжала руку Цюй Цзинси:
— Ветер на охоте сильный, а уездная госпожа Гу такая слабенькая... Не замёрзнет ли?
Она тут же велела служанке держать наготове плащ, чтобы в любой момент подать его Гу Пиньнин.
Цюй Цзинси еле сдержала усмешку.
Её подруга с детства любила мечи и копья и презирала изнеженных барышень. По её мнению, настоящая знатная девушка — та, что может сесть на коня и сражаться, как Гу Пиньнин в былые времена.
А теперь перед ней — хрупкая, болезненная девушка, воплощение всего, что Ху Цзинь раньше ненавидела. И всё же на лице подруги — искреннее беспокойство.
«Ну конечно, — подумала Цюй Цзинси. — Женщины — мастерицы лицемерить».
Гу Пиньнин, разумеется, не слышала их разговора, но по взглядам окружающих догадывалась, о чём идёт речь. Однако среди присутствующих она не видела ту, ради которой и вышла из дома — Цзян Жуань.
Гу Пиньюй не церемонилась:
— Цзян-госпожа ответила на моё приглашение, но так и не появилась?
Она словно вспомнила что-то и кашлянула:
— Неужели Цзян-госпожа считает меня грубой дикаркой с границы и не желает со мной общаться?
Её слова прозвучали так неестественно, что даже Гу Пиньнин посмотрела на неё с подозрением.
Такие фразы точно не в стиле её сестры. Да и вообще — ежедневные приглашения? Это явно не методы Аньюй. Та скорее бы вломилась с кнутом!
Холодный зимний ветер пронизывал охотничьи угодья, и после слов Гу Пиньюй воцарилась тишина.
Цзян Жуань как раз подошла и услышала эту нарочито жалобную фразу. Сжав зубы, она выдавила улыбку:
— Сестра Гу шутит! Я давно слышала о вашей славе, но живьём — впечатление куда сильнее.
— Цзян-госпожа ошибаетесь, — холодно ответила Гу Пиньюй, снова переходя на саркастический тон. — В нашей семье я младшая, сестёр у меня нет.
Увидев, как улыбка Цзян Жуань начинает дрожать, она добавила:
— И у моей сестры тоже только одна сестра — это я. Так что, пожалуйста, не называйте её иначе.
После скандала у озера Симин, раздутого Анским ваном, все в городе знали, зачем Гу Пиньюй ежедневно зовёт Цзян Жуань. Поэтому никто не удивился их перепалке.
Некоторые, как Ху Цзинь — прямолинейная и явно на стороне Гу, — даже поддержали Пиньюй, так что Цзян Жуань осталась без слов.
Но раз Цзян Жуань решилась прийти, она была готова к насмешкам и упрёкам. Поэтому, услышав язвительные слова, она не стала спорить, а лишь опустила голову, прикусила губу и обратилась к Гу Пиньнин:
— Уездная госпожа... Простите, в тот день я, должно быть, в панике ошиблась... Пожалуйста, простите меня.
Какая картина невинной жертвы!
Гу Пиньюй вдруг вспомнила наставление брата и мысленно стукнула себя по лбу: «Забыла притвориться!»
Хорошо, что сегодня пришла сестра.
Если уж притворяться кроткой и безобидной — Гу Пиньнин в этом профессионал.
Первая схватка завершилась.
Цзян Жуань упорно отказывалась признавать вину, намеренно вставляя в речь ловушки. Гу Пиньнин лишь слегка усмехалась и не спешила предупреждать сестру — она и сама хотела преподать урок этой девице: не надо в юном возрасте замышлять зло, а провалившись — ещё и врать, не желая признавать ошибки.
Наконец началась охота.
Высокородные девушки Великого Юэ в большинстве умели ездить верхом. Даже Цзян Жуань, говорившая обычно нежным голоском, села на коня с изяществом. Она и Гу Пиньюй поскакали вперёд, будто соревнуясь.
На площадке остались только Гу Пиньнин и Ху Цзинь.
Ху Цзинь боялась, что хрупкую дочь генерала Мэй могут толкнуть или задеть, поэтому, несмотря на недовольные взгляды подруги, заявила, что не любит верховую езду, и осталась с Гу Пиньнин.
— Кстати, мы ведь почти родственники, — с трудом подбирая тему, сказала Ху Цзинь. Она никогда не общалась с такими изнеженными девушками и не знала, о чём говорить. — Ваша тётушка была замужем за моим вторым дядей, только потом...
Потом Гу Бицинь и второй сын рода Ху развелись.
Это была не самая удачная тема. Увидев смущение на лице девушки, Гу Пиньнин мягко улыбнулась:
— У вас на ладонях мозоли. Вы, верно, владеете каким-то оружием?
http://bllate.org/book/6445/615047
Готово:
