Действительно, императрица-вдова тут же вспыхнула гневом:
— Неужели Ажэнь станет выдумывать небылицы? В тот момент рядом были только вы двое — неужели она сама нарочно бросилась в озеро, чтобы оклеветать другую?
Гу Пиньнин мысленно усмехнулась. Надо признать, в этот миг императрица-вдова совершенно точно угадала истину.
Однако присутствующие в зале, очевидно, не разделяли её ироничного настроения: все разом упали на колени, даже Анский ван Линь Яоян быстро и чётко преклонил колени и стал просить прощения:
— Бабушка, умоляю, не гневайтесь.
Цзян Жуань тут же слабым голоском добавила:
— Тётушка, не стоит из-за меня портить себе здоровье. Со мной всё в порядке. Возможно, я просто растерялась от испуга и наговорила глупостей… Гу-цзецзе меня не… не толкала.
Гу Пиньнин всё это время держала голову опущенной. Увидев происходящее, она вновь попыталась подняться, чтобы встать на колени, но едва шевельнулась — как Линь Яоян остановил её.
— Бабушка, простите внука. Если вы гневаетесь, виноват я. Но Пиньнин слаба здоровьем — прошу вас, пожалейте её.
Гу Пиньнин, сидя в инвалидном кресле, смотрела на принца Анского, стоявшего на коленях рядом — прямого, как сосна, уже обретающего ту надёжность, что свойственна юноше, вступающему во взрослую жизнь.
Однако Гу Пиньнин не могла не задаться вопросом: а что, если бы на самом деле именно она подстроила падение в воду и сейчас притворялась невинной жертвой? Как тогда поступил бы этот доверчивый принц, который, не разобравшись в сути дела, сразу же бросился её защищать?
В зале воцарилась тишина. Ни бабушка, ни внук не желали уступать друг другу. Гу Пиньнин, опустив голову, краем глаза наблюдала за выражениями лиц присутствующих.
И тут она заметила нечто странное.
Всё остальное казалось обычным, но девушка Цзян, лежавшая на постели, то и дело переводила взгляд с императрицы-вдовы на неё саму. При этом ни разу не взглянула на того самого принца Анского — того, кто, по слухам, был причиной всего этого скандала.
Хм, разве так ведёт себя девушка, которая якобы до такой степени влюблена в своего двоюродного брата, что готова убить назначенную ему невесту?
Пусть Гу Пиньнин и не имела личного опыта в любви, но, как говорится, «не ел свинины — так хоть видел, как её везут». Её мать с отцом, Аньюй, глядя на Ли Хуая — когда любимый человек рядом, взгляд совсем иной.
— Прибыл Его Величество император!
Император Чжаоу, только что завершивший церемонию провозглашения результатов императорского экзамена, едва услышав, что с Гу Пиньнин случилось несчастье у озера Симин, немедленно поспешил во дворец. Он никак не ожидал, войдя в покои, увидеть собственного младшего сына стоящим на коленях.
— Что здесь происходит? — спросил император, кланяясь матери и одновременно распоряжаясь: — Пол холодный, Шестой, вставай.
Линь Яоян кратко объяснил суть дела. Император Чжаоу отпил глоток чая и произнёс:
— Выходит, сейчас Цзян Жуань и Пиньнин придерживаются противоположных версий?
— Ваше Величество, я этого не делала, — тихо ответила Гу Пиньнин.
Это был уже не первый раз за день, когда она отрицала свою вину. Цзян Жуань мысленно фыркнула, посчитав всё это скучным.
— Ваше Величество, — продолжала Гу Пиньнин, прикрывая рот платком и слабо кашляя, — во-первых, я сегодня впервые вижу госпожу Цзян, у нас нет ни обид, ни причин причинять друг другу зло. А во-вторых, озеро Симин мелкое. Если бы я действительно хотела устроить скандал и столкнуть кого-то в воду, зачем выбирать такое место, где утопить невозможно? Разве я стала бы ждать, пока пострадавшую спасут и она сама укажет на меня как на виновницу?
Её слова звучали разумно. Император Чжаоу кивнул, давая ей продолжать.
Цзян Жуань, однако, заволновалась и поспешила возразить:
— Я тоже впервые тебя вижу! Какой у меня смысл рисковать жизнью, чтобы оклеветать тебя?
Голос Гу Пиньнин оставался мягким и спокойным, но взгляд её был устремлён прямо на Цзян Жуань:
— Госпожа Цзян утверждает, что я вас толкнула. Но ведь именно вы предложили прогуляться к озеру Симин. Именно вы отправили прочь служанок. Кто же тогда создал ситуацию, в которой мы остались вдвоём у озера?
Цзян Жуань снова попыталась перебить, но на этот раз Гу Пиньнин не дала ей возможности. Она повернулась к императору и императрице-вдове и, склонив голову, произнесла:
— Ваше Величество, я передвигаюсь в инвалидном кресле. Если бы я действительно столкнула госпожу Цзян в воду, на берегу непременно остались бы следы от колёс. Прошу вас, прикажите осмотреть место происшествия.
Император Чжаоу махнул рукой, приказывая отправить людей на проверку, как вдруг Гу Пиньнин задала последний вопрос:
— Есть ещё один момент, который мне непонятен. После падения госпожи Цзян в воду я громко звала на помощь, но вокруг озера Симин не оказалось ни одной служанки или евнуха. Лишь позже прибыли стражники и спасли госпожу Цзян. Я несведуща в делах дворца, но разве озеро Симин настолько глухое и безлюдное?
Взгляд Цзян Жуань невольно дрогнул, а на лице мелькнуло выражение вины.
Все присутствующие были людьми проницательными. Даже «наивный и доверчивый» принц Анский почувствовал неладное и с подозрением посмотрел на Цзян Жуань.
Гу Пиньнин, сдерживая слёзы, старалась не потерять самообладания. Она глубоко поклонилась императору и императрице-вдове:
— Сегодня я невиновна. Прошу вас, Ваше Величество и Ваше Высочество, разберитесь в этом деле справедливо.
После этих слов каждый в зале уже сделал для себя выводы.
Императрица-вдова наконец пришла в себя и посмотрела на Гу Пиньнин с неопределённым выражением:
— Дочь рода Гу и впрямь обладает острым язычком. Ладно, я устала. Все могут удалиться.
Все присутствующие услышали в её словах явное предвзятое отношение.
Линь Яоян, видя, как Гу Пиньнин сдерживает обиду, не справедливости, хотел что-то сказать, но она тихонько потянула его за рукав.
Молодой принц Анский тут же покраснел до ушей и забыл, что собирался сказать.
Император Чжаоу с интересом наблюдал за этим неловким моментом и, улыбнувшись, произнёс:
— Пиньнин, ты сегодня сильно перепугалась. Твой брат, услышав о случившемся, очень волновался. Пусть Шестой проводит тебя домой.
Гу Ханьгуан никак не ожидал, что сразу после завершения императорского экзамена услышит о несчастье с сестрой у озера Симин. Будучи мужчиной, он не мог беспрепятственно входить во дворец Юнкан, поэтому лишь послал гонца домой с весточкой и стал тревожно ждать у ворот дворца.
Наконец он увидел, как Анский ван и Гу Пиньнин вышли из дворца. Убедившись, что сестра цела и невредима, сидя в инвалидном кресле, он наконец перевёл дух.
Гу Пиньнин тихо попрощалась с Линь Яояном:
— Сегодня я очень благодарна вам, Ваше Высочество. Мой брат ждёт, так что я спешу домой.
Линь Яоян всё это время молчал, погружённый в свои мысли. Услышав её слова, он смутился и, наклонившись, твёрдо произнёс:
— Пиньнин, не волнуйся. Сегодня ты не останешься без справедливости. Я лично прослежу, чтобы тебе воздали по заслугам.
Гу Пиньнин, зная, насколько императрица-вдова пристрастна к своей внучатой племяннице, не питала иллюзий насчёт беспристрастного разбирательства.
Но всё же приятно осознавать, что кто-то твёрдо стоит на твоей стороне и готов отстаивать твою правоту.
Особенно если этот кто-то — такой красивый и искренний юноша, в глазах которого горит стремление к справедливости и чести.
Когда они сели в карету, Гу Ханьгуан немедленно спросил о случившемся.
— Что?! Императрица-вдова заставила тебя встать на колени?! — взорвался он. — Цзян Жуань явно замышляла убийство! Неужели императрица-вдова этого не понимает?
Гу Пиньнин, однако, не придавала этому большого значения. Она даже улыбнулась и успокоила брата:
— Со мной всё в порядке, я даже не вставала на колени. А как твои результаты на экзамене?
— Император действительно намерен провести налоговую реформу. Я уже обсуждал этот вопрос с наследным принцем, так что, думаю, всё будет хорошо.
Гу Ханьгуан отвечал рассеянно, всё больше злясь по мере того, как вспоминал происшествие у озера Симин. Дома, увидев встревоженных родных, он выплеснул всё накопившееся и в завершение с горечью воскликнул:
— Они просто издеваются над нами!
Госпожа Мэй была вне себя от жалости к дочери. Увидев усталость на лице Гу Пиньнин, она тут же отправила её отдыхать.
А вот Гу Цзыли молча вышел из дома, переоделся и поскакал во дворец.
— Ваше Величество, — произнёс он, преклоняя колени и касаясь лбом пола, — я состарился. Прошу вас разрешить мне уйти в отставку. И прошу также отменить помолвку, дабы я мог увезти дочь обратно на родину.
Император Чжаоу был потрясён таким поведением своего верного соратника и лично поднял его:
— Цзыли, что это значит?
Гу Цзыли не стал объяснять подробностей, лишь повторил с поклоном:
— Прошу вас, Ваше Величество, удовлетворить мою просьбу. Я буду вам бесконечно благодарен.
Император Чжаоу прекрасно понимал, из-за чего Гу Цзыли так расстроен. Вспомнив сегодняшний скандал у озера Симин, он тоже почувствовал головную боль, но всё же мягко увещевал:
— Цзыли, не стоит так поступать. Я прекрасно понимаю, что Пиньнин сегодня сильно пострадала. Но Цзян Жуань тоже пережила потрясение, а императрица-вдова всегда её баловала — потому и сказала лишнего. Обещаю тебе, подобного больше не повторится.
— Ваше Величество, помолвка с вами — великая честь для Аньнин. Но с тех пор как вы её назначили, вокруг моей дочери не прекращаются бури. Она уже не раз оказывалась в смертельной опасности, и лишь чудо спасало её. У меня один сын и две дочери, но именно эта дочь вызывает у меня наибольшую тревогу.
В этот момент Гу Цзыли уже не был грозным генералом-защитником. Он говорил искренне, как отец, беспокоящийся за свою хрупкую и несчастливую дочь.
— Ваше Величество, вы знаете, почему Аньнин стала инвалидом. В то время граница была в осаде, и я, чтобы разбить вражеские силы, вынужден был разделить армию и обойти врага с фланга. Чтобы враг не заподозрил подвоха и расслабился, моя супруга вместе с двумя дочерьми осталась в лагере. Иначе как бы десятилетняя девочка оказалась в походе? Как бы она вынесла боль сломанной ноги и терпела её до самого соединения с основными силами, прежде чем позволила себе пожаловаться?
Гу Цзыли не смог сдержать слёз, его голос стал хриплым:
— Сегодня императрица-вдова разгневалась, и по этикету Аньнин должна была встать на колени… Но, Ваше Величество, я чувствую перед ней вину!
Его слова тронули императора. Чжаоу вспомнил ту десятилетнюю девочку, которая когда-то в сопровождении стражников приехала одна в столицу — худенькая, с огромными влажными глазами, тихо сидела в инвалидном кресле и кланялась ему.
— Ваше Величество, моя дочь слаба здоровьем. Я никогда не мечтал, что она станет женой принца. Я лишь хочу, чтобы она прожила жизнь в радости и спокойствии.
Гу Цзыли вновь глубоко поклонился.
Он давно хотел сказать эти слова, но раньше боялся вызвать подозрения у императора. Теперь же всё изменилось — поведение императорского двора было просто оскорбительным.
Раньше Гу Цзыли мечтал, что после возвращения в столицу его умная и чувствительная старшая дочь будет жить под его защитой. Если бы она встретила достойного юношу, он поручил бы Гу Ханьгуану хорошенько его проверить и устроил бы дочери пышную свадьбу. А если бы не встретила — Аньнин навсегда осталась бы золотой девочкой дома Гу, могла бы делать всё, что пожелает, и никто бы не посмел её ограничивать.
Но всё это нарушила неожиданная помолвка.
Императорский двор — место глубокое и коварное. Анский ван пользуется особым расположением императора, и хотя быть женой принца Анского звучит престижно, за этим блеском скрывается множество унижений.
И часто родители могут лишь беспомощно наблюдать за страданиями дочери.
Как сегодня.
Император Чжаоу поднял Гу Цзыли и, опустив голову, заметил, что у его верного генерала уже пробивается седина на висках. Хотя её было немного и её легко было не заметить, этот внезапный проблеск седины вызвал у императора чувство грусти и ностальгии.
— Цзыли, я понимаю твою отцовскую любовь. Пиньнин — поистине редкое дитя.
Голос императора стал задумчивым:
— Но мой Шестой не опозорит твою дочь. Не хвалюсь, но Шестой воспитывался под моим личным присмотром. Он добрый и честный, искренне любит Пиньнин и непременно будет заботиться о ней всю жизнь.
Император Чжаоу действительно питал к Пиньнин особую привязанность и видел в этом браке способ обеспечить ей хорошую судьбу.
— Ты хочешь защитить Пиньнин и дать ей счастливую жизнь. Но, Цзыли, родители не могут быть рядом с детьми вечно. Я верю, что Шестой сумеет сделать это за тебя.
Император, откровенно беседуя с подданным, ещё не знал, что его «добрый и надёжный» Шестой уже устроил новую сцену. В этот момент к нему вошёл его личный евнух и, склонив голову, доложил:
— Ваше Величество, принц Анский упал в воду.
— Что?! — Император Чжаоу, не обращая внимания на присутствие Гу Цзыли, побледнел. — С Шестым всё в порядке? Где он сейчас? Вызвали ли лекарей?
— Доложу Вашему Величеству, с принцем Анским всё в порядке. Сейчас он во дворце Юнкан и просит императрицу-вдову разобраться в деле.
Услышав, что с сыном ничего страшного, император немного успокоился, но тут же удивился:
— Разобраться в чём? Почему он пошёл именно к бабушке?
— П-потому что… принц Анский утверждает, что его столкнула в воду госпожа Цзян.
На лбу императора Чжаоу резко застучали виски.
«Вот вырос мой младший сын! — подумал он с досадой. — Закрыл глаза и наговаривает небылицы. Да при его росте и телосложении — и сказать, что какая-то девчонка его столкнула!»
Гу Цзыли не смог сдержать улыбки. Он вежливо проводил императора, который, нахмурившись, направился во дворец Юнкан.
На следующее утро Гу Пиньнин уже знала о том, какую сцену устроил принц Анский.
http://bllate.org/book/6445/615046
Готово:
