Вероятно, большинство гостей на пиру уже слышали ту историю, что она только что рассказала — взгляните, как смотрят на неё несколько дам: в их глазах столько сочувствия и трогательной доброты.
Высоко на возвышении наложница-императрица уже не могла сдержать слёз и лично подозвала Пятую принцессу, наставляя:
— Дитя Пиньнин перенесло немало трудностей. Редко встретишь столь стойкую и благородную девушку. Впредь ты ни в коем случае не должна вести себя, как сегодня.
Пятая принцесса кивнула, запинаясь:
— Матушка, я раньше не знала.
— И не виню тебя. Вы ровесницы, а когда с ней случилась беда и она вернулась в столицу, тебе самой было ещё совсем немного лет.
— «Совсем немного лет…» — прошептала принцесса и обернулась к той хрупкой фигуре. — Ей было всего десять, когда над ней нависла беда, родители и братья сражались далеко от дома, а она одна, совсем одна, осталась в столице на все эти годы… Матушка, я сейчас же пойду и извинюсь перед ней!
Однако Пятой принцессе не удалось даже протиснуться сквозь толпу.
У стола генерала Гу собралась целая толпа дам. Госпожи наперебой восхваляли двух дочерей генерала Мэй — то за их изящную стать, то намекали, что в их семьях хранятся древние, неразглашаемые рецепты для укрепления здоровья, — и в этой суматохе самого генерала-защитника как будто вытеснили на обочину.
Госпожа Мэй тоже уже знала о происшествии у озера Симин. В её сердце будто бы вонзили тысячи тончайших иголок — больно и жгуче.
Ноги Гу Пиньнин всегда были вечной болью для всей семьи Гу, не говоря уже о самой Пиньнин.
Пусть эта дочь и казалась всегда такой ласковой и покладистой, с лёгкой улыбкой на лице, но до сих пор она не позволяла никому — ни своей горничной, выросшей вместе с ней, ни даже самым близким кровным родственникам — касаться своих ног.
Она так и не смогла преодолеть эту внутреннюю преграду… А теперь ради того, чтобы отвлечь слишком пристальное внимание от семьи Гу, она сама выставила на показ свою старую рану!
Госпожа Мэй даже не знала, на кого ей злиться. Её улыбка окаменела, и она с трудом поддерживала разговор:
— Да, Аньнин всегда была хорошей девочкой.
— Какая замечательная девочка! — воскликнула одна из дам, краснея от волнения, и потянулась за рукой Гу Пиньнин. — У моих родственников есть целитель, великий мастер по лечению травм костей и связок. Может, позволите ему заглянуть к вам домой?
Гу Пиньнин и не ожидала, что её рассказ вызовет такой отклик. Но она прекрасно знала состояние своих ног и вежливо отказалась:
— Благодарю вас за заботу, однако…
— Большое спасибо, госпожа! — резко перебила её мать, торопливо вмешавшись. — Неужели вы говорите о том самом целителе из рода Ван? Я как раз навещала их несколько дней назад, но мне сказали, что он ушёл в странствия. Неужели он уже вернулся?
Дама смутилась — ведь у того целителя был весьма причудливый нрав, — но решила, что ради такого случая может попробовать использовать своё влияние:
— Говорят, он только что вернулся. Завтра же отправлюсь к родным и попрошу его заглянуть к вам.
Госпожа Мэй была искренне благодарна, а генерал Гу даже встал и поклонился, с глубоким чувством:
— Гу искренне благодарит вас, госпожа.
— Генерал, не стоит так. Сердце родителя — везде одно и то же.
Гу Пиньюй, стоявшая рядом, сияла от восторга и подошла ближе к сестре:
— Сестра…
Она произнесла это и вдруг словно вспомнила что-то, проглотила начатую фразу и таинственно добавила:
— Братец сказал, что тебе нравятся кнуты. Хе-хе, через пару дней обязательно подарю тебе то, что тебе понравится!
В этот миг родители и младшая сестра, услышав о возможном целителе, будто вновь обрели надежду — в их глазах вспыхнул яркий свет.
Гу Пиньнин не могла решиться сразу разрушить их мечты, поэтому лишь подыграла с улыбкой:
— О? Неужели мой ещё не встретившийся будущий зять уже присылает свадебный подарок?
— Ах, сестра! Откуда ты всё знаешь?
Пир в честь государства проходил шумно и весело, но никто заранее не предполагал, что разговоры будут вновь и вновь возвращаться к старшей дочери рода Гу, страдающей от болезни ног.
Посланник из Тяньцзэ едва не стёр в порошок свои белоснежные зубы от злости:
— Что за народ в Великом Юэ? Стоит нам упомянуть, как велик генерал Гу, как они тут же качают головами и вздыхают о том, как нелегко приходится его дочери! Как это понимать?
Сяо Цзе поднял бокал с крепким вином и осушил его одним глотком. Его взгляд устремился прямо на Гу Пиньнин, окружённую толпой гостей. Он будто пытался проникнуть в суть этой девушки из рода Гу, чьё имя, сопровождаемое слухами о болезни, уже давно гремело по столице. Было ли всё это её замыслом или случайностью — как она осмелилась устроить такое представление прямо на государственном пиру?
Но прежде чем Сяо Цзе успел подойти к ней, Гу Пиньнин вновь оказалась в центре всеобщего внимания.
Поводом послужило то, что Тяньцзэ, желая продемонстрировать искренность, преподнесло Великому Юэ драгоценный дар.
Посланник держал в руках хрустальную башенку размером не больше ладони. Обойдя всех гостей, он с гордостью представил её:
— Эта башня называется Хрустальной. Её создал величайший мастер-механик прошлой династии, потратив на это десятилетия. Вся башня вырезана из цельного куска совершенного хрусталя. В основании и на вершине имеется по крошечному отверстию, а внутри — сотни извилистых ходов, но лишь один из них проходит сквозь всю башню. Говорят, в ней спрятана карта сокровищ прошлой династии. Однако если разрушить башню силой, карта тоже погибнет. Только пропустив нить через единственный верный путь от одного отверстия к другому, можно добыть карту.
Хрустальная башня сияла всеми цветами радуги под светом ламп — она действительно не походила на земное творение. А слухи о карте сокровищ и прошлой династии мгновенно привлекли всеобщее внимание.
Посланник преподнёс башню императору и изменил тон:
— Признаюсь, нашему государю по счастливой случайности досталась эта башня, но до сих пор никто не смог найти путь сквозь неё. Сегодня мы преподносим её Великому Юэ в надежде, что среди стольких талантливых людей найдётся тот, кто раскроет её тайну прямо здесь, на пиру, и поразит нас своим мастерством.
Сяо Цзе нахмурился. Он ничего не знал об этом заранее, но, конечно, это была очередная затея его отца — императора, который не мог победить Великое Юэ в бою, но и гордость свою проглотить не желал.
Но какой смысл в такой скрытой насмешке? Даже если сегодня никто не сможет пронести нить сквозь башню, разве это изменит то, что Великое Юэ — сильнейшее государство под небом?
Тем не менее, как старший представитель Тяньцзэ, Сяо Цзе вынужден был вежливо добавить пару слов, подчеркнув, насколько ценен этот дар и как он отражает искренность намерений Тяньцзэ.
Император Чжаоу, однако, был в восторге. Он немного поиграл с башней и велел разнести её по залу:
— Прекрасная вещица! Кто сумеет раскрыть её тайну, тому — щедрая награда!
Эта хрустальная башня, которую десятилетиями не могли разгадать в Тяньцзэ и которую теперь использовали для укола Великому Юэ, конечно, была не из лёгких. Гу Пиньюй взглянула на неё пару раз, испугалась, что случайно раздавит, и поспешно передала сестре.
Гу Пиньнин внимательно осмотрела башню, провела пальцами по двум крошечным отверстиям в основании и на вершине и нашла это весьма любопытным.
Гу Пиньюй тут же наклонилась и прошептала:
— Сестра, у тебя есть способ?
— Способ, возможно, есть. Но в таком обществе, пожалуй, не стоит выделяться.
Гу Пиньнин уже собиралась вернуть башню, как вдруг посланник снова заговорил:
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество, нашёлся ли кто-нибудь, кто сумел бы разгадать эту башню? Хотелось бы, наконец, разрешить загадку, мучившую меня столько лет.
В зале воцарилась тишина.
Император Чжаоу поставил бокал и промолчал.
— Хрустальная башня, конечно, сложна, — продолжал посланник, кланяясь, — но я полагал, что в Великом Юэ, где столько выдающихся людей, обязательно найдётся тот, кто… Если однажды кто-то из ваших сумеет разгадать её, прошу, дайте знать — это исполнит моё давнее желание.
Слова звучали вежливо, но насмешка в них была очевидна всем присутствующим.
Шестой принц чуть не вскочил с места, но наследный принц быстро придержал его за рукав.
Гу Пиньнин снова захотелось вздохнуть, но на этот раз она сдержалась, прикрыла рот платком и, наконец, спокойно произнесла под сияющим взглядом младшей сестры:
— Не обязательно ждать «однажды».
Все головы повернулись к ней.
Император Чжаоу с интересом посмотрел в её сторону и улыбнулся:
— О? Пиньнин, у тебя есть способ разгадать эту башню?
— Эта хрустальная башня, конечно, изящна, но не неразрешима. На самом деле, всё просто: понадобится лишь муравейник.
Муравейник?
Все оживились.
— Отверстия в основании и на вершине хоть и малы, но муравей легко пройдёт сквозь них, — сказала Гу Пиньнин, прикрывая рот рукавом и слегка кашлянув. — Нужно привязать к одному муравью тонкую нить, поместить его в нижнее отверстие, а на верхнее нанести немного мёда… или даже прикрепить туда матку. Думаю, этого будет достаточно, чтобы муравей нашёл путь.
В зале повисла тишина.
Такой неожиданный подход был поистине оригинален, но в то же время казался вполне осуществимым.
Шестой принц первым не выдержал:
— Отец! Я знаю, где муравейник! Сейчас же пошлю людей его выкопать!
Император Чжаоу с досадой посмотрел на младшего сына — ему было лень спрашивать, откуда у принца такие познания в муравьиных делах, — и махнул рукой в знак согласия.
Наложница-императрица, с интересом слушавшая всё это, теперь с восхищением смотрела вниз:
— Какая сообразительная девушка эта старшая дочь рода Гу!
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — скромно улыбнулась Гу Пиньнин. — Я не заслуживаю похвалы: этот способ я не придумала сама, а прочитала в одной книге.
— О? А в какой же книге может быть записан столь необычный метод?
— В книге упоминался предмет под названием «Жемчужина Линлун», устроенный почти так же, как эта башня. Способ с муравьями был пометкой на полях — не знаю, кому из мудрецов пришла в голову такая мысль, но я просто решила воспользоваться ею здесь.
Услышав это, каждый сделал свои выводы. Никто из сотен чиновников и послов не слышал ни о какой «Жемчужине Линлун». И уж тем более странно, что дочь нового аристократического рода, прославившегося лишь военными заслугами, а не древним происхождением, будто бы владеет редчайшей рукописью.
— Идут! Идут с муравейником! — закричал Шестой принц.
Он сам выбрал одного муравья, привязал к нему красную нить, смазал верхнее отверстие башни мёдом и с замиранием сердца стал ждать.
Все в зале затаили дыхание, особенно иностранные послы — они не знали, чего желать больше: успеха или неудачи.
Через полчаса чёрный муравей, таща за собой красную нить, выполз из верхнего отверстия.
Линь Яоян не сдержался и с восторгом подбежал к императору:
— Отец, смотри! Нить прошла насквозь!
Как только нить вышла, хрустальная башня раскрылась пополам, обнажив внутри маленький свиток из овечьей кожи.
— Отлично! Превосходно! — дважды воскликнул император Чжаоу, велел убрать свиток и повернулся к посланнику из Тяньцзэ. — Теперь твоя загадка разрешена?
— Ваше Величество, в Великом Юэ и впрямь много талантливых людей — даже юные девушки обладают таким умом! Я глубоко восхищён, — ответил посланник, с трудом сдерживая горечь, но вынужденный улыбаться. — Благодарю госпожу Гу за то, что расширила мой кругозор.
Гу Пиньнин скромно улыбнулась.
Император Чжаоу был в прекрасном настроении и громко объявил:
— Пиньнин проявила смекалку и разгадала хрустальную башню. Я обещал награду — скажи, чего ты желаешь?
— Благодарю Ваше Величество. Но способ не мой, а заимствованный из книги, так что я не заслуживаю награды.
Император ещё не успел ответить, как Шестой принц уже пробурчал себе под нос:
— Как же так, что во всём Тяньцзэ никто не читал этой книги и не знал этого способа?
Этот младший сын совсем вышел из-под контроля! Император Чжаоу бросил на него раздражённый взгляд, немного подумал и махнул рукой:
— За разгадку хрустальной башни Пиньнин удостаивается титула уездной госпожи. Пусть её титул будет «Пиньнин».
Так, пожалуй, и лучше: других членов рода Гу награждать сложнее, а для старшей дочери — самое подходящее время.
На лице Гу Пиньнин появилась улыбка, но глаза оставались холодными:
— Пиньнин благодарит Ваше Величество за милость!
После такого успеха на пиру к генералу Гу и его супруге подошло ещё больше гостей. Разговоры по-прежнему крутились вокруг Гу Пиньнин, но теперь в сочувствии примешалась искренняя похвала.
Госпожа Мэй много лет провела в походах, но теперь с лёгкостью справлялась с высокопоставленными дамами. Особенно ей нравилось, как одна за другой госпожи сыпали комплименты её дочери — от этого её улыбка стала гораздо искреннее, и она часто кивала в знак согласия.
В таких случаях существовала стандартная тройная формула скромности:
«Ничего особенного», «Моя дочь недостойна», «Благодарю за добрые слова».
Но единственная в Великом Юэ женщина-генерал никогда не следовала этим правилам.
Каждый комплимент в адрес дочери она подхватывала и с гордостью добавляла свой собственный, будто хотела сказать всем: «Моя дочь — лучшая на свете!»
Дамы были в растерянности:
«Госпожа Мэй, так мы не знаем, что сказать!»
Проиграть в военном деле — ещё куда ни шло, но проиграть в искусстве лести — это уж слишком!
Несколько дам собрались с духом и решили сменить тактику.
— Госпожа Мэй, ваша старшая дочь так умна, воспитанна и прекрасна… Неужели она ещё не обручена?
http://bllate.org/book/6445/615031
Готово:
