Гу Пиньюй покраснела до самых ушей и невольно наклонилась в ту сторону, но тут же получила такой взгляд от матери, что мгновенно отпрянула назад.
— Ань ещё слишком молода, — сказала госпожа Мэй мягко, но твёрдо. — Нам так не хочется расставаться с ней, пусть поживёт дома ещё пару лет. В этом деле нет нужды спешить.
Авторская заметка: вдохновением для этой главы послужила древняя притча «Муравей и жемчужина с девятью изгибами». Говорят, в древности один человек получил драгоценную жемчужину с девятью извилистыми ходами, но никак не мог продеть сквозь неё нитку. Тогда Конфуций посоветовал намазать нитку жиром и привязать к ней муравья — тот, ползая внутри жемчужины, провёл нитку насквозь.
Императорский банкет завершился.
Гу Пиньнин получила титул уездной госпожи, а Гу Пиньюй радовалась, словно птичка, и готова была воспевать старшую сестру до небес.
Но, может быть, это ей только показалось — или всё же бог войны с севера слишком часто бросал взгляды в их сторону? И эти взгляды… как сказать… вызывали такое раздражение, будто хотелось вырвать ему глаза.
По дороге домой Гу Пиньнин была раздражена и встревожена. Неожиданное пожалование титула заставило многих дам призадуматься о брачных перспективах, чего она вовсе не желала. Теперь её планы, возможно, уже не удастся реализовать так гладко.
Она рассеянно отвечала на болтовню Гу Пиньюй и, едва вернувшись в дом рода Гу, сразу распрощалась с родителями и ушла к себе.
Гу Ханьгуан, услышав новости из дворца, поспешил к ней, но получил отказ от служанки. В этот момент он столкнулся с Гу Пиньюй, которая тоже не могла успокоиться.
— Что случилось? Ань уже легла спать?
— Хунъин сказала, что госпожа хочет попарить ноги, чтобы снять усталость, поэтому они приготовили всё необходимое и вышли.
— Понятно, — вздохнул Гу Ханьгуан. — После происшествия у озера Симин, наверное, ей и правда не по себе.
Гу Пиньюй удивилась:
— У озера Симин? Разве не так, что коляска сломалась, и Шестой принц помог её починить? Почему сестра до сих пор расстроена? Неужели этот Шестой принц посмел обидеть её?
— Ты была на банкете и до сих пор ничего не знаешь?
Только теперь Гу Пиньюй поняла, что произошло нечто большее. Её сестра всегда ненавидела, когда кто-то упоминал её хромоту; даже при мысли о том, чтобы попарить ноги, она прогоняла всех служанок и запиралась в комнате одна. А сегодня ей пришлось на глазах у всего двора раскрыть эту больную рану!
— Неудивительно, что по дороге домой Ань так натянуто улыбалась, — сжала зубы Гу Пиньюй, чувствуя, как гнев подступает к горлу. — Почему в этом мире столько злых людей, которые норовят обидеть мою нежную сестру? Пятая принцесса так нахально себя вела… При удобном случае я обязательно отомщу!
— Ань, помнишь, какой Ань была раньше? — неожиданно отбросил свою обычную сдержанность Гу Ханьгуан и, подобрав полы халата, сел прямо на каменные ступени. — Я помню! Ань с детства была умна. Наш учитель Ци Цзюнь больше всех её любил и говорил, что она наделена редким талантом и непременно добьётся больших высот.
Гу Пиньюй тоже села на ступени и, подперев щёку ладонью, уставилась в небо:
— Я тоже помню. Только Ань не любила учиться и постоянно просила меня прикрывать её, пока сама тайком убегала верхом. Ци Цзюнь каждый раз приходил в ярость и даже усы дул.
— Да, она никогда не любила книги. Ей нравились высокие кони, серебряные копья и длинные плети, нравилось мчаться по бескрайним равнинам на границе.
Гу Пиньнин должна была стать самой яркой и свободной девушкой в роду Гу — именно она была самой одарённой и сияющей жемчужиной среди троих детей.
Гу Ханьгуан тоже смотрел на звёздное небо, и в его голосе звучала непередаваемая грусть:
— Но знаешь ли ты, Ань, что после моего возвращения в столицу я трижды присылал Ань книги, и каждый раз она отвечала, что прочитала. Сначала я думал, что она просто отшучивается, ведь она никогда не любила чтения. Но однажды, невзначай упомянув одну из книг, я понял: Ань не только прочитала их, но и прекрасно всё запомнила.
— Я спросил Хунъин, чем Ань занимается всё это время. Она сказала, что с десяти лет, с тех пор как вернулась в столицу, Ань почти не выходит из дома — ей и выйти-то трудно. Поэтому она целыми днями читает, чтобы скоротать время.
— Когда книги в доме Гу закончились, она посылала Хунъин в книжные лавки за новыми. Если не находилось ничего нового, перечитывала старые — второй, третий раз. Потом начала экспериментировать по рецептам из книг: то варила вино из тутовника, то варила крабов в кленовых листьях — просто чтобы занять себя чем-нибудь. И если удавалось раздобыть новую книгу, она радовалась два-три дня подряд.
— Но ведь Ань была такой подвижной, шумной и нелюбящей книги! Она всегда говорила, что её плеть уже почти совершенна, что вырастет и станет такой же великой женщиной-полководцем, как мама. А теперь…
— Ань, каждый раз, когда я слышу, как она с улыбкой говорит, что любит плеть, мне хочется отдать ей свои ноги. По крайней мере, я никогда не любил верховую езду и не увлекался плетью.
Гу Пиньюй уже с середины рассказа плакала. Услышав эти слова, она не выдержала и бросилась обнимать руку брата:
— Брат, ты знаешь? В день нашего возвращения в столицу Ань горела в лихорадке, и во сне она бормотала: «Ань, как же здорово, что ты такая!» Брат, почему? Ведь Ань — такой замечательный человек…
В это время Гу Пиньнин, сидевшая в своей комнате с ногами в тазике с тёплой водой, конечно же, не знала, что её брат и сестра уже превратили её в образ вселенской жертвы и теперь сидели на ступенях её двора, готовые расплакаться вдвоём.
Она сейчас размышляла, как же ей не сдержаться и выйти на защиту своего государства перед коварным послом маньского государства, тем самым привлекая к себе внимание.
Теперь всё испорчено: за эти годы ей с таким трудом удалось создать образ хрупкой и болезненной барышни, а теперь к этому добавилось ещё и «умна и сообразительна». Но хуже всего — этот титул уездной госпожи. На банкете она уже слышала, как дамы расспрашивали мать о её замужних планах.
Это совершенно противоречило всем её замыслам.
Гу Пиньнин аккуратно вытерла ноги и задумалась, как бы заговорить об этом с семьёй.
Она прекрасно понимала: все эти годы, проведённые в столице якобы на лечение ног, на самом деле служили залогом спокойствия для императора Чжаоу. Ведь её отец, генерал-защитник, командовал половиной армии Великого Юэ, а все близкие родственники оставались далеко на границе. В столице же у него были лишь несколько отстранённых сыновей от наложниц, что, разумеется, не внушало доверия императору, восседающему на троне.
А возвращение Гу Пиньнин в столицу как раз вовремя решило эту проблему.
Гу Цзыли и госпожа Мэй были преданы друг другу и имели только одного сына и двух дочерей. Оставить в столице больную и хромую дочь — это всё равно что дать императору залог, успокаивающий его сердце. Все это понимали, но никто не говорил об этом вслух.
Гу Пиньнин была проницательна. Все эти годы она спокойно жила в своём дворике в доме рода Гу, читала, пила чай, варила вино и тренировалась с плетью, молча исполняя роль полузаложницы.
Но теперь всё изменилось: вся семья вернулась в столицу, отец собирается уйти в отставку, а брат — не только умён, но и хитёр, вполне способен взять на себя заботы о роде. Значит, она наконец может жить так, как хочет.
Например, покинуть эту душную столицу и увидеть прекрасные земли Великого Юэ…
— Бах! Бах!
Внезапно во дворе раздался звук боя. Гу Пиньнин испугалась, быстро накинула халат, пересела в коляску и выкатила за дверь.
Во дворе два силуэта — чёрный и красный — сражались врукопашную. Та, кто с длинной плетью, орудовавшей с такой силой, была её сестра. Она уже кричала:
— Брат, я не справляюсь! Быстрее зови стражу!
Гу Ханьгуан нахмурился и, увидев выход Гу Пиньнин, тут же встал перед ней, крикнув в небо:
— Стража уже бежит! Лучше тебе немедленно уйти!
— Стойте! Все прекратите! — наконец узнала она пришельца. — Ань, это мой друг! Фэйе, хватит! Ань — моя сестра!
Этот окрик подействовал лучше слов Гу Ханьгуана. Чёрный, похожий на убийцу Фэйе, сразу же остановился. Меч вспыхнул в свете и исчез в ножнах, а сам он лёгким прыжком приземлился перед Гу Пиньнин.
Гу Ханьгуан не расслаблялся и по-прежнему стоял перед сестрой, не отступая ни на шаг.
Перед ними стоял человек в чёрной одежде, с лицом, лишённым всяких эмоций, холодный, как лёд. Он был словно меч, уже пробовавший крови — тихий, смертоносный, опасный.
— Э-э… — Гу Пиньнин ткнула пальцем в спину брата. — Брат, он правда мой друг.
Гу Ханьгуан колебался, но в конце концов отступил на полшага, хотя и продолжал пристально следить за незнакомцем.
Гу Пиньнин вздохнула с досадой и спросила:
— Фэйе, почему ты сегодня пришёл?
У Фэйе, чьё лицо всегда было бесстрастным, даже сейчас, когда он выражал заботу, голос звучал ледяным:
— Услышал, что ты тяжело больна.
— О, новости у тебя быстро ходят. Я «тяжело больна» всего с полмесяца назад.
Гу Ханьгуан не знал, радоваться или тревожиться: его сестра говорила с этим опаснейшим из опасных людей с такой лёгкостью и шутливостью, что, видимо, они и правда были друзьями.
Наконец прибыла стража, а вскоре за ней — и сами Гу Цзыли с супругой, разбуженные шумом.
Ситуация стала неловкой.
Гу Пиньнин улыбнулась и, стараясь сохранить спокойствие, представила всех:
— Это мой друг Фэйе, странствующий мечник, что приходит и уходит, словно ветер.
Гу Цзыли, герой, прошедший через сотни сражений, сейчас растерялся и не знал, что сказать.
Хотя в Великом Юэ женские порядки были не так строги, как в прежние времена, всё же не принято было допускать чужого мужчину в глубину женских покоев в столь поздний час. А по тому, как держалась его дочь, было ясно: это не первый раз.
Гу Цзыли должен был отчитать её, но… ведь Ань сказала, что это её друг.
С тех пор как они вернулись в столицу, он не видел, чтобы у дочери были подруги или близкие люди. Она казалась такой отстранённой, без желаний и привязанностей, что иногда ему становилось страшно.
Этот чёрный мечник, появившийся среди ночи, возможно, и был одним из немногих её друзей.
Лицо Гу Цзыли стало непроницаемым. Гу Ханьгуан и Гу Пиньюй переглянулись и молчали. Лишь госпожа Мэй мягко улыбнулась:
— Друг Ань — гость и для дома рода Гу. Ханьгуан, пригласи господина Фэйе в передний зал на чай.
— Не нужно, — холодно, как зимний снег, ответил Фэйе. Он повернулся к Гу Пиньнин и бросил ей белый фарфоровый флакончик. — Раз тебе ничего не угрожает, я ухожу.
Гу Пиньнин уже не знала, куда деваться от неловкости. Она поймала флакон и махнула ему вслед, провожая с явным облегчением.
Фэйе не обиделся, лишь бросил на прощание:
— За домом рода Гу следят.
И исчез в ночном небе.
— Э-э… — неловко улыбнулась Гу Пиньнин. — У него обострённые чувства. Если он говорит, что за нами следят, значит, так и есть.
— Сестра, сестра! — подскочила к ней Гу Пиньюй. — Он так ловко сражается! Как вы познакомились?
— Это долгая история, — ответила Гу Пиньнин, перебирая в руках белый флакон. Ей показалось, будто небеса, видя её колебания, сами подтолкнули её к решению. — Отец, матушка, у меня есть к вам разговор.
Подумав, она добавила:
— Пусть брат и Ань тоже послушают, чтобы мне не повторять дважды.
У всех в доме рода Гу возникло смутное предчувствие.
Появление этого загадочного чёрного мечника словно нарушило хрупкое равновесие, а серьёзный и решительный вид Гу Пиньнин наводил на мысль, что сейчас последует нечто грандиозное.
И действительно, первые слова Гу Пиньнин заставили сердце Гу Цзыли дрогнуть.
— Отец, матушка, с тех пор как вы вернулись в столицу, у вас столько дел, что у меня не было возможности поговорить с вами о том, как я хочу прожить свою жизнь дальше.
Все молчали. Только Гу Пиньюй, похоже, ничего не заподозрила и с интересом спросила:
— Сестра, делай всё, что хочешь! Только возьми меня с собой, хорошо?
— А как же твой Аньхуай? — перебила её Гу Пиньнин и повернулась к глазам госпожи Мэй. — Все эти годы в столице мне стало скучно. Через несколько дней я хочу отправиться в путешествие.
«Отправиться в путешествие» — обычная фраза, но сказанная Гу Пиньнин, которая почти всегда сидела в коляске, звучала неожиданно.
— Значит, Ань соскучилась, — первым нарушил молчание Гу Ханьгуан. — Завтра я отвезу тебя в загородную резиденцию. Там прекрасный кленовый лес. Можешь гулять сколько душе угодно.
— Брат, я хочу увидеть не резиденцию и не пригород, — мягко, но твёрдо сказала Гу Пиньнин. — Я хочу увидеть нежные воды южных городков и пыльные бури пустынь на севере, попробовать жареного барашка на степных просторах и морские гребешки у побережья.
— Говорят, на самом севере устраивают великолепные фестивали ледяных фонарей с драконьими танцами и шумными львиными играми; на юге проходит роскошный праздник сотни цветов, где ароматы и краски завораживают.
— Мир так велик, а земли так далеки… Я хочу всё это увидеть.
Никто не сказал ни слова. Даже обычно болтливая Гу Пиньюй замолчала.
http://bllate.org/book/6445/615032
Готово:
