Гу Пиньнин тихо вздыхала про себя, не подозревая, что в это самое время Сяо Цзе тоже рассуждал об их семье.
На сей раз маньское государство прислало в Великое Юэ не только своего бога войны — третьего принца, но и принцессу, прекрасную, как цветок весеннего сада.
Все прекрасно понимали, зачем отправили принцессу, и сама она уже смирилась со своей участью. Тихо склонившись к Сяо Цзе, она шепнула:
— Великое Юэ считает себя оплотом истинных ритуалов и благородных обычаев. Почему же здесь женщины могут командовать целой армией, а знатные девушки из благородных домов одеты столь странно? Кто-то даже явился в лёгких доспехах! Разве сегодня не государственный банкет?
Хотя простолюдины Великого Юэ за глаза и называли северян «маньцами», это было лишь стратегическое пренебрежение к врагу. На деле же крупнейшее государство Севера именовало себя Тяньцзэ и на протяжении многих лет упорно утверждало, что именно оно является законным наследником прежней династии, неукоснительно соблюдая её консервативные и строгие обычаи. Женщин там всегда требовали быть добродетельными, покорными, скромными и нежными.
Именно поэтому принцесса Тяньцзэ так изумилась, увидев женщин Великого Юэ в практичной одежде, спокойно сидящих за одним столом с мужчинами.
— Обычаи Великого Юэ отличаются от наших, — тихо произнёс Сяо Цзе. — Тебе следует хорошенько этому научиться и больше не вести себя, словно мелкая обывательница.
— Но… — принцесса Тяньцзэ замялась. — Разве та старшая дочь рода Гу не в точности такова, как описывал её брат?
Сяо Цзе поднял глаза. Многие чиновники и послы подходили к столу генерала Гу, чтобы выпить за его здоровье. Белоснежная, словно полевой цветок, старшая дочь Гу скромно опустила голову, будто ей было неловко встречаться взглядом с незнакомцами. Генерал Гу, заметив такое поведение дочери, выпил лишь по паре бокалов и вежливо отказался от всех остальных. Госпожа Мэй, не обращая внимания на происходящее вокруг, склонилась над своей чашкой, проверяя температуру чая, и незаметно подозвала слугу, чтобы заменить остывший напиток свежим.
— У неё в доме генерала — полная чаша, отец и мать обожают её, — глухо, с хрипотцой, не соответствующей его юному облику, проговорил Сяо Цзе. — Она может позволить себе быть какой угодно. А ты… Ты ведь прекрасно понимаешь, зачем твой отец, император, отправил тебя сюда после поражения в войне. Неужели теперь надеешься на такую же судьбу?
Принцесса Тяньцзэ потемнела взглядом, но всё равно невольно устремила глаза на эту, казалось бы, окружённую всеобщей любовью девушку из рода Гу.
Пока император и наследный принц ещё не прибыли, все разговоры вертелись вокруг недавно прославившегося генерала-защитника.
Особенно усердствовали послы иностранных государств: будто позабыв о недавних унижениях и поражениях, они восхваляли генерала Гу столь пылко и искренне, что готовы были немедленно написать трактат, чтобы увековечить его подвиги для потомков.
Хвалебные речи становились всё более приторными, будто стремились вознести героя прямо на небеса. Даже Гу Пиньюй почувствовала нечто странное в этом переборе.
Это ощущение усилилось, когда наконец появились император и наследный принц.
Великое Юэ объединило Поднебесную, и побеждённые государства обязаны были выразить свою покорность и преданность повелителю мира. Однако послы, льстя императору, всё равно не переставали вставлять в каждую фразу восхваления генерала Гу: «Герой без равных!», «Подвиги, достойные бессмертия!»
Это была наивная, но оттого ещё более опасная попытка посеять раздор. Замысел был прозрачен, но трудноуловим — его нельзя было открыто осудить.
Гу, император и наследный принц прекрасно всё понимали. Но даже осознавая это, нельзя было не признать: подобные примитивные уловки порой оказывались наиболее действенными.
На возвышении улыбка императора Чжаоу уже начала застывать.
Маркиз Гуань Цянь вышел вперёд и громко провозгласил:
— Генерал Гу! Недавно моя дочь позволила себе непозволительное. Я, Гуань Цянь, приношу вам свои извинения от её имени. Прошу вас, будьте великодушны и простите её! — Он осушил бокал и вновь поднял его. — Генерал, вы совершили подвиг, равного которому не знала история! Пусть ваше имя навеки останется в летописях как имя великого полководца! За вас!
Лицо императора Чжаоу стало непроницаемым. Пятая принцесса, ещё слишком юная, чтобы скрывать эмоции, фыркнула и отвернулась.
Гу Пиньнин поставила бокал на стол и тяжело вздохнула.
— Ань, не тревожься, — тихо сказал Гу Цзыли, опасаясь, что чувствительная и проницательная дочь станет думать лишнее. — Отец найдёт подходящий момент, чтобы вернуть императору знак власти. Как только государь получит обратно военную власть, его подозрения исчезнут.
Гу Пиньнин взглянула на Пятую принцессу, надувшуюся, словно разъярённая рыба-фугу, и слегка кашлянула:
— Отец, матушка, здесь немного душно. Пойду прогуляюсь, проветрюсь и скоро вернусь.
Госпожа Мэй, беспокоясь за слабое здоровье дочери, прикоснулась ладонью ко лбу девушки, убедилась, что температура в норме, и сказала:
— Пусть Аньюй пойдёт с тобой. Будь осторожна и не задерживайся.
— Мама, не надо. Если мы уйдём вдвоём, это привлечёт слишком много внимания. Пусть со мной будет только Хунъин.
Колёса инвалидного кресла мягко скрипнули, когда Гу Пиньнин покидала зал. Она незаметно бросила взгляд назад и увидела, что Пятая принцесса тоже поднялась, собираясь уйти.
— Хунъин, идём к озеру на западе, — сказала она.
— Слушаюсь, госпожа.
Озеро во дворце называлось Симин. Оно было полностью искусственным: живописным, но очень мелким — утонуть в нём было невозможно, так что оно считалось безопасным.
Весь дворец был поглощён подготовкой к банкету, и оттуда доносились приглушённые звуки музыки, лишь подчёркивая тишину этого уединённого уголка.
Кресло Гу Пиньнин мягко шуршало по сочной траве у берега.
— Тук!
Колесо наехало на камешек, который застрял в оси.
Хунъин испуганно ахнула — кресло жалобно заскрипело, издав резкий, неприятный звук, и дальше не поехало.
— Госпожа…
— Я немного погляжу на озеро, — спокойно сказала Гу Пиньнин. — Хунъин, сходи вперёд, позови кого-нибудь помочь.
— Но вы одна…
— Не бойся. Мы во дворце, со мной ничего не случится. Иди.
Хунъин оглянулась с тревогой, но всё же побежала за помощью.
Гу Пиньнин спокойно сидела в кресле и считала про себя. Не успела она досчитать до десяти, как в поле зрения появилось яркое платье Пятой принцессы.
Пришла не только Пятая принцесса.
Чтобы усилить впечатление, она прихватила с собой двух цзюньчжу — Юньань и Шоуань. Увидев одинокую Гу Пиньнин в инвалидном кресле, она без промедления начала издеваться:
— Как же так? Род Гу нынче гремит на весь свет своими подвигами, а старшая дочь не желает слушать бесконечные похвалы в свой адрес? Решила вместо этого насладиться видами озера Симин?
— Поклон вашему высочеству, Пятая принцесса, и вам, цзюньчжу Юньань и Шоуань, — вежливо ответила Гу Пиньнин, доставая из рукава вышитый платок и прикрывая им рот, чтобы приглушить кашель. — Простите за беспокойство. Просто моё кресло сломалось, и я не могу вернуться на банкет.
Пятая принцесса, конечно, знала об этом и специально выбрала подходящий момент. Она обошла кресло кругом, подперев подбородок ладонью:
— Ццц… Какая жалостливая картинка! Генерал Гу и генерал Мэй — герои без равных, а их драгоценная дочь, которую они держат на ладонях, оказывается такой хрупкой и немощной.
Гу Пиньнин смотрела на неё ясными, невинными глазами. Осенний ветер развевал её белоснежные юбки, а лёгкий кашель лишь подчёркивал её слабость.
Шоуань сжалилась и тихо сказала:
— Ваше высочество, госпожа Гу больна. Здесь, у озера, ветрено. Позвольте моей служанке позвать кого-нибудь на помощь.
— Зачем помощь? — нарочито удивилась принцесса, затем уставилась на ноги Гу Пиньнин и притворно воскликнула: — Ах да! Кресло сломалось! Я совсем забыла: старшая дочь рода Гу не только жалка на вид, но и калека.
Даже Юньань почувствовала неловкость и уже собралась было вмешаться, но тут Гу Пиньнин тихим, дрожащим голосом спросила:
— Ваше высочество, а вы знаете, почему я стала калекой?
Принцесса на миг замерла. Разве не упала с лошади?
Гу Пиньнин слабо улыбнулась и в поэтической манере рассказала историю десятилетней девочки, которая следовала за армией в стремительном походе и упала с коня. Всю ночь она терпела невыносимую боль, чтобы не замедлять марш, не выдавая ни звука.
В ту ледяную ночь, когда ветер резал лицо, как нож, а в ушах гремели копыта, она стиснула зубы и молчала. Рассвет наконец наступил, и бесконечная тьма отступила. Но её жизнь, которая должна была быть яркой и свободной, с этой ночи навсегда оказалась полной трудностей и лишений.
Гу Пиньнин опустила голову, чтобы скрыть слёзы, и с неожиданной твёрдостью произнесла:
— С десяти лет я прикована к этому креслу, но ни разу не пожалела. Благодаря тому походу, совершённому в полной тишине и скорости, мы одержали победу! Великое Юэ победило!
Юньань и Шоуань уже рыдали, вытирая слёзы платками:
— Ваше высочество, госпожа Гу, хоть и слаба телом, обладает мужеством и благородством, достойными подражания для всех женщин!
Пятая принцесса замолчала. Она не любила, что род Гу, опираясь на свои заслуги, будто пренебрегает императорским домом. Но теперь она впервые поняла, какую цену заплатил этот род за свою славу. Та, кого должны были баловать и лелеять, пожертвовала своим здоровьем ради государства и армии. Каково же было сердце генерала Гу, когда он это осознал?
Линь Яоян, шестой принц, который тайком ушёл с банкета и случайно стал свидетелем этой сцены, больше не выдержал. Он спрыгнул с дерева и встал перед Гу Пиньнин:
— Пятая сестра, вы должны извиниться перед госпожой Гу.
Принцесса чувствовала, что, возможно, перегнула палку, но упрямство не позволяло ей извиниться при всех.
— Благодарю вас, ваше высочество, — тихо сказала Гу Пиньнин, — но я не требую извинений. Просто в последнее время в столице ходит столько слухов о моей болезни…
Она на миг замолчала, будто стыдясь, и с трудом улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Простите, я сказала лишнего.
Линь Яоян взглянул на бледную, но старающуюся казаться сильной девушку и тут же отвёл глаза, уставившись в землю.
— Госпожа Гу, ваша служанка долго не возвращается. Позвольте проводить вас обратно.
Гу Пиньнин показалось, или у этого шестого принца, который в прошлый раз вёл себя довольно раскованно, сейчас покраснели уши?
«Что с ним?» — подумала она, но на лице изобразила смущение:
— Благодарю за доброту, ваше высочество, но моё кресло сломано. Боюсь, я не смогу идти.
— Тогда… позвольте мне взглянуть.
Не дожидаясь ответа и не считаясь с роскошной одеждой, Линь Яоян опустился на колени и начал осматривать колёса.
Этот любимый младший брат наследного принца порой вёл себя совсем не как настоящий принц.
Гу Пиньнин редко видела мир с такой высоты и с интересом наблюдала, как знатный шестой принц копается под колёсами. Но вскоре она заметила: уши и шея принца покраснели до корней волос.
«Неужели у него аллергия?» — мелькнуло в голове.
Линь Яоян, с детства обучавшийся боевым искусствам, остро чувствовал направленный на него взгляд. Особенно когда на него смотрела эта хрупкая, но вызывающая у него особые чувства девушка. Он еле сдерживал дрожь, пока наконец не вытащил застрявший камень и не освободил колесо.
Издалека донёсся встревоженный голос:
— Что случилось, сестра? С тобой всё в порядке?
Это была Гу Пиньюй, которая не могла спокойно сидеть на месте и пошла искать сестру. Увидев толпу вокруг кресла, она испугалась и тут же начала осматривать Гу Пиньнин.
— Со мной всё хорошо, — поспешно сказала Гу Пиньнин, боясь, что сестра начнёт причитать при всех и испортит её репутацию «жемчужины рода Гу». — Кресло немного заело. К счастью, шестой принц помог.
Гу Пиньюй убедилась, что с сестрой всё в порядке, хотя и заметила покрасневшие глаза, и сказала:
— Благодарю вас, ваше высочество. Я провожу сестру обратно.
Раз появилась родная сестра, Линь Яоян не мог настаивать. Он кивнул и быстро ушёл, и его спина выглядела почти растерянной.
Гу Пиньюй нахмурилась и, катя кресло, ворчала:
— Где Хунъин? Как она могла оставить тебя одну у озера? Тебе не холодно? Не кашляешь? Ничего не болит?
Такой допрос по каждому волоску был невыносим, и Гу Пиньнин поспешила сменить тему:
— Через несколько дней Ли Хуай тоже вернётся, верно? Интересно, ведь я ещё не видела своего будущего зятя.
Сёстры болтали, медленно возвращаясь к залу. Когда они вошли, все взгляды тут же обратились на них.
Гу Пиньюй недоумевала, но Гу Пиньнин всё поняла и про себя вздохнула: «Во дворце действительно нет секретов. Слухи разнеслись быстрее, чем я думала».
http://bllate.org/book/6445/615030
Готово:
