Гу Пиньнин много лет провела в инвалидном кресле, и единственное преимущество такого положения заключалось в том, что ей не приходилось совершать глубоких поклонов. Поэтому, встречая самых высокопоставленных братьев Поднебесной, она ограничилась лишь лёгким наклоном головы.
Наследный принц вовсе не обратил на это внимания. Он подошёл к Гу Пиньнин, как старый знакомый, и с улыбкой произнёс:
— Ханьгуан в своё время изрядно помучил меня, ставя опыты ради разработки этой штуки. Ну что, готовый образец неплох?
Шестой принц, младший брат, известный своей живостью, не удержался и тайком потрогал основание кресла. Наследный принц бросил на него строгий взгляд, и тот, изобразив беззаботность, обиженно убрал руку.
Словно хаски, разгуливающий по двору, которого вдруг резко одёргивают за поводок.
Самый любимый сын императора, младший брат наследного принца от одной матери, действительно оказался таким, каким его описывали в слухах — незрелым юношей, не желающим взрослеть.
— В письме братец упоминал об этом. Пиньнин благодарит Ваше Высочество, — ответила она.
Правда, в письме всё это было лишь отчасти верно, но то, что наследный принц дружил с её старшим братом, Гу Пиньнин знала наверняка.
На третий год после её возвращения в столицу на границе разгорелась ожесточённая война. Восемнадцатилетний тогда наследный принц лично отправился на фронт, чтобы вместе с генералом-защитником возглавить оборону. Вернулся он лишь год назад.
— Когда я возвращался, Ханьгуан тысячу раз просил присматривать за тобой. Теперь, видя, что ты здорова, он, верно, обрадуется, когда сам вернётся, — сказал принц.
Фраза прозвучала чересчур фамильярно. Гу Пиньнин не стала отвечать. Наследный принц, похоже, и не ждал ответа — будто специально пришёл лишь затем, чтобы произнести эти слова. Он кивнул госпоже Цзясянь и, взяв под руку шестого принца, быстро удалился.
Окружающие переглянулись, оценивая первую публичную встречу с дочерью рода Гу, но на лицах по-прежнему цвела учтивая улыбка, и все в один голос начали восхвалять доблесть генерала-защитника и талантливость молодого господина Гу.
Этот «цветочный пир» звучал изысканно, но на деле был просто поводом для столичных аристократок собраться, попить чай и обсудить последние сплетни. Роскошные хризантемы, словно декорации, были расставлены повсюду в особняке.
Гу Пиньнин с детства жила на границе, а вернувшись в столицу, вела затворнический образ жизни и не имела близких подруг среди местной знати. Поэтому она велела Хунъин отвезти себя в тень деревьев, где, якобы любуясь цветами, задумчиво уставилась вдаль.
— Хунъин, я была права, избегая эти сборища все эти годы.
Хунъин ответила с привычной готовностью:
— Госпожа всегда права.
— Ах, такая хрупкая, как я, лучше оставаться дома.
— Как скажете, госпожа.
Гу Пиньнин уже приготовилась прижать ладонь к груди и изобразить слабость, но не успела даже закашлять, как услышала приближающиеся голоса девушек. Те остановились совсем рядом.
— Эта Гу Пиньнин и ноги-то не может разогнуть, а всё равно важничает! — презрительно бросила девушка в алых одеждах. — Прямо тошнит смотреть. Если бы не победа рода Гу, кто бы вообще с ней заговаривал, с калекой.
— Госпожа… — Хунъин побледнела. Инвалидность была самой болезненной темой для Гу Пиньнин, и такое публичное оскорбление было непростительно.
Гу Пиньнин не хотела ввязываться в ссору и махнула служанке, чтобы та молчала. Она уже собиралась уехать в более людное место и устроить там пару театральных кашлей, как вдруг раздался другой, незнакомый голос:
— Ты, наверное, ревнуешь, что наследный принц с ней заговорил. Но он вряд ли женится на калеке. А вот её сестра-близнец, жемчужина рода Гу, госпожа Гу Пиньюй, скоро возвращается в столицу.
— Ха! Да какая там жемчужина, если выросла в диком краю!
— Только не забывай, что наследный принц три года провёл на границе. А Гу Пиньюй с детства росла среди солдат. Кто знает, какие у неё могут быть приёмы…
Девушка в красном, разозлившись, резко шагнула вперёд и вдруг столкнулась с Гу Пиньнин и её служанкой.
— Гу Пиньнин?! — вырвалось у неё.
Другая, в жёлтом, побледнела — не ожидала, что сплетни окажутся услышаны самой героиней.
— Госпожа Гу, мы просто болтали ни о чём, совсем не хотели вас обидеть!
Гу Пиньнин обычно не обращала внимания на подобные пересуды, но теперь эти две девицы без стеснения связывали её помолвленную сестру с наследным принцем — это перешло все границы.
— Девушка, выросшая в диком краю и грубая?
— А вы, выросшие в столице, под самим небом императора, оказались лишены всяких манер и превратились в сплетниц, чернящих чужие имена.
— Скажите, как вас зовут? Обязательно навещу ваши дома и спрошу: так ли воспитывают дочерей в ваших семьях?
С тех пор как Гу Пиньнин появилась на пиру, она держалась тихо и скромно, словно украшение на стене. Все решили, что эта девушка не только хрупка, но и застенчива. Никто не ожидал, что она окажется такой острой на язык и сразу же пригрозит жалобой родителям.
Теперь, когда род Гу в зените славы, даже в обычное время подобное обвинение в «сплетничестве» могло испортить репутацию любой девушке. А сейчас — тем более.
Девушка в жёлтом побледнела. Её подруга, вспыльчивая по натуре, не выдержала:
— Я — дочь маркиза Вэйнин, Гуань Синьминь! Если осмелитесь — пожалуйтесь!
И, бросив презрительный взгляд на инвалидное кресло, добавила:
— Только сумеете ли вы вообще войти в наш дом?
Гуань Синьминь была уверена в своей безнаказанности: её отец участвовал в основании нынешней династии, да и в доме маркиза, где родились трое сыновей, она была единственной дочерью и избалованной наследницей. Кто посмеет её наказать?
Гу Пиньнин посмотрела на Гуань Синьминь и ничего не ответила. Вместо этого она прикрыла лицо рукавом и издала слабый, надрывный кашель.
Хунъин в ужасе закричала:
— Госпожа! Госпожа! Что с вами?!
Её крик был настолько громким, что спугнул птиц с деревьев.
Гуань Синьминь отшатнулась:
— Это не я! Я даже не трогала её!
Гу Пиньнин закашлялась ещё сильнее, прижимая ладонь к груди и тяжело дыша. Казалось, ей больно до смерти.
Хунъин уже была на грани слёз:
— Госпожа Гуань! Моя госпожа всегда слаба здоровьем! Вы можете сплетничать за её спиной, но зачем же так с ней говорить?!
Подоспевшие гости как раз услышали эти слова и увидели бледную, страдающую Гу Пиньнин.
— Что случилось? Быстро зовите лекаря!
Цзясянь бросила на Гуань Синьминь сердитый взгляд. Наследный принц только что сказал: «Пиньнин здорова — я спокоен». А теперь, в её особняке, дочь генерала-защитника падает в обморок! Если с ней что-то случится, первой пострадает она.
— Госпожа Гуань, что происходит?.. — начала было Цзясянь.
Но не договорила: вдалеке раздался встревоженный голос:
— Что тут происходит? Сестра!
К ним бросилась высокая, яркая девушка в серебряных доспехах, с кнутом в руке. Увидев сцену, она побледнела и бросилась к Гу Пиньнин:
— Сестра, ты как?!
По одежде и обращению все сразу поняли, кто перед ними.
Та самая Гу Пиньюй, чьё имя гремело в армии, «жемчужина рода Гу».
Гу Пиньюй и её брат приехали в столицу раньше срока и, увидев карету рода Гу у ворот особняка, решили зайти. Она так скучала по сестре, что не могла дождаться дома, но вместо радостной встречи увидела это. От страха у неё душа ушла в пятки. Она уже готова была вытащить кнут и задать вопрос, но вдруг почувствовала, как сестра слегка сжала её ладонь.
Гу Пиньюй замерла. Кашель Гу Пиньнин постепенно стих, и та прохрипела:
— Старая… болезнь.
Хунъин, всё ещё с красными глазами, не унималась:
— Какая старая болезнь! Вы давно не кашляли! Если бы не…
Гу Пиньюй, наконец, перевела дух и повернулась к Гуань Синьминь:
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь произошло?
Взгляд только что вернувшейся с поля боя Гу Пиньюй был полон угрозы, а вся её осанка — ледяной решимости. Гуань Синьминь невольно отступила:
— Я… я ничего не делала! Она сама вдруг заболела!
— Ты…
— Всё в порядке, Айюй, — Гу Пиньнин успокаивающе погладила руку сестры и, слабо кашлянув, обратилась к Цзясянь: — Простите, госпожа Цзясянь, что нарушила ваш праздник. Мне нездоровится, я лучше вернусь домой.
Цзясянь только рада была избавиться от этих «драгоценных» гостей. Она поспешила заверить, что здоровье важнее всего.
Только глупец вроде Гуань Синьминь осмелился бы сейчас дразнить род Гу. Особенно после того, как Гу Пиньюй, прославившаяся своей отвагой, явно не собиралась прощать обиду.
Оскорбить дочь генерала-защитника, только что одержавшего величайшую победу, — теперь старший брат Гу лично нанесёт визит в дом маркиза Вэйнин, чтобы «попить чай» и выяснить отношения. Даже самая избалованная дочь не спасёт семью от скандала.
Гу Пиньюй, всё ещё тревожась, толкала кресло сестры, но вдруг резко обернулась:
— Девушка в красном! Когда моя сестра поправится, наш брат лично посетит ваш дом.
Гу Пиньнин теперь искренне жалела о своём поступке.
Живя одна в столице, она выработала два проверенных способа избавляться от надоедливых особ: первый — кнут (но только для дальних родственников рода Гу), второй — слабое здоровье и мастерство притворства. За все годы она использовала этот приём трижды, и каждый раз эффект превосходил ожидания.
Ведь если единственная дочь генерала-защитника, оставшаяся в столице, умрёт, как глубоко заноза в сердце Гу Цзыли окажется? Никто не осмеливался проверять это на себе.
Но она никак не ожидала, что брат и сестра приедут так рано и застанут её «приступ» врасплох.
Она убеждала их, что всё в порядке, но Гу Пиньюй не верила. Увидев брата у ворот, она тут же накатала ему целую жалобу. Гу Ханьгуан, обычно спокойный и изящный, побледнел и, подойдя осторожно, спросил:
— Аньнин, ты в порядке?
Брат, с которым она рассталась юношей, теперь стал знаменитым на всю страну «безупречным господином», но его взгляд, полный заботы и боли, остался прежним.
У Гу Пиньнин сжалось сердце. Она чуть отвела лицо:
— Со мной всё хорошо, братец, не волнуйся.
Прошли годы с тех пор, как они были детьми. Хотя они и близнецы, Гу Пиньюй была яркой и решительной, а Гу Пиньнин — нежной и спокойной. После приступа кашля на её лице остался лёгкий румянец, делавший её особенно трогательной и уязвимой.
Особенно трогательно выглядело то, как она сидела в инвалидном кресле, сделанном её братом, и упорно делала вид, что всё в порядке. Гу Ханьгуан почувствовал, как сердце сжимается от боли, и готов был отправить всех обидчиков копать уголь на западе.
Он наклонился, чтобы поднять её вместе с креслом:
— Аньнин, поехали домой.
Гу Пиньнин, не привыкшая к прикосновениям, инстинктивно хотела отстраниться, но вспомнила, что это её родной брат, и сдержалась.
http://bllate.org/book/6445/615026
Готово:
