— Я сам вырезал его, — сказал он. — В подарок принцессе ко дню рождения.
Ли Сяньюй не ожидала такого ответа. На мгновение она замерла, а затем уголки её алых губ приподнялись, и в миндальных глазах вспыхнула искренняя радость:
— Линь Юань, это первый раз, когда я получаю браслет, сделанный чьими-то руками специально для меня.
Она прищурилась:
— И такой красивый.
Даже лучше того кошелька, что когда-то вышила служанка-девушка.
Она решила непременно похвастаться перед Юэцзянь и Чжуцзы — и вообще перед каждой встречной служанкой. Пусть все завидуют!
Линь Юань, похоже, не привык к таким откровенным похвалам. Он слегка отвёл лицо, избегая её взгляда, но голос стал мягче обычного:
— Главное, что принцессе нравится.
Ли Сяньюй кивнула и лукаво улыбнулась:
— А у меня тоже есть для тебя подарок.
С этими словами она достала из рукава два сплетённых оберега-узелка и протянула один Линь Юаню:
— Это обереги-узелки. По одному каждому.
Пусть они действительно принесут нам мир и безопасность и больше не позволят никому пострадать.
Линь Юань принял узелок.
Видимо, вспомнив недавнее происшествие за пределами дворца, он убрал руку в складки одежды и слегка сжал две маски с рубинами:
— Принцесса всё ещё хочет отправиться в «Миньюэйе»?
Ли Сяньюй кивнула, но тут же добавила:
— Но сейчас у меня есть дело поважнее.
Она приподняла рукав своего придворного платья, чтобы лучше показать прекрасный браслет из красного коралла, и её глаза заблестели особенно ярко — будто она наконец вышла из тени того давнего разочарования, когда служанка-девушка не подарила ей кошелёк.
— Я пойду хвастаться Юэцзянь и Чжуцзы.
Её тон был настолько серьёзен, будто на самом деле не существовало ничего важнее этого в её сегодняшнем дне.
Линь Юань опустил глаза и через мгновение тихо усмехнулся.
Он не стал её останавливать.
Вместо этого он скрылся в тени и последовал за Ли Сяньюй.
Он наблюдал, как принцесса прошла от павильона Пи Сян до восточного крыла, затем до западного крыла.
Обычно болтливая принцесса сегодня была особенно разговорчива.
Каждого встречного слугу она останавливал и, словно гордый маленький павлин, с нескрываемым воодушевлением демонстрировала свой браслет, получая от этого искреннее удовольствие.
Только когда небо начало темнеть и в павильоне Пи Сян зажглись первые фонари, Ли Сяньюй наконец успокоилась — теперь все знали, что принцесса получила браслет из красного коралла, вырезанный лично для неё.
Она села на скамью у окна в галерее и потёрла уставшие ноги, с надеждой спросив:
— Линь Юань, теперь мы отправимся в «Миньюэйе»?
Линь Юань наклонился и поправил сползшую с её плеч вуаль:
— Принцесса уверена, что ещё может идти?
— Конечно, могу! — тут же ответила Ли Сяньюй.
— А сумеет ли принцесса дойти обратно до своих покоев? — уточнил он.
Ли Сяньюй возмутилась:
— Конечно, сумею!
И, чтобы доказать свои слова, она попыталась опереться на перила и встать.
Но едва её ступня коснулась пола, в ногах вспыхнула острая боль от усталости.
Не ожидая этого, Ли Сяньюй подкосилась и чуть не упала на пол галереи.
Линь Юань мгновенно подхватил её за талию и аккуратно усадил обратно на скамью.
Яркий лунный свет проникал в галерею.
Линь Юань опустился перед ней на одно колено и, обхватив её за колени, сказал:
— Позвольте, я отнесу принцессу обратно.
Щёки Ли Сяньюй залились румянцем.
Она хотела отказаться, но вспомнила, как только что с таким пафосом хвасталась перед всеми.
Теперь было бы слишком неловко просить слуг унести её в покои.
Поэтому она лишь слегка кивнула, покраснев ещё сильнее.
Линь Юань поднял её на руки и стремительно понёс к её павильону.
Ночной ветер был резок и холоден.
Ли Сяньюй почувствовала прохладу и инстинктивно прижалась ближе к нему. Её рука, украшенная коралловым браслетом, сначала не знала, куда деться, но в конце концов робко обвила его шею.
Она подняла глаза и посмотрела на юношу, несущего её.
Под сиянием Млечного Пути его брови казались вырезанными из чёрного нефрита, а глаза — звёздами.
Сердце Ли Сяньюй забилось быстрее, и в тишине ночи этот стук казался особенно громким.
Её лицо вспыхнуло, и она тихо произнесла его имя:
— Линь Юань…
Юноша в чёрных одеждах опустил на неё взгляд.
Ли Сяньюй подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Её щёки пылали всё сильнее, сердце колотилось всё быстрее, но она не знала, что хотела сказать.
Поэтому просто отвела глаза и посмотрела на луну в небе, находя оправдание своему зову:
— Линь Юань, завтра ты обязательно должен отвести меня в «Миньюэйе».
Линь Юань тихо ответил:
— Обязательно.
И в темноте его пальцы нежно коснулись её запястья — там, где когда-то остались следы его зубов.
* * *
Луна уже скрылась за горизонтом, и наступило новое утро.
После ужина во дворце воцарилась ночь.
Ли Сяньюй переоделась в простое платье знатной девушки, взяла вуаль и нефритовую подвеску и тайком покинула павильон Пи Сян вместе с Линь Юанем.
Это был уже не первый раз, когда они ночью покидали павильон, и путь им был знаком. Никаких происшествий не случилось.
Они благополучно дошли до большого здания.
Ли Сяньюй не зажигала фонарь и долго всматривалась в лунный свет, пытаясь разобрать надпись на табличке.
— Павильон Хуа Гуан? — удивлённо воскликнула она, широко раскрыв глаза, и отступила на шаг, стараясь держаться подальше от распахнутых дверей. — Линь Юань, почему мы здесь?
Она отлично помнила слухи о привидениях в этом павильоне и серого крыса, неожиданно выскочившего из старого шкафа в прошлый раз.
Для неё не существовало во дворце места страшнее этого.
Ли Сяньюй инстинктивно развернулась, чтобы уйти, но Линь Юань схватил её за запястье сквозь ткань рукава:
— Принцесса, если мы сейчас повернём назад, наткнёмся на патруль золотых воинов.
Ли Сяньюй замялась.
Она огляделась: вокруг стоял лишь один заброшенный павильон. Рядом не было ни укрытия, ни высоких деревьев — даже вязы уже сбросили листву и не могли скрыть их от глаз.
Но входить в этот павильон ей всё равно было страшно.
— Говорят, здесь водятся призраки.
Линь Юань не верил в духов. Он опустил глаза и рассказал ей то, что узнал за свои посещения:
— Я бывал здесь несколько раз. Ничего подобного нет.
Ли Сяньюй уже собралась что-то сказать, но вдруг заметила, как Линь Юань резко поднял голову, его взгляд стал острым, как клинок.
И тут же она тоже услышала звук изнутри павильона.
В тишине ночи доносилась музыка.
Звуки были едва уловимы, будто доносились издалека, и лишь слабые отголоски достигали их ушей — тонкие, как шелест травы на ветру.
Сердце Ли Сяньюй замерло.
Она сжала край рукава Линь Юаня, и в голову хлынули все страшные истории и придворные слухи.
— Линь Юань, слышишь? Здесь что-то не так! Давай скорее уйдём!
Но Линь Юань не согласился.
Он почувствовал, что музыка изменилась — кто-то внутри заметил их присутствие.
Отступать сейчас было бы плохой идеей.
Поэтому он объяснил ей:
— Этот заброшенный павильон находится недалеко от северных ворот дворца, где охрана слабее всего.
— Через время здесь пройдёт патруль золотых воинов. После их ухода у нас будет полчаса — единственный шанс выйти из дворца сегодня.
Если они его упустят, придётся ждать ещё сутки.
Ли Сяньюй поняла его слова.
Хотя страх всё ещё терзал её, она решительно кивнула:
— Тогда обещай, что будешь держаться рядом со мной. И если там окажутся крысы — прогони их!
Линь Юань кивнул.
Он крепко сжал её запястье, и они вместе двинулись вглубь павильона.
Чем дальше они шли, тем отчётливее становилась музыка.
Ли Сяньюй поняла, что это звуки флейты.
Мелодия была нежной, полной тоски и тёплых чувств, словно шёпот влюблённых. Но в самом конце звучала бесконечная печаль.
Ли Сяньюй невольно шла за звуками, пока не оказалась в заднем дворе павильона Хуа Гуан.
Задний двор тоже был заброшен.
Высокая трава, полумёртвые вязы…
И в лунном свете — человек в серой мантии и железной маске, играющий на флейте.
Ли Сяньюй узнала его и чуть не вскрикнула:
Цян Уй?
Мелодия закончилась. Цян Уй убрал флейту из пурпурного нефрита и обернулся к ним.
В лунном свете его глаза больше не были острыми, как лезвия, — они стали глубокими и непроницаемыми, словно древний колодец.
Линь Юань мгновенно встал перед Ли Сяньюй, выхватив меч.
Но Цян Уй не собирался нападать.
Он коротко рассмеялся — его голос всегда был хриплым, а смех звучал, будто наждачная бумага скребёт по камню, — совершенно не похоже на нежную флейту, что играла минуту назад.
Ли Сяньюй, пойманная на месте побега, растерялась и не знала, что сказать.
Наконец она осторожно выглянула из-за спины Линь Юаня и попыталась договориться:
— Начальник службы, не скажете ли вы никому, что видели меня этой ночью?
— Я заплачу вам серебром!
Цян Уй снова хрипло рассмеялся.
Он встал из-под вяза и стряхнул с плеч несколько сухих листьев:
— Принцесса, вам не следовало сюда приходить.
— Слишком большое любопытство — не всегда хорошо.
Линь Юань сильнее сжал рукоять меча, его взгляд стал ещё острее:
— Начальник службы хочет задержать нас здесь?
Цян Уй на мгновение задумался.
Затем он развел руками, показывая, что оружия при нём нет:
— Сегодня я не хочу драться. Давайте заключим сделку: я сделаю вид, что не видел принцессу.
— А принцесса сделает вид, что не видела меня.
Ли Сяньюй облегчённо выдохнула и тут же согласилась.
Для неё уже было удачей, что Цян Уй не потребовал огромную сумму серебра.
Сделка была заключена, но напряжение в воздухе не исчезло.
Линь Юань по-прежнему был настороже.
Цян Уй это заметил.
Он не стал приближаться, а выбрал более отдалённую тропу и спокойно направился вглубь павильона.
— Постойте! — окликнула его Ли Сяньюй. — Если вы сейчас выйдете, столкнётесь с патрулём золотых воинов.
Цян Уй на мгновение остановился.
— Благодарю за заботу, принцесса, — сказал он. — Но у меня нет с собой принцессы.
Он тихо рассмеялся и растворился во тьме, будто его и не было.
Ли Сяньюй растерялась.
Потом поняла смысл его слов.
Её лицо покраснело, и она подняла глаза на юношу рядом:
— Линь Юань, ты тоже считаешь меня обузой?
— Нет, — ответил он сразу, без малейшего колебания.
Он помолчал, его взгляд стал задумчивым:
— К тому же, думаю, он имел в виду не это.
— Тогда что он имел в виду? — спросила Ли Сяньюй, моргая длинными ресницами.
— Принцесса может спросить его завтра, — ответил Линь Юань.
Ли Сяньюй тут же передумала:
— Лучше не надо. Боюсь, он попросит у меня серебро.
Линь Юань слегка улыбнулся, но больше ничего не сказал.
Он убрал меч и прислушался к звукам за пределами павильона.
Когда тяжёлые шаги золотых воинов окончательно стихли, он снова поднял Ли Сяньюй на руки.
Она инстинктивно обвила его шею и тихо спросила:
— Мы возвращаемся в павильон Пи Сян?
— Нет, — ответил Линь Юань. — Мы покидаем дворец.
— Я обещал принцессе — и не нарушу слово.
Ни при каких обстоятельствах.
http://bllate.org/book/6444/614967
Готово:
