Авторские комментарии:
Линь Юань опустил тень в глазах и, склонив голову, спросил её:
— Принцесса знает этого человека?
Ли Сяньюй покачала головой:
— Никогда не видела.
Едва слова сорвались с её губ, как она опомнилась и удивлённо воскликнула:
— Линь Юань, а ты его знаешь?
Неужели этот человек — его родственник?
Но ведь тот мужчина ничуть не похож на Линь Юаня!
Линь Юань ничего не ответил.
Его длинные пальцы сжали холодные ножны меча, и в голосе прозвучала лёгкая сталь:
— Если принцесса не знает его — тем лучше.
Ли Сяньюй посмотрела на него, немного подумала и сказала:
— На пиру собрались одни наследники знатных родов. Я сама его не знаю, но служанки, сопровождающие гостей, наверняка имеют список. Я могу у них спросить.
Она уже собиралась подняться со своего места за длинным столом, но конец её шёлковой накидки вдруг остановил Линь Юань.
— Принцессе не нужно расспрашивать.
Ли Сяньюй опустила глаза и увидела, что Линь Юань даже не смотрит на неё.
Взгляд юноши был устремлён вдаль, на того мужчину средних лет. Его глаза потемнели, а речь стала медленной, чёткой, каждое слово — как лезвие:
— После пира я сам всё выясню.
Тогда Ли Сяньюй ещё не знала, что это и есть взгляд хищника, прицелившегося в добычу.
Она позволила Линь Юаню вернуть её на место за столом, решив, что он просто узнал в том человеке кого-то знакомого и хочет разузнать подробности. Тихо напомнила ему:
— Тогда постарайся вернуться пораньше.
— В девятом часу вечера начинается комендантский час, и ворота дворца закроются. Если опоздаешь, будут неприятности.
Линь Юань не дал обещания.
Он лишь сказал:
— Мне нужно уехать из дворца на несколько дней.
Ли Сяньюй немного подумала и решила, что так и должно быть.
Ведь встреча с роднёй — дело серьёзное. Если ошибиться — будет позор.
А если окажется правдой…
Если окажется правдой, не останется ли он тогда в родовом доме и не вернётся больше?
Пальцы Ли Сяньюй, поправлявшие складки накидки, слегка сжались. Она смягчила голос:
— А ты… вернёшься?
Линь Юань взглянул на неё и кивнул:
— Вернусь.
В этот миг завершилась очередная музыкальная пьеса, и служанки начали разносить блюда гостям.
Ли Сяньюй улыбнулась и умолкла, вновь приняв достойную осанку, чтобы наблюдать за танцами и музыкой.
Вино лилось рекой, угощения сменяли друг друга. Наконец, пир стал подходить к концу.
Нинъи лениво сменила позу и, словно между прочим, спросила у служанки рядом:
— Чжи Шуан, скоро пора возвращаться во дворец. Скажи, замечала ли ты, на кого чаще всего смотрела наша маленькая зайчиха?
Чжи Шуань низко склонилась:
— Рабыня заметила, что принцесса несколько раз взглянула на старшего сына главы Департамента левого управления — Сюэ Мао.
— О? — Нинъи оперлась подбородком на ладонь и с интересом подняла глаза. — Кто это? Покажи мне.
Чжи Шуань быстро указала на человека.
В тот момент Сюэ Мао уже был пьян и, широко ухмыляясь, пытался схватить за руку одну из служанок.
Нинъи бросила на него один-единственный взгляд и тут же отвела глаза.
Она взяла вышитый платок и аккуратно промокнула уголок глаза, будто удаляя несуществующую пылинку.
Затем она подозвала Чжи Шуань, подняла ей подбородок острым золотым ногтем и, слегка улыбнувшись, мягко произнесла:
— Наша зайчиха просто ещё молода. Но она не слепа, понимаешь?
Чжи Шуань задрожала:
— Рабыня виновата…
Она не успела договорить, как Нинъи уже отвела взгляд. Её раскосые глаза скользнули за занавеску, а на губах играла всё та же улыбка, но слова звучали остро, как клинок:
— Братец стоит прямо за моей завесой. Хочешь что-то подслушать?
Она сделала паузу и тихо рассмеялась, голос стал низким и соблазнительным:
— Или, может, хочешь порекомендовать мне «ночного гостя»?
Подходивший в этот момент Ли Янь не рассердился.
Он остановился у жемчужной завесы и спокойно ответил, как старший брат, наставляющий младшую сестру:
— Нинъи, пир окончен. Пришло время сделать выбор.
Слова Ли Яня прозвучали, и следовавшая за ним служанка почтительно опустилась на колени, подавая поднос сквозь завесу прямо к руке Нинъи.
На подносе лежала бархатистая книжица с именами и родословиями всех неженатых наследников знатных семей, приглашённых на пир. Рядом лежал алый кисть — достаточно было поставить крестик, чтобы выбрать жениха.
Нинъи постучала ногтем по столу и прищурилась:
— Братец хочет сказать… выбор неизбежен?
Ли Янь не настаивал, лишь мягко напомнил:
— Сестра достигла возраста, когда пора выходить замуж. Больше нельзя вести себя как ребёнок.
За колыхающейся завесой Нинъи коротко фыркнула.
Она даже не взглянула на книжицу, а лишь поднялась с места и медленно оглядела зал.
Через мгновение она указала веером в дальний угол и сказала, приподняв уголки губ:
— Раз выбор обязателен, тогда я беру того, кто стоит дальше всех от меня, хмурится сильнее всех и выглядит самым занудным старым пердуном.
— Остальных не хочу.
Ли Янь обернулся туда, куда она указала.
Спустя мгновение он прижал пальцы к виску и тихо вздохнул:
— Это мой наставник.
*
Когда пир закончился, Ли Сяньюй в одиночестве села в карету, чтобы вернуться во дворец.
Слуга, сопровождавший её на пир, заметил отсутствие одного человека и спросил:
— Принцесса, а ваш теневой страж не возвращается вместе с вами?
Ли Сяньюй машинально подняла глаза, оглядывая толпу.
Не увидев юноши, она тихо опустила взор и пробормотала в оправдание:
— Он пошёл кое-что купить. Скоро вернётся. Отвези меня во дворец.
Слуга поклонился и ушёл выполнять приказ.
Через несколько часов на восточной окраине города Сюэ Мао, напившись до беспамятства вместе со своими приятелями, шёл по узкой тропинке и кричал имя своей новой наложницы:
— Люйчжи! Иди сюда, пора ложиться спать!
Внезапно он споткнулся о что-то и рухнул на землю.
Сюэ Мао попытался встать, ругаясь сквернословиями:
— Ничего не умеешь! Завтра продам тебя в бордель!
Но, не договорив, он опустил глаза.
И прямо перед ним смотрели в небо остекленевшие глаза мёртвого человека.
То, о что он споткнулся, были его собственные телохранители.
Сюэ Мао завизжал и на полпути к трезвости попытался уползти.
Но не успел он подняться, как острая боль пронзила ладонь.
Белоснежное лезвие прошило его руку насквозь, пригвоздив к земле.
Среди воя, похожего на визг свиньи, Сюэ Мао наконец разглядел происходящее.
Комендантский час уже начался, сумерки сгустились.
На пустынной тропинке лежали трупы. А над ним стоял юноша в чёрном, с железной маской на лице. За прорезями маски виднелись лишь глаза — холодные, как лёд, без единой искры жизни. Он смотрел на Сюэ Мао, как на труп.
Сюэ Мао задрожал всем телом и, заикаясь, стал искать кошелёк:
— Не убивай! Сколько хочешь — всё отдам!
Юноша молча вырвал меч.
Кровь брызнула дугой, и Сюэ Мао снова завыл, катаясь по земле и прижимая раненую руку.
Юноша смотрел на него без эмоций, как на павшую собаку.
— Веди меня ко входу в «Миньюэйе».
Сюэ Мао, весь в поту, вздрогнул при этих словах:
— «Миньюэйе»? Откуда ты знаешь?
Юноша не ответил. Лезвие прикоснулось к его горлу.
Лицо Сюэ Мао побелело:
— Нет, нет! Веду, веду! Я покажу!
Юноша отступил на шаг, растворяясь в ночи.
— Веди.
Они пошли один за другим по улице.
До тех пор, пока вдали не прозвучал бой часового колокола — начался комендантский час.
Сюэ Мао, стиснув зубы от боли, начал коситься по сторонам и незаметно свернул в сторону патруля городской стражи.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как холодное лезвие снова коснулось его шеи.
Алый ручеёк потёк по коже, и за спиной прозвучал ледяной голос:
— Попробуй. Успеют ли стражники или твоя кровь вытечет первой?
Острая боль пронзила шею. Сюэ Мао подкосились ноги, и он едва не упал.
— Понял, понял! Сейчас приведу! — закивал он, как курица, клевавшая зёрна.
Больше он не пытался бежать. Долго шёл по узким улочкам, свернул в тёмный переулок и наконец остановился у глухой стены.
— Вот здесь. Теперь можете отпустить меня?
Линь Юань поднял глаза.
Перед ним стояло обычное на вид увеселительное заведение.
Улицы опустели — начался комендантский час.
Но внутри здания всё ещё горел свет, доносились смех и шутки мужчин, звонкий смех женщин.
Ничто не выдавало в этом месте кровавого ада под названием «Миньюэйе».
Линь Юань приставил клинок к спине Сюэ Мао и спокойно сказал:
— Заходи.
Сюэ Мао не двинулся с места, а лишь заискивающе улыбнулся:
— Просто так не пустят. Нужен знак.
Линь Юань спросил:
— Маска с рубинами?
Сюэ Мао удивился, потом закивал:
— Да, да! Она у меня в спальне. Сейчас принесу!
Он опустил голову, скрывая злобу в глазах.
Как только он вернётся в хорошо охраняемую резиденцию рода Сюэ, этот юнец уже не выйдет живым.
Он убьёт его. Нет, убийством дело не кончится.
Он разрежет его на тысячу кусочков, заставит молить о смерти и не даст её!
Линь Юань спокойно спросил:
— Кроме маски, что ещё нужно?
Сюэ Мао, погружённый в мечты о мести, машинально ответил:
— «Миньюэйе» работает только с постоянными клиентами. Без знакомого проводника тебя не пустят.
Он выпрямился, уже с вызовом в голосе:
— А если нет проводника, то нужно быть очень важной персоной. Мой отец — глава Департамента левого управления, почти под самыми небесами! Даже без проводника меня впустят.
Линь Юань смотрел на него, словно взвешивая правдивость слов.
Затем его взгляд скользнул по окровавленной, грязной одежде Сюэ Мао. В глазах юноши не было ни капли интереса — лишь холодное безразличие к вещи, утратившей всякую ценность.
Сюэ Мао больше не годился в проводники.
А ведь в мире немало знатных особ, любящих бывать в «Миньюэйе».
Сюэ Мао почувствовал неладное. Его лицо стало белым, как бумага. Он развернулся и бросился бежать.
— Помоги—
Не договорив и слова, он почувствовал, как острое лезвие пронзило горло.
Кровь брызнула на камни у входа в увеселительное заведение, окрасив их в зловещий алый цвет.
*
На следующий день весть о смерти Сюэ Мао разнеслась по всему столичному городу.
Ранним утром несколько писем Цзиньшу уже лежали на столе в Восточном дворце. Один из слуг пришёл лично доложить Ли Яню:
— Ваше высочество, прошлой ночью старшего сына главы Департамента левого управления нашли мёртвым в одной из тёмных канав на окраине города.
Слуга помолчал и добавил:
— Обычно такие дела не вызывают особого шума. Но Сюэ Мао — единственный сын главы департамента, рождённый в тридцать лет. Отец не успокоится, пока не выяснит правду. Сейчас он колотит головой у ворот дворца Тайцзи, требуя, чтобы император лично назначил расследование.
Ли Янь всё ещё был озабочен тем, что вчера Нинъи выбрала своим женихом его наставника. Он слегка прикрыл глаза и перевернул страницу в докладе:
— Я уже знаю об этом. Зачем тогда докладываешь? Есть какие-то зацепки?
Слуга склонил голову:
— Не совсем зацепки… Но вчера, когда я отвозил принцессу Цзяньин во дворец, её теневого стража с ней не было.
Ли Янь замер, пальцы слегка дрогнули. Он медленно поднял глаза:
— Малышка Цзюй?
Авторские комментарии:
В дымке благовоний, поднимающихся из курильницы Бошань, Ли Янь спросил:
— Есть ли доказательства?
Слуга опустил глаза:
— Ваше высочество, я осматривал тело вместе с людьми из управы Шуньтяньфу. Убийство произошло после комендантского часа в глухом месте. Стражники обнаружили труп слишком поздно — раны уже побелели от воды, большинство улик уничтожено. Пока ничего существенного не нашли.
Ли Янь кивнул:
— Этим займётся Сысуды.
Слуга осторожно добавил:
— Ваше высочество собираетесь полностью передать дело Сысуды? А принцесса Цзяньин…
http://bllate.org/book/6444/614947
Готово:
