Перед золотым экраном с изображением золотистых фазанов юноша стоял, гордо выпрямившись.
Его обычно собранные в высокий узел чёрные волосы сегодня аккуратно уложили в нефритовую диадему. Вместо тёмного боевого одеяния он надел изысканный сине-чёрный шёлковый наряд с узкими рукавами, расшитый серебряной нитью узорами плывущих облаков, которые в осеннем солнце переливались холодным блеском. Всё это ещё больше подчёркивало стройность его стана и резкость черт лица — словно драгоценный клинок с гравировкой дракона: благородный, острый, источающий ледяное сияние.
Ли Сяньюй замерла, держа в руке вуаль.
Она тихо, медленно вдохнула и задумалась: если бы на пиру действительно присутствовали родные Линь Юаня, даже с расстояния в несколько чжанов они непременно узнали бы его.
Линь Юань тоже посмотрел на неё и, как обычно, окликнул:
— Принцесса.
Низкий, бархатистый голос коснулся уха и смягчил ту холодную отстранённость, что обычно окружала его.
Ли Сяньюй очнулась и снова опустила белую ткань вуали.
— Пойдём, — тихо сказала она, прислушавшись к звуку водяных часов вдали. — В это время личный слуга наследного принца, должно быть, уже ждёт у ворот дворца.
Линь Юань кивнул, и они двинулись в путь.
Выйдя из павильона Пи Сян, они обошли всех придворных и вскоре достигли северных ворот дворца.
Был уже час козы, и серебряная карета давно дожидалась неподалёку от ворот.
Ли Сяньюй собралась сделать шаг вперёд, но её остановили золотые воины.
Страж у ворот сурово спросил:
— Кто ты такая? По какому делу покидаешь дворец? Есть ли у тебя разрешение?
Ли Сяньюй уже думала, как ответить, но тут к ним подбежал слуга, ожидавший у кареты, и пояснил:
— Эти двое отправляются по приказу из Восточного дворца. Вот печать и письмо наследного принца — проверки не требуется.
Он тут же предъявил нефритовую печать и официальное послание.
Хотя правила дворца и запрещали выпускать кого-либо по указу Восточного дворца без особого разрешения императора, сейчас государь не ведал делами, а власть была разделена между наследным принцем и регентом. Оба они пользовались огромным влиянием, и никому не хотелось ввязываться в их дела.
Один из стражников, убедившись в подлинности печати, поклонился и пропустил их, даже не поинтересовавшись, кто такая Ли Сяньюй.
Та облегчённо выдохнула и вместе с Линь Юанем села в карету.
Шёлковая занавеска с вышитыми белыми журавлями опустилась, и карета покатила по улицам.
Ли Сяньюй сидела внутри и приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу.
— На улице Цинлянь по-прежнему так оживлённо, — с лёгкой грустью сказала она. — Жаль, что мы едем на пир к брату и не можем прогуляться.
Линь Юань сидел напротив и тоже посмотрел туда, куда она смотрела.
— Если пир закончится рано, может, ещё успеем, — спокойно ответил он.
Ли Сяньюй взглянула на него сквозь вуаль и ничего не сказала.
Она думала: если на пиру Линь Юаня заберут его родные, то как бы рано ни закончился пир, прогулки уже не будет.
Ведь она не станет бродить одна по улицам — и небезопасно, и настроения такого нет.
Она опустила глаза и отпустила занавеску, отгородившись от внешнего шума.
Линь Юань, почувствовав её подавленное настроение, взглянул на неё сквозь вуаль и спросил:
— Если принцесса не хочет идти на пир, мы можем вернуться.
Ли Сяньюй удивилась, но медленно покачала головой.
— Этот пир очень важен… нельзя не идти.
Для Линь Юаня найти семью важнее всего — важнее её желания просто погулять с ним. С поддержкой семьи у него будет блестящее будущее, и ему больше не придётся рисковать жизнью, убивая и мстя.
Так думала Ли Сяньюй, доставая из рукава подаренный им мешочек.
Она открыла его и вынула небольшой амулет, протянув Линь Юаню.
— Это мой собственный вышитый оберег. Пусть он принесёт тебе мир и радость.
Линь Юань машинально принял его.
На ладони лежал маленький амулет в виде красной рыбки. Из ткани нежно-розового оттенка золотыми нитями было вышито слово «благополучие», а внизу свисали яркие красные нити, имитирующие хвост.
Он напоминал ту самую красную рыбку, которую он когда-то выловил из Императорского озера.
— Я сделала его по образу той рыбки, — тихо пояснила Ли Сяньюй. — Ту я держу в сосуде в павильоне Пи Сян, а этот ты носи с собой. Когда увидишь его, вспомнишь меня.
Так ты не забудешь меня слишком быстро.
Может быть, в один из солнечных дней ты вернёшься и покормишь рыбку в сосуде.
Линь Юань посмотрел на неё, чуть сильнее сжав пальцы. В его тёмных глазах мелькнуло недоумение.
Это всего лишь обычный пир — откуда у неё такие прощальные интонации?
Едва эта мысль возникла, как снаружи раздался резкий звук осаживающей лошади.
Слуга на козлах тихо сообщил:
— Принцесса, мы у ворот Восточного дворца.
Ли Сяньюй вернулась к реальности и посмотрела на Линь Юаня.
Тот тоже собрался с мыслями и спрятал амулет в рукав.
Они вышли из кареты.
У ворот Восточного дворца сегодня было особенно оживлённо: кареты выстроились в длинную очередь, повсюду сновали молодые аристократы в шёлковых одеждах, оживлённо беседуя.
Ли Сяньюй взяла себя в руки и, подражая младшей сестре из письма Цзиньшу, послушно последовала за своим «старшим братом» к воротам дворца.
К ним подошла служанка в зелёном и, получив приглашение, повела брата и сестру Цзян в сад Мэйсян, где проходил пир.
Они прибыли не слишком рано — ближние места уже почти все заняли. Среди гостей были в основном дети знатных семей, но встречались и женщины, и пожилые люди.
Поскольку семья Цзян не пользовалась особым влиянием в столице, а старый министр Цзян давно ушёл в отставку, их посадили далеко от главного места — под одиноким сливовым деревом в укромном уголке.
Ли Сяньюй и Линь Юань заняли свои места, но не успели оглядеться, как вдруг заиграли барабаны и гонги.
Наследный принц Ли Янь, одетый в роскошные одежды, занял своё место во главе пира.
Рядом с ним расположилась принцесса Нинъи.
Она сидела за помадно-красным занавесом, за тремя рядами жемчужных завес, скрывающих её лицо. Всё, что можно было разглядеть, — это томную позу и то, как она играла чужим мужским веером.
Такая дерзкая и соблазнительная.
Среди гостей разные чувства отразились на лицах: одни восхищались, другие хмурились, а третьи уже строили планы, как бы выделиться и привлечь внимание принцессы.
А вот у Ли Сяньюй было тихо.
Ведь семья Цзян не имела связей в столице, да и сами «брат с сестрой» выглядели странно: один носил густую вуаль, другой — холодный, как лёд, с мечом за поясом. Никто не решился подойти первым.
Внезапно заиграли струнные и духовые инструменты — пир начался.
Сердце Ли Сяньюй забилось быстрее. Она сжала край рукава и ждала, когда же появятся те самые незнакомые супруги из её сна.
Но прошла целая чашка чая, первая мелодия закончилась, а никто так и не подошёл.
И только когда вторая мелодия уже подходила к концу, к ним наконец приблизилась служанка в зелёном.
Ли Сяньюй подняла глаза:
— Ты пришла передать слова от своей госпожи?
Служанка кивнула и поставила перед ней миску с творожным десертом, указав на помадно-красное место наверху.
— Госпожа принцесса Нинъи велела подать вам эту миску сулай. Сказала, что раз уж выпал такой редкий случай, не стоит ограничиваться лишь тем, что перед глазами — можно выбрать что-нибудь ещё.
Ли Сяньюй всё ещё думала о сне и рассеянно кивнула:
— Хорошо, передай ей, что я поняла.
Служанка поклонилась и ушла.
Этот эпизод немного отвлёк Ли Сяньюй, и её тревога постепенно улеглась.
Она подумала: если бы кто-то хотел признать Линь Юаня, он бы уже подошёл. Наверное, она ошиблась.
Ведь даже из простой семьи может выйти выдающийся человек — не обязательно быть аристократом.
Так рассуждая, она протянула руку, чтобы взять миску с сулай.
Но прежде чем её пальцы коснулись края, миску целиком перехватила чья-то рука с чётко очерченными суставами.
Ли Сяньюй удивлённо посмотрела на юношу рядом.
Тот одной рукой держал меч, другой — миску, и его взгляд скользил по собравшимся аристократам.
— Принцесса не хочет выбрать что-нибудь получше? — спросил он совершенно спокойно.
Ли Сяньюй моргнула:
— Сегодня выбирают жениха для принцессы Нинъи — моей старшей сестры. Разве кто-то выбирает себе зятя?
Чтобы лучше объяснить, она придумала пример:
— Допустим, сейчас я — младшая сестра Цзян, а ты — мой старший брат. Ты стал бы выбирать мне жениха?
Ей вдруг стало интересно.
Впервые она полностью перевоплотилась в другого человека, будто сама участвовала в представлении теневых кукол.
И она решила играть всерьёз.
Она лёгким движением коснулась его рукава и, смягчив голос, окликнула:
— Братец?
И тихо засмеялась:
— Ты стал бы выбирать жениха для своей младшей сестры?
Линь Юань замер.
За вуалью он не видел её лица, но слышал, как её голос, мягкий и ласковый, с игривой интонацией, коснулся уха, словно пуховое перо — нежно и щекотно.
Он крепче сжал миску и спросил:
— Какого человека любит принцесса?
Ли Сяньюй надула щёки:
— Сейчас я — младшая сестра Цзян. Ты должен звать меня «сестрёнка».
— Принцесса, — упрямо ответил он.
— Если не назовёшь, не скажу! — заявила она.
Линь Юань помолчал.
Наконец сдался.
— …Сестрёнка.
Ли Сяньюй тихо засмеялась за вуалью.
Она оперлась подбородком на ладонь и полностью погрузилась в роль младшей сестры Цзян.
Если бы она была ею, какого юношу она бы полюбила?
Ответ пришёл мгновенно:
— Конечно, юного генерала в ярких одеждах!
Линь Юань повернулся к ней. Его пальцы на миске напряглись.
Но Ли Сяньюй этого не заметила. Она продолжала с живостью и мечтательностью:
— Он красив, с острыми бровями и звёздными глазами. У него есть конь с чёрной, как смоль, шерстью. Он мастерски владеет серебряным копьём, поражает цель на сотню шагов и непобедим в бою. Наши семьи — старые друзья, и ещё с детства договорились: как только я достигну совершеннолетия, он пришлёт сватов и возьмёт меня в жёны в восьми носилках…
Она говорила так искренне, так конкретно, будто действительно была влюблённой девушкой, описывающей своего возлюбленного.
Линь Юань нахмурился. Его сердце вдруг забилось тревожно. Пальцы на миске сжались всё сильнее.
И вдруг — «хрусь!» — на фарфоре появилась трещина.
Ли Сяньюй замолчала и удивлённо посмотрела на него.
Линь Юань поставил миску, вытер пальцы салфеткой и, глядя на собравшихся аристократов, спокойно, но с ледяной интонацией произнёс:
— Я помогу принцессе найти такого.
Ли Сяньюй опомнилась:
— Не надо искать… его не найти…
Она не договорила — взгляд Линь Юаня вдруг застыл.
Юноша резко схватился за меч. Его узкие глаза стали холодными, как глубокое озеро, и в них вспыхнула убийственная решимость, от которой кровь стыла в жилах.
Сердце Ли Сяньюй заколотилось. Она тут же проследила за его взглядом.
В конце зала не было никакого юного генерала. Там стоял толстый мужчина средних лет.
Он был уродлив, с мелкими глазками и неприятным выражением лица. В руке он держал бокал, но глаза его были устремлены на стройную талию служанки, разливающей вино, и он мерзко ухмылялся.
Ещё более странно было то, что у него было только одно ухо.
Этот недостаток делал его и без того отталкивающую внешность ещё более уродливой и причудливой.
Ли Сяньюй тут же отвела взгляд и недовольно ткнула Линь Юаня в рукав:
— Мне не нравится этот человек. Не смотри на него.
http://bllate.org/book/6444/614946
Готово:
