Ли Янь оперся ладонью на переносицу и медленно покачал головой:
— Сяо Цзюй всегда защищает своих. Даже если виноват кто-то из её приближённых, она всё равно не признает этого и, напротив, станет помогать скрывать правду.
Его голос оставался мягким, но в нём слышалась лёгкая усталость:
— Разве я должен из-за каких-то слухов и домыслов применять пытки к собственной сестре?
— Виноват, я был небдителен, — немедленно склонил голову слуга. — Если Сысуды спросят, я скажу, что ничего не знаю.
Ли Янь легко постучал пальцем по письму Цзиньшу и спокойно произнёс:
— Ты и вправду ничего не знаешь.
— Ты должен помнить: на пир во Восточный дворец пришли брат с сестрой из рода старого министра Цзяна. Это была не моя сестра.
Слуга приложил кулак к груди:
— Да, запомню.
Ли Янь больше не стал ничего говорить. Он аккуратно собрал все документы по делу, лежавшие на столе, отнёс их подальше и придавил пресс-папье, больше не намереваясь их перелистывать.
Аромат в бронзовой курительнице выгорел, дымок постепенно рассеялся.
Ли Янь почувствовал усталость и потер переносицу.
Он мог закрыть глаза на это дело из уважения к родственным узам.
Но другие, возможно, не станут проявлять подобную снисходительность.
Глава Департамента левого управления — приближённый регента. Теперь, в старости, он потерял сына. Его безжалостный дядя-регент точно не останется в стороне.
В столице, похоже, снова разразится буря.
Пока он размышлял, в зал вошла служанка в зелёном платье и доложила:
— Ваше высочество, я уже ходила уговаривать старшую принцессу. Но принцесса… принцесса сказала… — служанка замялась, но всё же тихо добавила: — Принцесса сказала: «Только наставник. Все остальные — нет».
Услышав это, Ли Янь почувствовал ещё большую головную боль.
Он прекрасно знал свою родную сестру.
Своенравная, своевольная, никогда не слушающая чужих советов.
Если он снова заговорит о женихах, Нинъи непременно ответит ему теми же словами.
Разве что сама откажется от этой мысли.
Ли Янь на мгновение отвлёкся от тревожных мыслей и поднялся из-за стола.
Он прикрыл глаза и, стараясь сохранить спокойствие, сказал:
— Моя сестра стремится к учёбе, но ей не хватает наставника. Я сам поговорю с наставником об этом.
Выйдя из внутреннего зала, Ли Янь на мгновение замер и поднял взгляд к высокому небу.
Долго смотрел, потом опустил ресницы и едва заметно покачал головой:
— Сегодня плотные тучи заволокли небо. Скоро в столице пойдёт сильный дождь.
А пока что это лишь затишье перед бурей.
* * *
Прошло ещё несколько дней, и настал праздник середины осени.
В ту ночь во дворце устроили пир в честь праздника, собрав всех вместе.
Все члены императорской семьи, находившиеся в столице Дай Юэ, присутствовали на пиру, даже принцесса Яшань, обычно прикованная к постели болезнью, пришла, собравшись с силами.
Император, давно не показывавшийся перед подданными, занял почётное место и, радостно улыбаясь, поднял бокал за общее веселье.
Звуки музыки наполняли зал, атмосфера была тёплой и дружелюбной.
Ли Сяньюй сидела за занавесью, но мысли её были далеко.
С тех пор как они расстались у Восточного дворца, Линь Юань так и не вернулся в павильон Пи Сян.
Сначала она не волновалась — ведь он сам сказал, что уедет на несколько дней.
Но дни шли один за другим, и вот уже наступил праздник середины осени, а от Линь Юаня по-прежнему ни слуху ни духу.
Ли Сяньюй начала тревожиться.
Спрятавшись за жемчужными занавесками, она осторожно подняла глаза и стала внимательно всматриваться в лица гостей, надеясь увидеть Линь Юаня или хотя бы кого-то, похожего на него.
Но, просмотрев всех, кого могла разглядеть, она так и не нашла его.
Ли Сяньюй опустила взгляд, и тревога в её сердце усилилась:
«Если он не вернулся, как я думала, и не нашёл своих родных… Куда же он мог деться?
Не попал ли снова в руки торговцев людьми?»
Мысли путались, и даже любимые лунные пряники с начинкой из сладкой фасоли казались безвкусными.
Наконец пир закончился. Ли Сяньюй дождалась, пока все гости разойдутся, и тут же поспешила обратно.
Она надеялась, что, возможно, всё было напрасной тревогой, и, вернувшись в покои, увидит Линь Юаня, уже дожидающегося её.
С этой мыслью она подобрала юбку и быстро зашагала к павильону Пи Сян. Но едва она ступила на беломраморные ступени перед дворцом Тайцзи, как увидела у подножия лестницы незнакомую служанку.
Та поклонилась:
— Принцесса, остановитесь. Регент просит вас явиться к нему.
— Дядя?
Ли Сяньюй и так боялась его, а после случая со статуей Феникса Чжуцюэ — ещё больше.
Сердце её заколотилось, и она лихорадочно стала вспоминать, не нарушила ли чего-то в эти дни. Осторожно спросила:
— Знаешь ли ты, сестра, зачем он меня зовёт?
Служанка лишь почтительно ответила:
— Принцесса, пойдёмте. Там всё узнаете.
Понимая, что отказаться нельзя, Ли Сяньюй кивнула и последовала за ней, удаляясь от толпы и направляясь к боковому залу.
Внутри не горел ни один светильник.
Регент восседал на высоком кресле, упершись ладонями в колени, и смотрел на неё из темноты пристально и угрожающе.
— Цзянин, — начал он без всяких предисловий, почти допрашивая: — Где ты была в день пира во Восточном дворце?
Ли Сяньюй почувствовала укол вины — ресницы её дрогнули.
Служанка за спиной незаметно вышла и тихо прикрыла за собой дверь.
В тишине зала было слышно, как громко стучит её сердце.
Ли Сяньюй постаралась взять себя в руки и робко ответила:
— Цзянин всё время была в павильоне Пи Сян и никуда не выходила…
Не успела она договорить, как регент резко перебил:
— А твой теневой страж где был в это время?!
Сердце Ли Сяньюй забилось ещё быстрее.
Линь Юаня сейчас нет рядом. Если она скажет, что он тоже оставался в павильоне, её сразу разоблачат.
Тогда она слегка прикусила губу и вынуждена была соврать:
— Он уехал домой навестить родных.
Регент распахнул глаза, будто орёл, и резко поднялся с кресла. Его голос стал ещё строже:
— Цзянин, ты всё ещё не понимаешь, в чём твоя ошибка!
Ли Сяньюй и так его боялась, а теперь невольно отступила на шаг.
Она промолчала, боясь сказать что-то не то, и лишь опустила глаза, пряча испуг в складках своей юбки.
Но регент не собирался отпускать её. Он шаг за шагом приближался, его взгляд, как лезвие, разрезал последнюю завесу:
— Раб, которого ты купила на невольничьем рынке, без роду и племени, без прошлого — к каким родным он мог ехать?!
— Значит, дядя всё это проверил? — прошептала Ли Сяньюй, поняв наконец. Её ресницы задрожали, как крылья бабочки, но потом она медленно подняла глаза.
Собравшись с духом, она спросила:
— Дядя… это вы задержали его?
Поэтому Линь Юань и не вернулся.
Регент холодно смотрел на неё и произнёс, чётко выговаривая каждое слово:
— Не спрашивай об этом. Просто знай: через несколько дней тебе назначат нового теневого стража.
Сказав это, он развернулся и направился к выходу.
Дверь распахнулась, и прохладный ночной ветер хлынул в зал, обдавая лицо холодом.
— Дядя, подождите! — раздался за его спиной дрожащий голос девушки.
Регент обернулся.
Перед ним стояла нарядная девушка, подобравшая тяжёлую юбку и с трудом догонявшая его.
Ли Сяньюй запыхалась, её длинные ресницы дрожали. Она явно боялась, но всё же упрямо спросила:
— Линь Юань чем-то провинился? Вы хотите его наказать?
Она сделала реверанс, опустив глаза. Страх постепенно уступил место тревоге.
— Он выполнял моё поручение, выезжал из дворца по моему приказу. Если вы злитесь из-за этого, накажите меня. Готова на всё: на заточение, на коленопреклонение, на переписывание «Наставлений для женщин» и «Учения для дочерей».
Регент смотрел на неё сверху вниз.
С его позиции были видны чёрные как вороново крыло волосы, тонкая шея и алые складки юбки, развевающиеся на ветру, словно распустившийся цветок пионов.
Её наряд был так ярок, так ал, что резал глаза, будто разлитая кровь.
Зрачки регента резко сузились.
— Если он не вернулся, значит, он нелоялен! Не стоит его ждать! — резко бросил он и, раздражённо махнув рукавом, вышел из зала.
В ночи его глаза горели, как у ястреба, полные гнева и решимости.
— Дядя!.. — крикнула Ли Сяньюй, подобрав юбку и пытаясь его догнать.
Но, как ни старалась, она не смогла. Могла лишь смотреть, как фигура регента растворяется в темноте.
* * *
Когда все разошлись, Ли Сяньюй в одиночестве вернулась в павильон Пи Сян.
Высоко в небе висела луна, в покоях царила тишина.
Она села за стол у окна, крепко сжав край рукава, и мысли её сплелись в неразрывный клубок.
Она не понимала, что значили последние слова дяди.
Неужели он не задерживал Линь Юаня?
Или, наоборот, хочет заставить её смириться и принять нового стража, одобренного дворцом?
Теперь, когда ворота заперты, она не могла никуда выйти, кроме как в свой павильон.
Может, завтра, с рассветом, стоит пойти к регенту и умолять его?
Или лучше попросить помощи у наследного принца?
Или у старшей сестры Нинъи?
Мысли путались, и вышитые на рукаве ветви цветущей яблони незаметно смялись в комок.
Серебряный светильник на столе постепенно тускнел.
Свеча внутри почти догорела, фитиль утонул в восковых слезах и еле держался.
Ли Сяньюй взяла серебряную шпильку и машинально ковыряла фитиль, не в силах сосредоточиться даже на том, чтобы позвать Юэцзянь и заменить свечу.
Ночной ветер прошёл сквозь зал, и тени от листьев фениксового дерева легли на неё, словно прилив и отлив, то появляясь, то исчезая.
Внезапно в тишине раздался резкий звук — хруст разбитой керамики.
Ли Сяньюй вздрогнула, рука дрогнула, и фитиль окончательно погас.
Зал погрузился во мрак, будто сама ночь хлынула внутрь.
Но Ли Сяньюй лишь подняла глаза туда, откуда раздался звук.
Она увидела пропавшего на несколько дней юношу, который, нагнувшись, собирал осколки разбитой вазы мэйпин.
— Линь Юань?
Ли Сяньюй замерла на мгновение, будто огромный камень, давивший на сердце, наконец упал.
Она ослабила хватку на рукаве, встала с розового кресла и подошла к окну, одновременно радуясь и слегка сердясь:
— Наконец-то вернулся.
Линь Юань на мгновение замер, собирая осколки, и глухо ответил:
— Прости. Возникли непредвиденные обстоятельства, задержался на несколько дней.
Ли Сяньюй подумала и не стала его упрекать. Лишь мягко улыбнулась:
— Главное, что ты вернулся.
Увидев, что он всё ещё собирает осколки, она присела рядом и потянула его за рукав:
— Хватит убирать. Сегодня праздник середины осени, на малой кухне напекли столько лунных пряников…
Она не договорила.
Капля крови, как нить, стекла по его пальцам и упала ей на руку — горячая и алого цвета.
— Порезался об осколок? — нахмурилась Ли Сяньюй и тут же зажгла огниво из ящика стола, чтобы осветить его пальцы. — Сильно?
Свет разогнал мрак в зале.
Ли Сяньюй увидела: на пальцах ран не было.
Кровь сочилась из-под плотно затянутого рукава, извивалась по красивой кости его кисти, как алый змей, и окрашивала осколки в багрянец.
— Что случилось? — её ресницы дрогнули. — Сейчас же позову Юэцзянь, пусть вызовет лекаря.
Она хотела встать, но Линь Юань крепко сжал её рукав.
— Не надо, — поднял он глаза. Его и без того глубокие глаза в темноте казались ещё чёрнее. — Это лишь поверхностная рана. Я сам справлюсь.
Ли Сяньюй не была уверена:
— Но…
Линь Юань опустил ресницы и тихо перебил:
— Я никому не доверяю.
Ли Сяньюй не могла его переубедить:
— Тогда я принесу тебе лекарства. Хотя бы остановим кровь.
На этот раз он не возражал.
Он отпустил её рукав.
Ли Сяньюй тут же вскочила и побежала к сундуку. Она вытащила все мази и порошки от ран, которые там были, принесла таз с чистой водой, чистую вышитую салфетку и бинты.
Поставив всё это рядом с ним, она опустилась на колени, смочила салфетку в воде и, пользуясь лунным светом, осторожно распустила его плотно затянутый рукав.
Когда ткань сползла вверх, перед Ли Сяньюй предстала ужасная рана от меча.
Рана на предплечье была глубокой. Даже после грубой перевязки кровь всё ещё сочилась.
http://bllate.org/book/6444/614948
Готово:
