Одежда служанок-девушек была строго скромной — без единого украшения, а этот наряд оказался ещё и чересчур просторным, словно сшит не по фигуре. На ней он сидел так, будто только что распустившийся древовидный хлопчатник втиснули в старомодную вазу мэйпин.
Но лицо девушки, лишённое румян и белил, было нежно-белым, как бараний жир; миндальные глаза — чёрные и блестящие, губы — мягкие и ярко-алые. Каждое движение бровями, каждый изгиб губ дышал такой пленительной весенней свежестью, будто из этой старинной вазы вдруг проросла ветвь цветущей весны.
Особенно привлекала внимание.
Она же ничего не подозревала. Подойдя к зеркалу, она старательно уложила волосы в причёску, обычную для служанок, и воткнула в неё самую простую серебряную шпильку. Повертелась перед зеркалом, решила, что с расстояния её никто не узнает, и лишь тогда приподняла брови, с надеждой обратившись к Линь Юаню:
— Так может, пойдём уже?
Линь Юань помолчал, но в конце концов не стал разрушать её иллюзий и лишь слегка кивнул.
— Хорошо.
*
Ночь была прозрачной, как вода, а на небосводе сияла яркая луна.
Линь Юань вёл Ли Сяньюй мимо дворцовых служек, пока они не добрались до стены-ширмы у павильона Пи Сян. Там он потушил фонарь из бараньего рога.
За стеной-ширмой начинались ворота павильона. У них дежурили два юных евнуха, которые, зевая, перебрасывались пустыми словами, чтобы не уснуть.
— Снадобье от лекаря Гу и правда действует. После этого отвара в восточном крыле сегодня совсем тихо.
— Ну, он же двоюродный брат принцессы, родня всё-таки. Естественно, старается.
— Жаль только, что она принцесса. Будь она простой девушкой, из этой пары получилась бы прекрасная история…
Они шептались, и Ли Сяньюй не могла разобрать всех слов, но при свете красных фонарей у ворот сумела различить их лица:
— Похоже, это Сяо Дацзы и Сяо Инцзы. Линь Юань, можем мы их обойти?
Она произнесла лишь половину фразы, как вдруг обернулась и увидела, что юноша, только что стоявший рядом, исчез. На земле одиноко лежал потушённый фонарь.
Ли Сяньюй слегка опешила, но тут же услышала два глухих удара у ворот.
Она тут же подняла глаза и увидела, как Сяо Дацзы и Сяо Инцзы рухнули на землю — один слева, другой справа, без единого звука, тише самих каменных львов у входа.
Миндалевидные глаза Ли Сяньюй распахнулись, и она чуть не вскрикнула.
В самый последний миг Линь Юань вернулся к ней и тихо сказал:
— Они просто потеряли сознание.
Ли Сяньюй взглянула на него сквозь ночную мглу и наконец слегка кивнула.
Больше она не произнесла ни слова, лишь приподняла подол и на цыпочках последовала за Линь Юанем.
Переступая порог павильона, она с тревогой посмотрела на двух евнухов и виновато прошептала:
— Завтра… завтра я добавлю вам к месячному жалованью.
Линь Юань напомнил тихо:
— Принцесса, идём.
Если не поторопиться, скоро здесь пройдут золотые воины.
Ли Сяньюй снова кивнула и ускорила шаг, чтобы не отставать.
Павильон Пи Сян быстро остался позади, и вокруг воцарилась тишина.
Ли Сяньюй взялась за край рукава юноши и пошла за ним по узкой тропинке.
Лунный свет стал бледнее, превратившись в тонкую, полупрозрачную дымку, лёгшую на рукава боевой одежды Линь Юаня, словно иней.
Ночь — прекрасный сосуд, усиливающий все ощущения вдвойне.
Холодный ночной ветерок касался лица, аромат густых глициний с обочин был особенно насыщенным, даже шорох её вышитых туфелек по траве звучал необычайно отчётливо.
Иногда вдалеке проходили патрули золотых воинов, и Ли Сяньюй замирала, затаив дыхание, с учащённым сердцебиением.
Ночной дворец был совсем не похож на дневной — всё казалось новым и волнующим.
Ли Сяньюй всё больше с нетерпением ждала Императорского сада.
Она слегка сжала край рукава Линь Юаня и тихо спросила:
— Далеко ещё до Императорского сада?
Линь Юань взглянул вперёд, в ночную мглу, и не ответил сразу.
Только выйдя из павильона Пи Сян, он понял, насколько хлопотно брать с собой Ли Сяньюй.
Крыши, полуразрушенные стены, лужи — по многим местам, где он мог легко пройти, ей было не пройти.
Путь занял гораздо больше времени, чем он предполагал.
Но юноша не стал жаловаться и лишь спокойно ответил:
— Не больше чем через четверть часа.
Ли Сяньюй успокоилась и, шагая рядом, тихо задавала ему другие вопросы:
— Линь Юань, ты часто выходишь ночью?
— Не особенно часто, — ответил он.
— А зачем ты выходишь? Куда обычно ходишь? В Императорский сад тоже?
Линь Юань опустил ресницы, скрывая тень в глазах:
— Мщу.
Ли Сяньюй слегка замерла, её длинные ресницы дрогнули:
— В дворце есть торговцы людьми?
— Нет, — коротко ответил Линь Юань.
Ли Сяньюй хотела спросить ещё, но юноша вдруг резко остановился.
Она не успела сдержать шаг и чуть не врезалась в его спину.
— Линь Юань, что…
Она осеклась на полуслове, и её миндалевидные глаза засияли.
Перед ними уже открывался ночной Императорский сад.
Ли Сяньюй приподняла подол и пошла по извилистой дорожке из белого мрамора.
По обе стороны росли экзотические цветы и кустарники, плющ и бамбук, омытые лунным светом, будто покрытым инеем, — всё выглядело совсем иначе, чем днём.
Ли Сяньюй легко шагала по саду, пока не остановилась перед огромным цветком, распустившимся, как золотое блюдо.
— Какой аромат! — её глаза заблестели, и она наклонила ветку, чтобы показать цветок юноше: — Я знаю этот цветок! Это «Золотая чаша с серебряными лепестками», его привезли для наложницы Ван из Цинлу. Посмотри, разве не красив?
Но пока юноша поворачивался, чтобы взглянуть, Ли Сяньюй уже отпустила ветку и переключила внимание на другой цветок, алый, как снег, сражённый морозом:
— Линь Юань, посмотри на этот! Его перенесли для наложницы Су из даосского храма Баоцзэ.
— А ещё вот этот…
Она переходила от цветка к цветку, её интерес сменялся так быстро, будто каждый цветок ей нравился, и у каждого была своя история.
Линь Юань следовал за ней, пока она наконец не остановилась в глубине сада.
Среди деревьев и кустов висели качели, подвешенные к ветвям платана.
Ли Сяньюй подбежала к ним, схватилась за верёвки и осторожно встала на сиденье.
Через мгновение она устойчиво встала на качелях и, улыбаясь, обратилась к Линь Юаню:
— Линь Юань, подтолкни меня, пожалуйста!
Линь Юань поднял на неё глаза.
Он хотел сказать, что это небезопасно и их могут заметить золотые воины.
Но девушка в простой одежде служанки стояла на качелях, сияя улыбкой. Её белая кожа, чёрные волосы и алые губы контрастировали так ярко, а в глазах сверкало, будто в них отражалась вся звёздная река.
Он вдруг вспомнил: это, вероятно, её первый ночной поход за пределы покоев.
Лучше не оставлять в нём разочарования.
Ведь устроить такой побег — дело крайне трудное, и, скорее всего, повтора не будет.
Поэтому он расслабил брови, подошёл к ней сзади и взялся за верхние концы верёвок.
Лёгкое усилие — и деревянные качели плавно понесли девушку вперёд, словно листок, сорванный ветром с водной глади.
Прохладный ночной ветерок коснулся её лица, и настроение Ли Сяньюй взлетело вместе с качелями.
Она слегка повернулась на качелях и, сияя, весело сказала:
— Линь Юань, можно ещё выше?
Линь Юань не ответил, но усилил нажим.
Качели взмыли ещё выше, и теперь она могла видеть вдалеке павильоны, беседки, пруды и водные террасы. На самом верху полёта казалось, будто можно дотянуться до звёздного неба.
Ли Сяньюй смотрела на ночной пейзаж, а её растрёпанные пряди нежно касались белоснежных щёк, создавая чёткий контраст, будто чёрно-белая акварель.
Взгляд Линь Юаня на мгновение замер, и он на секунду отвлёкся.
Но лишь на миг. Он тут же опомнился, резко схватил верёвки и остановил качели.
Ли Сяньюй, разгорячённая игрой, обернулась с недовольной гримасой:
— Почему так рано остановил…
Линь Юань перебил её:
— Кто-то идёт.
Он резко вскинул голову в сторону входа в сад, его глаза потемнели, голос стал быстрым:
— С юго-востока, семь человек, все владеют боевыми искусствами. Наверняка патруль золотых воинов.
— Принцесса, слезай.
Ресницы Ли Сяньюй дрогнули, и она поспешно сошла с качелей.
Линь Юань схватил её за руку поверх одежды и быстро потащил вглубь сада.
Ли Сяньюй побежала за ним, оглянувшись на ходу. В ночи она увидела, как огни факелов, подобные звёздам, быстро приближаются к ним.
Её охватил страх, и она, задыхаясь, прошептала:
— Что делать? С тобой из-за меня они нас точно догонят!
Линь Юань и сам это понимал.
— Впереди есть место, где можно спрятаться, — сказал он.
Ли Сяньюй кивнула и, тяжело дыша, поспешила за ним.
К счастью, прежде чем она совсем выбилась из сил, она увидела укрытие, о котором говорил Линь Юань.
Между двумя валунами искусственной горки.
Это скорее была щель между двумя огромными камнями, чем пещера.
— Здесь… здесь мы поместимся? — запыхавшись, спросила Ли Сяньюй.
Но приближающийся свет факелов не оставлял времени на сомнения.
Ли Сяньюй прикусила губу и, повернувшись боком, попыталась протиснуться в щель.
К её удивлению, за узким входом скрывалась небольшая пещера — тесноватая, но вполне достаточная, чтобы спрятать её.
Она облегчённо выдохнула:
— Линь Юань, скорее, заходи!
Линь Юань вошёл следом.
И без того тесное пространство стало невыносимо узким.
Ли Сяньюй прижалась спиной к каменной стене, пытаясь освободить ему место.
Но это почти не помогло.
Пещера была настолько узкой, что Линь Юаню пришлось стоять лицом к ней.
Его длинные руки некуда было деть, и в итоге он вынужден был опереться пальцами на стену по обе стороны от её талии, оставив между ними лишь несколько сантиметров.
Пещера была низкой, и ему пришлось наклонить голову.
Его горячее дыхание, учащённое после быстрого бега, касалось её шеи, и в прохладной осенней ночи оно казалось особенно жгучим, заставляя нежную кожу на её шее розоветь, будто от ожога.
Щёки Ли Сяньюй пылали, и даже пальцы она не смела пошевелить.
Она, кажется, наконец поняла, почему Линь Юань обычно держался от неё так далеко.
Сейчас всё выглядело слишком… странно.
Тело Линь Юаня тоже напряглось.
У культиваторов, владеющих боевыми искусствами, чувства обострены сильнее обычного, особенно на таком близком расстоянии.
Дыхание девушки было неровным, её шея, обнажённая над воротом одежды, была тонкой, белой и слегка розовела, словно ветвь цветущей персиковой сливы, источающей аромат в тишине ночи.
Он крепко зажмурился, стараясь сосредоточиться на звуках снаружи и не отвлекаться.
За пределами пещеры золотые воины обыскивали сад, и звон их мечей разносился по ночи.
Осмотревшись и ничего не найдя, один из них сказал:
— Да никого тут нет! Тебе, наверное, почудилось!
Другой подхватил:
— Хватит болтать! Пойдём, в такую ночь в Императорском саду всё равно никого нет!
Золотые воины ушли.
Ли Сяньюй, прижатая к стене, немного расслабилась и тихонько толкнула стоявшего перед ней юношу:
— Линь Юань…
Едва она начала говорить, как Линь Юань инстинктивно прикрыл ей рот ладонью.
Её губы слегка приоткрылись, и мягкие, как лепестки, губы коснулись его ладони, вызвав щекочущее ощущение.
Линь Юань замер.
Через мгновение он стиснул зубы и, наклонившись к её уху, прошептал сдержанным, хрипловатым голосом:
— Они не ушли.
Ли Сяньюй удивилась, но, испугавшись, выглянула из-за его плеча.
И тут же увидела, как в сад снова вошли те же золотые воины.
Они решили вернуться, чтобы перепроверить.
Но и на этот раз увидели лишь пустой сад и деревянные качели под платаном, давно переставшие качаться.
— Где тут ночью качается какая-то служанка? — засмеялся один из воинов с длинным лицом и хлопнул по плечу товарища: — Похоже, тебе ночью приснилась жена!
Обиженный товарищ возмутился:
— Врешь! Я чётко видел — не мог ошибиться!
Длиннолицый махнул рукой:
— Ладно, ладно! Хочешь жену — так и скажи. Завтра после смены сходим, выпьем в квартале удовольствий.
При словах «квартал удовольствий» остальные золотые воины тоже рассмеялись и, подхватив упрямца, повели его прочь из сада.
Видимо, продолжать ночной обход.
http://bllate.org/book/6444/614936
Готово:
