— Смотри, эта похожа на Юэцзянь, эта — на Чжуцзы, а эта…
Её взгляд упал на глиняную игрушку, подаренную Линь Юанем, и она с опозданием удивлённо воскликнула:
— Эта немного похожа на меня!
С этими словами она внимательно разглядела фигурку и, заметив, что на изображённой девушке нарисованы украшения, полезла в туалетный ящик и выбрала несколько похожих. Надев их, она с изогнутыми от улыбки бровями спросила Линь Юаня:
— Ну как, похожа?
Юноша, завязывавший кисточку на рукояти меча, опустил глаза на неё.
Он впервые видел, как Ли Сяньюй надевает столько украшений сразу.
Браслет с рубинами, золотая подвеска с рубинами в волосах, серебряное ожерелье с рубинами —
на запястьях, в причёске, на шее —
везде, где только можно было украсить себя, сверкали драгоценности, делая её куда изящнее и прекраснее самой глиняной игрушки.
Взгляд Линь Юаня резко застыл.
— Почему все украшения с рубинами? — спросил он.
Ему казалось, он уже слишком часто видел рубины.
На маске «Миньюэйе» были вправлены рубины, у похитителей людей оказались мелкие рубины, да и украшения Ли Сяньюй тоже в основном состояли из рубинов.
Ли Сяньюй удивлённо посмотрела на него и машинально ответила:
— Ну конечно, потому что рубинов очень много!
— К тому же они и красивые, и недорогие.
В горах империи Дай Юэ рубины встречались повсеместно — их было даже больше, чем серебра.
Их было так много, что её отец и братья даже точили из рубинов шарики, чтобы стрелять по птицам.
Линь Юань нахмурился.
По тону Ли Сяньюй казалось, что это общеизвестный факт. Но почему-то он об этом ничего не знал.
Ли Сяньюй, глядя на его выражение лица, слегка замахала ресницами.
Она подумала: неужели она что-то не то сказала?
Ведь люди, попавшие в руки похитителей, наверняка были из бедных семей.
Возможно, Линь Юаню и вовсе не по карману те рубины, которые ей кажутся дешёвыми.
Ли Сяньюй почувствовала лёгкую вину.
Она поставила Хлопковый комочек на пол, достала из туалетного ящика несколько хороших рубиновых бусин и протянула ему, тихо сказав:
— Линь Юань, возьми их. Все тебе подарю.
Линь Юань вернулся из задумчивости:
— Не нужно.
Ему не нужны такие вещи.
Ли Сяньюй подумала ещё немного:
— Тогда… тебе нравятся рубины? Я знаю одно место — там стоит статуя, вырезанная целиком из рубина, выше двух человек!
Она улыбнулась и мягко потянула за рукав юноши:
— Пойдём, я покажу тебе.
*
Серебряная карета с гербом извивающейся змеи проехала прямо через ворота дворца и помчалась к дворцу Тайцзи.
Регент в парчовом халате с вышитыми драконами сошёл с кареты и поднялся по беломраморной лестнице.
Евнух Чэнцзи поспешил ему навстречу, заискивающе улыбаясь и тихо уговаривая:
— Его Величество утомился вчера ночью и, вероятно, ещё не проснулся. Может, Ваше Высочество… отложите визит?
Регент презрительно фыркнул, резко оттолкнул его и быстрым шагом вошёл во дворец.
На лбу у Чэнцзи выступил пот. Он бросился следом за регентом и лихорадочно подавал знаки стоявшему рядом младшему евнуху:
— Беги скорее, доложи!
Но было уже поздно.
Едва младшие евнухи скрылись за занавесом внутреннего зала, регент обошёл последнюю ширму с вышивкой «Тысячи рек и десять тысяч ли».
Ему в лицо ударил густой аромат духов и запах вина.
Во дворце Тайцзи, предназначенном для приёма министров, не было ни одного чиновника. Вместо них повсюду толпились десятки музыкантов в перьях и полуодетых наложниц.
Золотистые плиты пола были усеяны музыкальными инструментами, одеждой и бокалами — явно после ночной попойки.
На персидском ковре пьяный император лет сорок лежал на коленях одной из наложниц и, полуприкрыв глаза, смотрел на роскошный потолок, пока другая налила ему вина прямо в рот.
— Брат, — холодно произнёс регент, подходя ближе и пинком отбросив подающую вино наложницу. — Я пришёл обсудить дела государства.
Остальные наложницы испуганно прижались к полу.
Император, оставшийся один на ковре, немного помедлил, прежде чем прийти в себя.
Он неловко натянул императорскую мантию и, заплетая язык, сел:
— Братец, ты… правда не умеешь беречь красоту.
Регент холодно смотрел на него:
— На севере разгорелась война, срочно нужны продовольствие и фураж.
Император нахмурился:
— Строить… дамбы?
Он раздражённо махнул рукой:
— Какие дамбы! Храм Бессмертия ещё не достроен…
Регент резко оборвал его:
— Если немедленно не усилить армию, хуэйци уже скоро ворвутся в империю!
Император вздрогнул.
— Нельзя допустить, чтобы они вошли! Бери… бери деньги из Министерства финансов —
Регент прервал его ещё холоднее:
— В Министерстве финансов уже нет таких денег.
Император замер, а потом, словно очнувшись, медленно захлопал в ладоши и рассмеялся.
Он поднялся, положил руку на плечо регента и сказал:
— Брат, ты слишком тревожишься. У нас есть неприступные горы, есть хребет Су Юнь, протянувшийся на тысячи ли! Они не прорвутся! В худшем случае… ну, будут тревожить границы.
— А если границы тревожат — значит, хотят рубины Дай Юэ. Пусть мои дочери выйдут за них замуж и увезут рубины! Пусть все выйдут!
Он рассмеялся, его тело дрожало от пьянства и истощения, и он снова рухнул на ковёр, бормоча:
— У меня ещё много дочерей… и бесчисленные рубины…
Повторяя эти слова, он снова заснул, громко храпя.
Все вокруг замерли в страхе, а лицо регента стало мрачным, как грозовая туча.
В этот момент в зал вбежал евнух Чэнань и доложил:
— Ваше Величество, прибыл наследный принц с утренним приветствием!
Его слова ещё не стихли, как молодой наследник одиноко вошёл в зал.
Проходя мимо регента, Ли Янь слегка кивнул:
— Дядя.
Регент холодно взглянул на него и, резко отмахнувшись, ушёл.
Он быстро спустился по мраморной лестнице, шагая ещё быстрее, чем пришёл, будто в груди у него бушевала гроза.
Проходя мимо высокой террасы, где ожидали чиновники, он на миг остановился и посмотрел вдаль — на статую Феникса Чжуцюэ.
Статуя, вырезанная из цельного рубина, сверкала под солнцем.
А у её основания смутно виднелись две фигуры.
Девушка в красном платье держала в руках сладости и тихо что-то говорила стоявшему рядом юноше.
Её брови изогнулись в улыбке, выражение было нежным и задушевным.
А юноша с мечом казался знакомым.
Будто регент уже видел его где-то на улицах.
Регент нахмурился и спросил стоявшего рядом слугу:
— Кто это?
Зрение слуги было не так зорко, как у регента. Он долго всматривался вдаль, прежде чем поклонился и ответил:
— Ваше Высочество, кажется, это принцесса Цзяньин и один из стражников… Ваше Высочество, куда вы?!
Регент с холодным блеском в глазах направился к террасе, где стояла статуя.
На площадке Цифэнтай девушка в красном платье спряталась под огромным крылом Феникса и потянула юношу за рукав.
Она слегка замахала ресницами, будто делилась тайной:
— Линь Юань, скорее иди сюда! Тут есть место, где можно сесть.
Линь Юань посмотрел туда, куда она указывала.
«Место» представляло собой узкое пространство между двумя огромными когтями Феникса — не более пяти-шести чи в ширину.
Ли Сяньюй протёрла его шёлковым платком, убедилась, что там нет пыли, и, приподняв подол, уселась, поставив фарфоровую тарелку себе на колени.
Пространство, и без того тесное, стало ещё уже.
Линь Юань сжал губы, слегка колеблясь.
Ли Сяньюй подняла на него глаза и, видя, что он не двигается, начала волноваться.
— Ну же! — поторопила она. — Мы так высоко — если нас увидят няни, будут неприятности.
Если няни узнают, что она не сидит спокойно в павильоне Пи Сян, а бегает к статуе, обязательно доложат отцу, что она ведёт себя не по правилам.
Под её настойчивым шёпотом Линь Юань наконец сделал шаг вперёд.
Он сел в самый дальний угол свободного пространства, прижавшись спиной к вырезанному когтю Феникса.
Но даже так было слишком близко.
Так близко, что, склонив голову, он мог разглядеть каждую ресницу девушки.
Его тело напряглось, и он замер.
Ли Сяньюй первой повернулась к нему. Её изогнутые брови поднялись в улыбке, и она тихо спросила:
— Красиво?
Линь Юань вынужденно отвёл взгляд на неё.
На таком близком расстоянии
он видел её густые чёрные волосы, фарфоровую кожу, алые губы и те самые ясные, чистые миндальные глаза цвета распустившейся каймы, что всегда сияли весёлым светом.
Она была чересчур нежной и прекрасной — словно свежераспустившийся древовидный хлопчатник.
Линь Юань не смог сразу ответить.
Ли Сяньюй, решив, что он не расслышал из-за ветра на площадке, приблизилась ещё ближе. От неё повеяло лёгким ароматом древовидного хлопчатника — тёплым, как весенний день.
— Не красиво? — тихо переспросила она.
Линь Юань инстинктивно отпрянул назад.
Пространство между когтями Феникса было таким узким, что его спина упёрлась в искусно вырезанные перья статуи.
Наконец он хрипло произнёс:
— Красиво.
Ли Сяньюй засмеялась, и на её щеках проступили две ямочки.
Она подняла лицо к огромной статуе над головой.
Рубиновый Феникс сверкал на солнце, прозрачный, как хрусталь, величественный и ослепительный.
— Мне тоже кажется красивым, — сказала она, изгибая брови в улыбке. — Старые няни во дворце рассказывали, что эта статуя Феникса была возведена при основании Дай Юэ и оберегает каждого подданного империи.
Линь Юань поднял глаза на статую и на миг замер.
Через мгновение он тихо «мм»нул и отвёл взгляд.
Он неверно понял смысл её слов.
К счастью, Ли Сяньюй этого не заметила.
Возможно, его ответ прозвучал слишком сдержанно, потому что девушка рядом снова опустила глаза и с любопытством разглядывала его, явно удивляясь его безразличию.
Она немного подумала, взяла серебряные палочки и с тарелки на коленях взяла кусочек пирожка на пару, предлагая ему в качестве подкупа.
— Линь Юань, а что тебе вообще нравится?
Она хотела узнать, что любит Линь Юань, а что нет, чтобы в следующий раз, желая ему что-то подарить, не растеряться, как вчера.
Пальцы Линь Юаня, державшие палочки, слегка дрогнули, и он спокойно ответил:
— У меня нет ничего, что мне нравится.
Глаза Ли Сяньюй удивлённо моргнули — она не поверила:
— Но даже у мудреца есть то, что он любит и не любит.
Например, ей нравился сладкий творожок с малой кухни, милые глиняные игрушки и разноцветные романы, спрятанные в книжном сундуке.
Она указала на его меч:
— Я слышала, воины особенно дорожат своим оружием. Ты хотя бы… хотя бы должен любить свой меч?
Линь Юань сжал рукоять и посмотрел на меч у пояса.
— Мне нравится этот меч, потому что он удобный и острый.
— С другим мечом было бы то же самое.
Ли Сяньюй перевела взгляд на кисточку тёмно-зелёного цвета, привязанную к рукояти:
— А если ты сменишь меч, ты перенесёшь на новый и кисточку, которую я тебе подарила?
Линь Юань помолчал, не желая отвечать.
Но наконец, под её настойчивым взглядом, он чуть отвёл лицо и тихо ответил:
— …Нет.
Ли Сяньюй засмеялась:
— Значит, у тебя всё-таки есть то, что тебе нравится — тебе нравится кисточка, которую я тебе подарила!
Её слова повисли в воздухе, и на площадке воцарилась тишина.
Линь Юань долго молчал, будто хотел отрицать, но не знал, как начать.
А Ли Сяньюй просто с любопытством смотрела на него, не понимая, что же она сказала не так — ведь Линь Юаню явно нравилась её кисточка.
В тишине ветерок с площадки слегка колыхнул рубиновую подвеску в её волосах, и тонкие подвески коснулись белоснежной щеки девушки, отбрасывая мерцающие тени.
Линь Юань посмотрел на неё и тут же отвёл глаза.
Его губы плотно сжались, будто он подбирал слова для отрицания.
Но вдруг взгляд юноши резко стал острым. Он сжал меч и посмотрел в сторону лестницы, тихо предупредив:
— Кто-то идёт!
— Как так? — удивилась Ли Сяньюй и посмотрела туда же. — На Цифэнтай, кроме уборки, никто никогда не приходит…
Она осеклась на полуслове.
Ли Сяньюй увидела, как по лестнице поднимается регент, и её глаза расширились:
— Дядя?
— Как он сюда попал?
Она сразу разволновалась и толкнула Линь Юаня:
— Быстрее прячься! Нельзя, чтобы дядя тебя увидел!
— И что бы он ни сказал потом — ни в коем случае не выходи!
Это был самый грозный из всех её дядей.
Говорили, что ещё до совершеннолетия он сражался на полях сражений, пил человеческую кровь и ел человеческое мясо. Хотя теперь он и был регентом, постоянно живущим в Юэцзине, его прежняя слава жестокости осталась — дети в городе плакали, услышав его имя.
Ли Сяньюй боялась его с детства, а теперь боялась ещё больше.
http://bllate.org/book/6444/614931
Готово:
