Но вскоре желание ответить Линь Юаню подарком всё же взяло верх.
— Целый день… или даже два, — тихо сказала она.
Линь Юань немного подумал и ответил:
— Есть возможность.
— Я собираюсь выйти из дворца.
Ли Сяньюй прищурилась и улыбнулась:
— Тогда подожди меня.
Она развернулась, вернулась в павильон и почти сразу вышла снова, протягивая ему небольшую слоновую бирку.
— Это пропуск для выхода из дворца. Покажи его золотым воинам у ворот и скажи, что идёшь за покупками.
Линь Юань протянул руку.
Он согласился так охотно, что Ли Сяньюй даже засомневалась.
Она уже наполовину отдала бирку, но не спешила её выпускать:
— Ты… вернёшься через день или два?
В прошлый раз, когда она покидала дворец, всё за его стенами казалось ей таким новым и увлекательным. Если бы не строгие правила, она бы непременно осталась там ещё на несколько дней. Но даже сама не знала, не захочет ли однажды остаться навсегда.
А ведь Линь Юань изначально был человеком извне дворца. Именно она долго уговаривала его, пока наконец не привела в павильон Пи Сян.
Тревожно она смотрела на юношу перед собой.
Линь Юань слегка согнул пальцы, сжимавшие рукоять меча, поднял глаза и внимательно вгляделся в выражение её лица.
Спустя мгновение он опустил взор и спокойно произнёс:
— Вернусь.
Ли Сяньюй снова улыбнулась — на щёчках проступили две нежные ямочки.
Она отпустила бирку, и та упала ему в ладонь.
— Тогда договорились.
* * *
После утренней трапезы Линь Юань покинул дворец в одиночестве.
Ли Сяньюй погрузилась в ванну, положив подбородок на край, и задумалась, какой подарок преподнести Линь Юаню.
Раньше она дарила служанкам одежду, заколки для волос, помаду и прочие женские безделушки, но Линь Юань — мужчина, ему всё это ни к чему.
Долго ломая голову и так ничего не придумав, она повернулась к Чжуцзы, которая как раз подливала в ванну тёплую воду.
— Чжуцзы, что обычно дарят мужчинам?
Чжуцзы замерла, держа деревянное ведро, и осторожно спросила:
— Принцесса собирается дарить кому-то?
Она робко добавила:
— Это… вашему брату?
Уши Ли Сяньюй слегка порозовели.
— Почти…
Ведь и братья, и Линь Юань — мужчины, так что должно быть примерно одинаково.
Чжуцзы облегчённо выдохнула:
— Тогда подарите что-нибудь из дорогих письменных принадлежностей. Это уместно и не вызовет нареканий.
— Но он ведь ими не пользуется, — возразила Ли Сяньюй.
Чжуцзы немного подумала:
— Тогда подумайте, чем увлекается тот братец. Лучше всего дарить то, что по душе получателю.
Ли Сяньюй оперлась подбородком на ладонь.
Чем увлекается Линь Юань?
Она старалась вспомнить, но в памяти надолго воцарилась пустота.
Только сейчас она осознала, что почти ничего о нём не знает. Знает лишь, что он всегда в чёрной одежде, с длинным мечом, молча следует за ней.
Что может нравиться Линь Юаню?
Меч?
Но у него уже есть меч.
Ли Сяньюй долго ломала голову, как вдруг её глаза озарились.
У Линь Юаня уже есть меч, но на нём нет кисточки.
Она может сшить ему кисточку для меча.
*
Ли Сяньюй села в розовое кресло с нитками в руках и просидела так почти весь день.
Даже когда пришли мастера из Императорской мастерской, она не отвлеклась.
В пристройке звонко стучали молотки по дереву, а за длинным окном небо постепенно темнело.
Когда на небе уже сияли звёзды и луна, кисточка наконец была готова.
Основа — глубокий сине-чёрный, а снизу — кисти тёмно-синего цвета.
Чёрный камень с насыщенным блеском был аккуратно вплетён в синий шёлковый узел. Издали казалось, будто в предрассветной тьме мерцает одинокая звезда.
Ли Сяньюй улыбнулась.
Она подумала: «Линь Юаню, наверное, понравится».
Вдали пробил час Хай — пора ложиться спать.
Ли Сяньюй положила кисточку рядом с подушкой и легла в постель.
Огни погасли, и в павильоне воцарилась тишина.
Ли Сяньюй не могла уснуть и, как обычно, тихо позвала сквозь алые занавески:
— Линь Юань, тебе не спится?
— Если нет, поговори со мной немного.
Её голос замер, но ответа не последовало.
Тогда она вспомнила: Линь Юань ушёл из дворца.
Сегодня ночью он не вернётся.
Она перевернулась на другой бок и задумчиво перебирала кисти кисточки, размышляя:
«Чем сейчас занят Линь Юань?
Может, где-то за стенами дворца, под этим ясным лунным светом, ест вкусные пирожные и пересчитывает интересные безделушки, купленные сегодня?»
*
За городом, в пустынной местности, юноша в чёрном шёл шаг за шагом, держа меч.
Ночной ветер колыхал увядшую траву у дороги и доносил до его ушей едва уловимое дыхание нескольких преследователей.
Их было немного, но все — опытные бойцы.
Эти псы «Миньюэйе» следовали за ним уже полдня, выжидая подходящего момента для нападения.
Линь Юань крепче сжал рукоять меча и незаметно сдвинул пальцем ножны.
Он тоже ждал этого момента.
Ветер сдвинул облака, и луна скрылась за ними.
Один из преследователей внезапно бросился вперёд.
Линь Юань резко обернулся. Ножны упали на землю, и его меч столкнулся с кинжалом нападавшего, высекая искру.
Не добившись успеха, противник мгновенно отпрыгнул назад, и с востока и запада тут же бросились в бой двое других — один с мечом, другой с крюком.
Клинок сверкнул перед лицом, стремясь рассечь его, а железный крюк коварно метился в живот.
Линь Юань сделал шаг назад, уклоняясь от удара мечом, и пронзил противника с крюком прямо под рёбра. Его меч двигался без колебаний, с неудержимой силой.
Владелец крюка резко отпрыгнул, но Линь Юань не отвёл клинок — вместо укола он резко взмахнул им, и тяжёлый трёхфутовый меч с грохотом обрушился на одного из нападавших.
Спрятавшийся в тени человек с кинжалом отступил, кашляя кровью.
Ночь становилась всё темнее, ветер усиливался.
Эта потайная схватка в пустыне близилась к концу.
Два тела уже лежали на земле, окрашивая сухую осеннюю траву в тёмно-алый цвет.
А владелец крюка наконец получил удар в запястье и выронил своё оружие.
Линь Юань ринулся вперёд, схватил его за горло и с силой прижал к стволу тополя.
Спина наёмника-самоубийцы ударилась о дерево, и с ветвей посыпались листья.
Линь Юань холодно произнёс:
— Отведи меня ко входу «Миньюэйе».
У «Миньюэйе» было два входа: один — для рабов, которых вносили живыми и выносили мёртвыми, другой — для знати, приходившей наслаждаться развлечениями.
Ему нужен был именно второй.
В этом и заключалась цель его вылазки за пределы дворца — выманить врагов и найти путь внутрь.
Тот, кого он держал, долго смотрел на него, а потом уголки его губ искривились в зловещей усмешке.
— Ни один раб не покидает «Миньюэйе» живым. Ты — не исключение.
Говоря это, он начал извергать изо рта чёрную кровь, которая вскоре хлынула из всех семи отверстий тела.
Линь Юань немедленно отпустил его.
Наёмник-самоубийца «Миньюэйе» судорожно забился на земле и вскоре затих навсегда.
Вокруг воцарилась полная тишина.
Ветер стих, высоко в небе сияла луна, освещая серебристый ручей, журчащий мимо.
Линь Юань опустился на колени у ручья и стал смывать кровь с меча и своих рук.
Алые струйки растворялись в чистой воде и уносились прочь.
Лунный отсвет в воде то собирался, то рассеивался, но сквозь него всё равно можно было разглядеть мерцающие звёзды.
Линь Юань встал, достал из рукава ткань, чтобы вытереть меч, но вдруг почувствовал, что ткань мягче обычного.
Он опустил взгляд.
В руке у него оказалась не его собственная тряпица, а нежный шёлковый платок.
Белоснежный фон, вышитый махровыми цветами древовидного хлопчатника и стрекозами из нефрита, источал лёгкий аромат древовидного хлопчатника.
Это был платок Ли Сяньюй, который она днём положила ему на запястье.
Видимо, в спешке он перепутал его со своей тряпкой.
Линь Юань опустил глаза и, среди повсюду разлитого запаха крови, неожиданно вспомнил ту девушку — нежную и хрупкую, словно цветок древовидного хлопчатника.
Наверное, в это время Ли Сяньюй уже спит.
*
На следующий день, в час Чэнь, в павильоне Пи Сян царило прекрасное осеннее утро.
Ли Сяньюй сидела у окна и ела тёплый сладкий творожок, любуясь плодами на фениксовом дереве за окном.
Лёгкий шорох за спиной — Чжуцзы отодвинула занавеску и вошла.
— Принцесса, лекарь Гу вернулся из родных мест. Он ждёт вас в боковом зале.
— Лекарь Гу вернулся?
Ли Сяньюй слегка удивилась, поставила миску с творожком и, улыбаясь, встала:
— Сейчас пойду.
Ли Сяньюй последовала за Чжуцзы к боковому залу. Обойдя стену-ширму, она увидела, что красные двери зала распахнуты, а внутри её ждёт молодой человек с мягкими чертами лица.
Он был придворным врачом, по фамилии Гу, имя — Миньчжи. По материнской линии он приходился родственником её матери.
Если бы они жили за пределами дворца и раскрыли бы родословную, то, сверяясь с поколениями, Ли Сяньюй должна была бы называть его «двоюродным братом».
— Лекарь Гу, — нежно окликнула она и вошла в зал вместе с Чжуцзы.
Гу Миньчжи чуть приподнял брови и встал, чтобы поклониться:
— Да здравствует принцесса.
Как обычно, на нём была тёмно-зелёная одежда придворного врача, волосы убраны в нефритовую диадему. Но сегодня в его руках была белая крольчиха, которая выглядывала из-под его рукава и с любопытством смотрела на Ли Сяньюй.
Глаза Ли Сяньюй загорелись:
— Хлопковый комочек!
Это был её питомец из павильона Пи Сян. Месяц назад его укусил хорёк принцессы Нинъи, и с тех пор крольчиха лечилась у Гу Миньчжи. Видимо, теперь она полностью здорова.
Ли Сяньюй подошла ближе и взяла крольчиху на руки. Осмотрев заднюю лапку, она увидела, что на месте укуса ещё остался бледный след, и сочувственно сказала:
— Хорёк принцессы Нинъи слишком свиреп… Она может ходить на этой лапке?
Гу Миньчжи мягко ответил:
— Лапка уже почти здорова. Как только шерсть отрастёт, шрам станет незаметен.
— Благодарю вас, лекарь Гу, — сказала Ли Сяньюй, прижимая к себе крольчиху. — Но у меня есть ещё одна просьба к вам.
Она опустила ресницы и тихо добавила:
— За время вашего отсутствия болезнь матушки, кажется, усугубилась. Она всё чаще требует вернуться домой и отказывается пить лекарства. Даже если удаётся уговорить её выпить, средство уже не действует так, как раньше.
Гу Миньчжи, казалось, не удивился.
Он слегка опустил глаза и вздохнул:
— Видимо, одно и то же лекарство со временем теряет силу. Нужно подобрать новый рецепт.
Ли Сяньюй кивнула, не до конца понимая:
— Тогда проводим вас к матушке, чтобы вы осмотрели её.
*
Даже днём восточное крыло было заперто на замок, и у дверей дежурили десятки служанок, не отходя ни на шаг.
Ли Сяньюй провела Гу Миньчжи внутрь и сразу увидела, как госпожа Шуфэй сидит у окна.
Она только что выпила лекарство, и её состояние было спокойнее, чем ночью, но она сидела неподвижно, с пустым взглядом.
— Мама, — тихо позвала Ли Сяньюй и подошла к ней, проследив за её взглядом за окно.
За окном раскинулся двор восточного крыла.
Там росло персиковое дерево, посаженное матерью в год её прихода во дворец. Весной оно цвело пышным цветом.
Теперь же остались лишь сухие ветви и увядшие листья — одинокие и печальные.
— Мама, я привела лекаря Гу, — сказала Ли Сяньюй, садясь рядом и поднимая крольчиху, чтобы показать матери. — Помнишь Хлопковый комочек? Её укусили, и мы отдали её лекарю Гу на лечение. Сегодня он вернул её, сказав, что она уже может ходить.
Она поднесла крольчиху ближе, чтобы её мягкая шерсть коснулась худой руки госпожи Шуфэй:
— Мама, тебе нравится Хлопковый комочек? Если да, я оставлю её с тобой.
Госпожа Шуфэй не ответила, продолжая смотреть в окно.
Ли Сяньюй немного подождала, потом поставила крольчиху на пол и заговорила тише:
— Кстати, сегодня на малой кухне готовили сладкий творожок. Наверное, это работа няни Лю — она делает самый вкусный творожок, нежный и ароматный. Сейчас пришлют немного сюда, и мы поедим вместе.
Госпожа Шуфэй по-прежнему молчала, будто всё происходящее вокруг не имело к ней никакого отношения.
http://bllate.org/book/6444/614929
Готово:
