— Я не знаю, с чем тебе довелось столкнуться, и уж точно не вправе убеждать тебя отказаться от мести.
— Но что, если всего на три месяца?
Она тихо заговорила, будто договариваясь:
— Побудь моим теневым стражем три месяца. А потом, если захочешь уйти, я лично добьюсь, чтобы Теневой Страж отпустил тебя.
Ли Сяньюй мало что знала о теневых стражах. Ей было известно лишь, что Теневой Страж подчиняется императорскому дому и что, как только имя стража заносится в реестр, он обязан служить принцессе до конца жизни — либо пока та не выйдет замуж.
Но она не лгала ему.
Скоро ей предстояло выйти замуж.
Чиновник Министерства ритуалов уже сообщил: через три месяца хан Хуянь прибудет ко двору.
К тому времени юноша, вероятно, уже оправится от ран, а она отправится вслед за послами империи Дай Юэ в степи — в шатёр хана Хуяня, где станет его восьмой яньчжи.
— Если ты мне не доверяешь, я могу дать письменное обещание.
Ли Сяньюй слегка усмехнулась, полушутливо и полусерьёзно заверяя его.
Осенний ветер развевал её багряное шёлковое платье, и в вечернем свете оно распускалось, словно цветок китайской яблони.
На коне с чёрной гривой юноша смотрел на неё сквозь море огней столицы.
— Я никогда никого не защищал.
Для него убить человека было куда привычнее.
Ли Сяньюй мягко улыбнулась, и на её щёчках проступили две нежные ямочки:
— Я совсем не обременительна.
Она подняла лицо и тихо пояснила:
— Обычно я живу в павильоне Пи Сян. Редко покидаю его, разве что на придворные пиры. Но и там я всегда возвращаюсь вовремя и никуда не забредаю. Не хожу в Императорский сад, не подхожу к Императорскому озеру, избегаю уединённых мест — вообще никуда не хожу.
— В самом павильоне Пи Сян тоже нет опасных уголков. Единственный колодец находится далеко и в стороне, я туда никогда не захожу. Задний пруд давно пересох, воды в нём ни капли, ил едва достигает пол-фута. Даже если я случайно упаду — максимум переоденусь, и всё. Никакой опасности, и тебе не придётся за меня отвечать.
Она сделала вывод:
— Так что защищать меня — совсем не хлопотно.
Юноша внимательно смотрел на девушку, будто пытаясь разгадать, правду ли она говорит.
На небе взошла луна, и её серебристый свет, словно вода, омыл лицо девушки, делая её глаза похожими на звёзды — ясными и чистыми.
В конце концов юноша опустил ресницы и молча разжал пальцы, отпуская поводья.
*
Сумерки сгущались, повсюду зажглись фонари.
Носилки Ли Сяньюй остановились у входа в павильон Пи Сян.
Чжуцзы подошла и постучала в дверь.
Как только распахнулись алые створки, наружу вышли двое юных евнухов в зелёных одеждах и, улыбаясь, поклонились:
— Да здравствует принцесса!
Едва они замолчали, из-за их спин вышли десятки служанок с фонарями в руках, окружив принцессу и засыпая её вопросами и восклицаниями:
— Принцесса вернулась! Ужинали ли вы? Я приготовила мёдовые лепёшки с финиками и лилиевые пирожные — всё ещё тёплое на плите. Что подать первым? Или сразу всё принести?
— Сегодня снова приходили наставницы. Услышав, что вас нет, хотели наказать кого-нибудь. Я сказала, что вы по повелению императора покинули дворец, и они сразу замолчали. Вы бы видели их лица — так и пылали от злости, но ничего не могли поделать! Не думала, что и они когда-нибудь проглотят обиду!
— Принцесса, правда ли, что за пределами дворца всё ещё интереснее, чем в книгах? Мы уже испугались, что вы так и останетесь там и нас совсем забудете!
Служанки болтали без умолку, заставляя Ли Сяньюй смеяться, но она всё же отвечала каждой:
— Ещё не ужинала. Подайте всё сразу. И не забудьте утку, томлёную Юэцзянь, и чай Байлу — я мечтала о них весь день, ни в коем случае не пропустите!
— Видимо, в этот раз мне повезло избежать наказания за нарушение этикета. Но в следующий раз будьте осторожнее — не дайте им повода. Иначе в следующем месяце нам урежут жалованье, и даже еду подадут пониже разрядом.
— За пределами дворца всё не совсем так, как в книгах. Видимо, многое можно понять, только увидев собственными глазами.
Она подмигнула, пряча в сердце воспоминания о том, что увидела на рынке, и снова улыбнулась:
— Но как бы ни было весело там, я всё равно вернусь во дворец и никого из вас не забуду. Более того — я привезла вам подарки!
Она махнула Чжуцзы:
— Быстрее, Чжуцзы! Принеси всё с повозки — раздадим прямо здесь, чтобы скорее ужинать.
— Слушаюсь! — радостно отозвалась Чжуцзы и поспешила к воротам.
Вернувшись, она несла в руках кучу разноцветных свёртков, набитых мелочами, купленными принцессой на рынке.
— Няня Тао, это тебе.
— Ляньжуй, это твоё.
— Цяньцао, это для тебя.
Ли Сяньюй раздавала подарки с улыбкой, и даже новенькой служанке Чжичжи досталась розовая бусинная заколка, купленная наспех.
Когда она раздала всё и уже собиралась отпустить всех ужинать, её личная служанка Юэцзянь подошла ближе и показала в сторону ворот:
— Принцесса, это новый страж, назначенный в павильон Пи Сян? Почему он до сих пор здесь, а не возвращается в казармы?
— Это мой теневой страж.
Ли Сяньюй обернулась и сразу увидела юношу, которого привела с собой.
Он стоял в тени, куда не падал свет фонарей, лицо его скрывалось под глубокими свесами черепицы. Спина прямая, как стрела, пальцы сжимали рукоять изогнутого клинка так, что проступали костяшки.
Одинокий. Холодный. Отчуждённый.
Словно дикий зверь, не принадлежащий этому миру праздничного шума.
Юноша смотрел на павильон Пи Сян.
Резные перила, алые стены, изогнутые карнизы, черепица цвета нефрита, отражающая холодный осенний свет, — всё тянулось к самому краю неба.
Когда-то это здание было роскошным.
Но даже сквозь сумерки было видно: всё внутри давно обветшало.
На стенах, покрытых перечной глиной, местами облупилась краска. На коньке крыши не хватало нескольких черепков — похоже, давно никто не занимался ремонтом.
Пока он размышлял, лунный свет вдруг померк.
Он опустил взгляд и увидел девушку в алой юбке, легко ступающую по галерее. Она с улыбкой смотрела на него.
— Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
Она встала на цыпочки и прошептала.
Ветер с галереи принёс с собой сладковатый аромат деревянной гибискуса.
Она стояла слишком близко.
Юноша опустил глаза и сделал шаг назад, сохраняя дистанцию в три шага.
— Что?
Ли Сяньюй тихо сказала:
— Я вспомнила одно правило. Все теневые стражи обязаны зарегистрироваться в Теневом Страже при дворе.
— Но ведь ты говорил, что не помнишь своего имени.
Имя?
Юноша равнодушно молчал.
Он действительно не помнил. И не видел в этом никакого смысла.
По её молчанию Ли Сяньюй поняла, что угадала.
Она моргнула:
— Может, я дам тебе новое имя?
Улыбнувшись, она показала свои ямочки:
— Я отлично придумываю имена. Почти всем в павильоне Пи Сян я дала имена — все говорят, что красиво звучит.
Она задумалась, стараясь придумать что-то достойное.
От волнения в голове всё перемешалось.
Вместо стихов, что читала раньше, первым делом вспомнились наставления наставниц, монотонно твердивших ей на ухо:
«У женщины четыре добродетели: добродетель, речь, внешность и труды…»
Она поскорее отогнала эти мысли.
— Уж точно не отсюда брать имя!
Внезапно ей пришла в голову идея.
— Раз ты мой теневой страж и всегда будешь рядом со мной, как насчёт имени Линь Юань?
Линь Юань. Ли Сяньюй.
Как красиво! Сразу ясно — он из павильона Пи Сян.
Их имена даже в письме стоят рядом.
Ли Сяньюй улыбнулась и с надеждой спросила:
— Ну как? Нравится?
Автор примечание:
«У женщины четыре добродетели: добродетель, речь, внешность и труды» — из «Наставлений для женщин» Бань Чжао.
[исправленная]
Ночной ветер колыхал фонари в виде лотосов, подвешенные под галереей, и их свет плясал над головами двоих.
Юноша опустил ресницы и спокойно ответил:
— Хорошо.
Ли Сяньюй обрадовалась:
— Значит, решено!
— Ты впервые во дворце, многого не знаешь. Пойдём, я покажу тебе комнату и по дороге расскажу о правилах.
Она развернулась и легко зашагала вперёд.
— В павильоне Пи Сян правил немного. Вставать на рассвете, ложиться в час Свиньи. Ночное дежурство редкость. Выполнил свои обязанности — можешь отдыхать в своей комнате. Жалованье — три ляна серебром в месяц, три доу риса и семьсот монет на общие нужды. Еда и одежда — всё выдаётся, тратить свои деньги не придётся.
— Сейчас в павильоне мало прислуги, так что большинство комнат пустует. Можешь выбрать любую. Обычно в них живут по двое, но если не хочешь — можешь жить один.
— В комнате есть корыто для купания. Сейчас Юэцзянь принесёт тебе несколько комплектов чистой одежды — пока носи их. А завтра, после регистрации в Теневом Страже, получишь форму.
Вернувшись в родные стены, Ли Сяньюй забыла о придворной сдержанности и болтала без умолку, не замечая, как много уже наговорила.
Линь Юань молча следовал за ней на расстоянии трёх шагов, не перебивая.
Лишь когда она замолчала, он тихо ответил:
— Хорошо.
Юэцзянь, глядя издалека, толкнула локтём Чжуцзы и прошептала ей на ухо:
— Похоже, с ним будет нелегко.
— Да уж не только нелегко, — дрожащим голосом ответила Чжуцзы, вспомнив дневные события. — Ты ведь не знаешь, что случилось сегодня за воротами дворца…
Едва она начала, как вдруг встретилась взглядом с юношей.
Тот, всё это время молча шедший за принцессой, вдруг обернулся.
Его глаза были чёрными, но взгляд — острым, как лезвие, только что вынутое из ножен. Холодный, пронзительный, заставляющий дрожать.
Всего один миг — и лицо Чжуцзы побелело.
Она и так была робкой, а теперь спряталась за спину Юэцзянь, дрожа и цепляясь за её рукав, больше не смея и пикнуть.
*
Ли Сяньюй взяла у служанки фонарь в виде лотоса и повела Линь Юаня к западному крылу, где жила прислуга.
Остановившись во внутреннем дворике, она показала ему три лучшие комнаты:
— Эта ближе всего к кухне — удобно ходить за едой.
— Эта рядом с водяной — за водой сбегаешь и обратно меньше чем за время сгорания благовонной палочки.
— А эта — у склада. Если вдруг нужно нести много вещей, несколько шагов — и уже дома.
Но взгляд Линь Юаня упал на противоположное, восточное крыло, окутанное тишиной.
— Там есть комнаты?
Ли Сяньюй проследила за его взглядом и слегка удивилась:
— Есть… — её ресницы дрогнули, в глазах мелькнуло сомнение. — Но в восточном крыле обычно никто не живёт.
Линь Юань не стал настаивать.
Он лишь кивнул и пошёл дальше.
Пройдя по галерее до конца, он увидел у алой стены комнату, скрытую в тени деревьев.
Из-за уединённости вокруг царила полная тишина.
— Эта подойдёт, — сказал он.
— Немного уж очень уединённо… Но если тебе нравится — как хочешь.
Ли Сяньюй улыбнулась и распахнула дверь.
Комнаты для прислуги были небольшими и просто обставленными.
Во внешней — стол, два стула и полупустой шкаф.
За перегородкой — спальное место с деревянной кроватью, корытом и прочей утварью.
Ли Сяньюй осмотрелась и сказала:
— Возможно, немного скромно.
http://bllate.org/book/6444/614916
Готово:
